Так решили и дозорные.

Сменившиеся у ночного костра двое полуэльфов уютно завернулись в плащи и посапывали, свесив головы на грудь. Верх безалаберности.

Они несомненно заслуживали суровое наказание. Вот только Нику их было ничуть не жаль. Отвязывая лошадей, он злобно представлял, как бы сам проучил провинившихся, будь они воинами его отряда.

Принц уже изрядно устал. Ему пришлось всю ночь устанавливать ловушки, а ведь самое сложное еще только предстояло.

Отойдя подальше, Никаниэль наколдовал несколько громких хлопков прямо позади импровизированной конюшни. Испуганные лошади, заржав, встали на дыбы и, не сдерживаемые более никакими веревками, понеслись куда глаза глядят.

Часовые вскочили и попытались их остановить, но куда там — бедные животные, наступив на парочку самых невезучих полуэльфов и своротив палатку, вырвались из лагеря, и их жалобное ржание постепенно растворилось в утреннем лесу.

Дальнейшие события Ник наблюдал, спрятавшись в густой кроне дерева, росшего неподалеку от тропы браконьеров.

На стоянке царил жуткий переполох.

Громко стонали неудачники, пришибленные разбегавшимися конями. Как минимум одному из них сломали ногу. Часовые метались из стороны в сторону, будя всех остальных и всячески имитируя бурную деятельность. Кто-то грязно ругался в уроненной палатке, тщетно пытаясь найти из нее выход. В клетках бесновались разбуженные звери, своими криками внося еще больше неразберихи в происходящее.

— А ну молчать! — усиленный магией голос вихрем пронесся по поляне. Из своего шатра в одних панталонах вышел вчерашний щеголь и он был в высшей степени недоволен. — Какого кфхана тут творится?!

— В-ваше Б-благородие, — постоянно кланяясь и заикаясь к предводителю подошел один из часовых, — к-к-коней что-то н-напугало и они… сбежали…

Вспышка зеленого света, и любитель поспать в дозоре тряпичной куклой отлетел на три метра в сторону. Воздушная стрела убивает наповал.

«Он и такое умеет?! Точно из благородных…» — Никаиэль раздосадованно сморщился. — «Кфхан! Будет сложнее, чем я думал».

— Кто дежурил вместе с ним?! — грозно спросил главарь, обводя взглядом изумленно притихший отряд.

Полуэльфы невольно сделали по полшага в сторону от второго часового, и ответ стал ясен без слов.

— Нет, нет, не надо, пожалуйста, Ваше Благородие, я все исп…

Еще одна воздушная стрела оборвала жизнь любителя вздремнуть в дозоре.

Совсем недавно злорадствовавший принц покачал головой, продолжая наблюдать за браконьерами. Будь он главным — тоже придумал бы наказание, но не убивать же…

— Немедленно найти лошадей! — властно скомандовал полуобнаженный франт. — Через три дня мы должны быть в Формитлоре! Сами повозки у меня потащите, людское отродье!

Весь лагерь, как потревоженный муравейник, тут же пришел в движение. Даже покалеченный полуэльф со сломанной ногой сосредоточенно куда-то пополз, лишь бы не попасться под горячую руку разгневанному вожаку. За несколько секунд поляна практически полностью опустела.

Благородный эльф раздосадовано сплюнул под ноги.

— А где шлялись твои хваленые хакки? — строго спросил он у предводителя лесных наемников, спокойной стоявшего все это время неподалеку.

— Хочу напомнить, мессир. — раздался уверенный голос из-под полумаски. — Что вы оплатили лишь минимальный контракт и в наши обязанности входит только прокладка маршрута и сопровождение ловчих отрядов. По сути, наша работа уже закончена и мы можем хоть сейчас отправляться домой.

Лидер браконьеров гневно сжал кулаки, но сказать ему было нечего.

— Впрочем. — продолжал демон леса. — В качестве залога дальнейшего плодотворного сотрудничества, мы сопроводим вас и обратно до Формитлора. И, конечно же, мессир, вы всегда можете расширить контракт, внеся полную оплату золотом любой страны.

