От медитации его отвлек знакомый голос юного «бандита»:

— Ты ведь не на много старше нас. Где так драться научился?

Перед принцем стоял Дим. Ну или Тим. Кто этих близнецов разберет? Парень с нескрываемым восхищением разглядывал прекрасно развитые мышцы обнаженного торса Ника.

— А сколько, по-твоему, мне лет? — вопросом на вопрос ответил принц, пользуясь подвернувшейся возможностью выяснить на сколько он выглядит в глазах людей. Наверняка потом пригодится.

— Пятнадцать. Может шестнадцать. Но это вряд ли. — ответил близнец, придирчиво осмотрев гостя. — Нам с Тимом по тринадцать, Рону и Робу почти одиннадцать. Вчетвером мы даже с отцом справляемся, а его драться дед учил. А тот наемником был, слыхал? А ты нас как котят раскидал! Как так?!

«Я в тринадцать еще в солдатиков играл, а они…»

— Мой отец в свое время был лучшим мечом Пантиока. — принялся на ходу сочинять Ник. — Он не раз занимал первые места на турнирах и лично принялся обучать меня, едва я научился ходить.

— Ух ты! Вот это да! Лучший меч столицы! Кто бы мог подумать? — от удивления глаза Дима чуть не вылезли из орбит. — А что дальше?

— А дальше… дальше в Пантиоке случился очередной дворцовый переворот, отца обвинили в измене и казнили, а мне пришлось бежать. Вот с тех пор я и скитаюсь по королевствам, ищу свое место в жизни.

Никаниэль развел руками и выдавил из себя грустную улыбку.

Исходя из того что он знал о людях, эта история должны была звучать весьма правдоподобно. И, судя по всему, тут он попал в точку.

— Проклятые короли с их проклятой борьбой за власть! — зло вскрикнул парень, сжав кулаки. В его глазах стояли слезы. — Вот чего им вечно не хватает?! Зачем они это делают?! Ты, значит, такой же, как мы? От папы с дядей уже полгода вестей нет…

— А что случилось?

— Ты не знаешь? Ах да, ты же не местный… Король наш — граф Ранцис IV, полтора года назад решил, что соседнее баронство, что дальше на юг вдоль волшебного леса, должно тоже ему принадлежать. Собрал всех кто может держать оружие да и напал. А барон Рифин, говорят, союз с кем-то заключил и уступать не собирается. Так и воюют.

Дим рукавом вытер слезы и, разглядывая пальцы на ногах, тихим голосом продолжил:

— По началу, изредка, но весточки от отца с дядей нет-нет, да и приходили. А теперь уж мы не знаем, что и думать. Мож в плену они, мож ранены, а может и вовсе… Да еще и бандиты теперь совсем распоясались! Раньше они тихо по лесам сидели и лишь изредка на дорогах безобразничали. А как мужиков по деревням не стало, так совсем страх потеряли! Что хотят то воротят!

— Это ты про Кровавого Джона?

В этот момент, невольно прервав их диалог, на крыльцо вышла Анет. Но, едва увидев полуобнаженного Ника, мгновенно покраснела и, прыснув, убежала обратно в дом.

Дим заливисто расхохотался.

— Что это с ней? — недоумевая, спросил эльф.

— А то ты не знаешь. — уперев руки в боки, будто обвиняя, проговорил парень. Но, не видя никакой реакции, продолжил. — Анка ночью в комнату к тебе пробралась, растолкать пыталась. Но ты дрых как медведь в берлоге и на красу нашу ноль внимания! Вот умора! Эх, вот бы и мне такую смазливую мордашку — все девки мои бы были!

Ник пообещал себе не брать и капли в рот до возвращения домой. А если бы к нему так орк подкрался?

— Э-эм, погоди, — осенило вдруг принца, — а ты откуда знаешь, что она ко мне ночью приходила?

Дим заметно смутился:

— Ну, понимаешь, мы с ребятами после ужина решили проследить за тобой. Вдруг ты засланец джоновский и замышляешь что недоброе. Так до утра по очереди тебя и караулили. Это теперь-то я вижу, что ты свой парень. В общем, прости нас, если сможешь, за слежку и за… э-э, ну… и за вчерашнее. Не со зла мы. И спасибо что не выдал…

Внук старосты окончательно стушевался и стоял красный как вареный рак, ковыряя ногой землю. Ник тоже не знал что сказать.

От неловкой ситуации их спас крик Марии, созывавший всех к завтраку.

За трапезой эльф поблагодарил всех за гостеприимство, попросил остаться еще на одну ночь ну и какой-нибудь еды в дорогу. Добрые люди обещали снабдить его всем необходимым бесплатно, но Никаниэль настоял и весь день помогал деревне по части грубой мужской силы. Где-то забор поправил, где-то еще что. Соответствующих навыков у него не было, так что получалось у него так себе, но он искренне старался и люди это видели.

С вечера собрав все необходимое и заранее попрощавшись с гостеприимными хозяевами, Ник собирался отправиться в путь с самого раннего утра. Но его планам не суждено было сбыться.

Посреди ночи принца разбудили голоса, о чем-то громко спорившие в сенях. Не забыв надеть шляпу, он вышел на шум и застал старосту, пытавшегося снять со стены меч и близнецов, не дававших ему этого сделать. В углу тихо плакала Элет, а Мари и Хэси гладили ее по волосам и старались успокоить.

— Пустите меня, окаянные, — натужно твердил Нор, тщетно силясь сбросить с себя внуков, — пустите, я им всем покажу. Я покажу им всем, пустите…

Слезы текли у него по щекам, но сил справиться с парнями у него не хватало.

— Куда ты пойдешь, дедушка? — пытался образумить его один из младших близнецов. — Ты уже ходишь-то с трудом. Какой тебе меч? Мы сами вчетвером справимся, не маленькие уже!

Никаниэль подошел и помог угомонить старика. Тот обессиленно сел прямо на пол и затих, обхватив голову руками.

— Что случилось, парни? — вкрадчиво поинтересовался Ник.

— Анку джоновцы похитили. — проронил Дим, снимая со стены дедов меч. — Тим их остановить пытался, да вон что вышло.

По лицу Тима расплывался здоровенный багровый синяк.

— Никанор, ты же умеешь драться, помоги нам, пожалуйста! — практически хором прокричали подскочившие к молодому эльфу Рон и Роб.

— Без него справимся. — буркнул Тим. — Это наше дело. Нечего чужих впутывать.

Конечно же благородный принц не мог оставить приютившую его семью в беде. Тем более, что Анет была весьма миловидна и даже чем-то напомнила ему Элельен в детстве. Хоть и очень отдаленно.

— Слушайте меня! — решительным тоном скомандовал Никаниэль. — Со мной пойдут Тим и Дим. Берите меч, топор и веревку. Наденьте что-нибудь поплотнее. Рон и Роб, вы останетесь присматривать за домом и женщинами. И никаких возражений!

Быстро переодевшись в скаутский комплект и подпоясавшись Люминистиллом, Ник вышел во двор. Его голову венчала уже практически ставшая родной шляпа, а меч и необычную в здешних краях одежду он прикрыл потрепанным дорожным плащом.

Снаружи, активно жестикулируя, спорили все четверо парней. Едва заметив гостя, младшие близнецы тут же подскочили к нему и наперебой принялись уговаривать взять их с собой. В руках они держали уже знакомые принцу топоры и были настроены весьма решительно.

Воспитанный быть лидером эльф не стал тратить время на ненужные дискуссии и остудил пыл ребят всего одним вопросом:

— А кто защитит деревню и женщин, если бандиты вдруг вернутся пока нас не будет?

Не найдя что ответить, Рон и Роб согласились с возложенной на них миссией охраны селения и с серьезными лицами принялись делить зоны ответственности, а Никаниэль отправился к старшим близнецам.

Вняв совету, Тим и Дим облачились в плотную зимнюю одежду подпоясанную веревкой. От прямых ударов она их, конечно, не защитит, но в какой-то ситуации может все-таки спасти жизнь.

Дим мужественно сжимал в руках топор, а дедов меч достался Тиму. Парни явно нервничали, но изо всех старались этого не показывать и выглядеть так, как в представлении мальчишек должны выглядеть бравые вояки — уверенно и непоколебимо.

Получалось у них не очень. Тим так и вовсе покрылся испариной. Хотя, возможно, это из-за нешуточного удара по голове, полученного совсем недавно.

На самом деле Никаниэль волновался и сам. Не считая засады на браконьеров, его реальный боевой опыт ограничивался лишь памятной битвой с орками. А тут ему предстояло противостоять целой банде. Да еще и нести ответственность за чужие жизни. Впрочем, как раз к этому его готовили с рождения.