Никаниэль не видел лица предводителя хакки, но ни секунды не сомневался, что на нем сейчас застыла издевательская насмешка полная превосходства. Правда и щеголь сквозь зеленую полумаску ее тоже видеть не мог, а потому он лишь многозначительно хмыкнул и скрылся в своем шатре.

За сорок минут безуспешных поисков, а больше им просто не дали, полуэльфы смогли вернуть лишь одну единственную лошадь. И то потому, что она запуталась в густых зарослях плюща. Телохранители сразу же объявили, что на ней поедет их господин, а остальные пусть готовятся впрягаться в повозки и тащить их хоть на своем горбу.

Сидящий в засаде принц, наблюдал за окончательным сворачиванием лагеря. Браконьеры тщетно пытались скрыть следы своего пребывания, но по большому счету, особой необходимости в этом и не было. Шансы что в такой глуши кто-то случайно наткнется на место их стоянки стремились к нулю, а природа за пару-тройку лет сама заживит все рубцы нанесенные негодяями.

А вот животных было действительно жаль. От рук дичекрадов погибло множество местных зверей. В том числе и весьма экзотических. Интересно, какому извращенному гурману захотелось попробовать мяса пушистого длинноносика? Или кто заказал десяток шкур безумно редких красных летучих мышей? А ведь оставались еще и плененные твари, ютившиеся в тесных, грубо сколоченных клетках, уже распределенных по повозкам. Хотя последних Ник еще надеялся спасти.

Ближе к полудню браконьеры окончательно собрались и, наскоро перекусив, выдвинулись в путь.

Пока что все шло строго по плану принца. Порадовавшись удачному ходу дел, Никаниэль осторожно спустился со своего дерева и скрылся в чаще леса.

Поскольку единственного коня забрал себе главарь, телеги действительно пришлось тащить полуэльфам. Там где справлялась одна лошадь, рядовые браконьеры были вынуждены действовать вчетвером: двое спереди тащили за оглобли и еще двое толкали повозку сзади.

Так они и шли: впереди на коне ехал щеголь, вновь облачившийся в вычурные аляпистые одеяния, чуть позади с двух сторон двигались оба его телохранителя, дальше ехали все пять телег, запряженных полуэльфами. Замыкали же караван двое рядовых хакки, державшихся настороженно, но уверенно.

Остальных членов этой таинственной группировки видно не было, а все не участвовавшие в перемещении обоза понуро брели среди повозок, очевидно в ожидании очереди примерить на себя роль тягловой лошади.

Едва караван ступил на тропу и Никаниэль понял, что проволочек больше не ожижается, он стремглав помчался к месту своей засады, чтобы активировать часть ловушек. Для достижения максимального эффекта они должны сработать точно в срок.

Сделав то, что задумал, молодой эльф поудобнее устроился в ветвях прямо напротив нужного изгиба тропы и положил лук на колени. За прошедшую ночь он предусмотрел и подготовил все от него зависевшее, и теперь оставалось лишь дождаться браконьеров и надеяться, что все пройдет по плану.

Тем временем Ник размышлял о том, как мог бы поступить его отец, обнаружив побег сына.

С одной стороны тот мог во всеуслышание объявить принца преступником и пустить по следу лучших ищеек. Или скрыть все, приказав молчать осведомленным. Никаниэль ни секунды не сомневался, что Талирион его любит и не поверил в причастность сына к ритуальным убийствам, но король — есть король. Все же он правитель целой страны, а это накладывало определенные рамки на принимаемые решения.

Ник рассеянно разглядывал, севшего на его ветку дрозда.

Скорей всего какой-нибудь усреденный вариант.

Посвященным можно было сказать правду и организовать полномасштабное тайное расследование, а остальным объявить, что наследник престола срочно отбыл с дипломатической миссией. Куда-нибудь далеко. К дварфам, например, или вообще в Пантиок. До бывшей людской столицы только добираться несколько месяцев, и то если повезет.

А ведь еще Люминистилл…

Беглый принц неосознанным движением поправил в ножнах бесценную реликвию.

Мог ли он пару месяцев назад представить, что всего через несколько недель будет сидеть на дереве в неведомых эльфхеймских дебрях, обвиненный в кфхан знает чем, и дожидаться каравана браконьеров, чтобы спасти несчастных животных?