— Что? Куда мы едем? — тут же сунул нос Миша.

— Да уймись же ты, — я цыкнул. — Давай, Нова, гони!

Вторая машина пристроилась следом, стремясь то ли протаранить нас, то ли вынудить остановиться. Способность Новы без проблем ехать на высокой скорости шла нам только на пользу; через полминуты мы съехали на меньшую дорогу и разогнались сильнее прежнего, вынуждая преследователей сделать то же самое. Меня снова затошнило; способность и быстрая езда, кажется,не очень сочетаются. Сдерживаясь, я схватил Анну покрепче жалея, что не посадил её отдельно, когда это ещё было возможно.

Сейчас оставалось только надеяться, что искусственный интеллект не подкачает. Странно это — доверять жизнь Нове, когда ещё недавно мне снилось, как рядом со мной горит и взрывается искусственная кожа и внутренние механизмы. Но и сомневаться больше нельзя; и надеяться, что сейчас я умру, вернусь во времени и придумаю другой выход из ситуации, было бы глупо и наивно.

Нельзя решать все проблемы банальной перемоткой назад. Нужно иногда отдаваться на волю судьбы.

Мы ехали всё быстрее и быстрее. Я опасался смотреть в окно, боясь, что попорчу волосы малявки, сидящей у меня на коленях; Миша тихонько причитал, но я его не слушал.

У Новы не было никаких сомнений.

У роботов их вообще не бывает.

Я успел только заметить, что наша машина начала снижать скорость, верно и почти незаметно. Поворот я едва уловил, прежде чем Нова повернула, и мы чуть не покатились куда-то кубарем прямо в этом железном гробу; благодаря технологии левитирования падение всё же не состоялось и, машина кое-как приняла нормальное положение и проехала по дороге ещё сотню метров.

Позади послышался жутчайший грохот и крик. Я не стал оглядываться, полагая, что преследователей у нас больше нет, но мой взгляд все же метнулся к зеркалу заднего вида; в нём отразилась часть безжизненного лицо Новы, на долю секунду озарившаяся чем-то вроде самодовольства.

Наваждение пропало, и мне оставалось только проморгатьтся пытаясь понять, не поплыло ли зрение.

Миша тяжело откинулся на сидение, поглаживая по голове испуганно затихшего брата.

— Охренеть… — выдавил он, пытаясь подобрать слова. — А те кто там, они что…

— Они хотели твоих малявок сдать на опыты, как каких-то лабораторных крыс, — безразлично сказал я. — Вот и всё. Будешь их жалеть?

— Я… — Морозов сглотнул. — Ну…

— Я не буду, — сказала Анна. Я повернулся к ней, отмечая, что её глаза немного покраснели. — Все эти люди злые. С ними тоже надо по-злому.

— Снежа! — возмутился Миша. — Что ты такое говоришь?

— Жестоко для ребёнка, но довольно правдиво, — я похлопал девочку по голове.

— Страшный ты, Ваня, — сдался старший Морозов. — Бояться мне тебя или что?

Как и было запланировано, чуть больше чем через два часа мы остановились на пустынной дороге. Переглянувшись со мной, Нова медленно повернула в сторону леса и кое-как проскользнула между деревьями. Повезло нам угнать внедорожник, хотя размер оказался недостаточно компактным для дикой растительности. Похоже, дорожка за нами будет заметная, хорошо хоть едем не на колёсах.

Через десять минут Нова снова остановилась, но я упорно скомандовал:

— Ещё дальше.

— А мы потом сами выйдем? — засомневался Миша. Он прямо воплощение голоса в голове: только не голоса разума, а того, который заставляет человека задавать себе тревожные вопросы и быть во всём неуверенным. — А вдруг мы в лесу потеряемся?

Я выразительно посмотрел на Анну и поинтересовался:

— И как вы вообще с ним живёте? Чтобы Нова да маршрут не запомнила — она же не кофеварка, у которой набор функций можно пересчитать по пальцам!

— Ну я не очень в роботах понимаю, — признался Миша.

— Да тебе и не надо. Ты только меня, как сборщика, не оскорбляй.

Наконец мы нашли подходящий овраг и вышли из машины, прежде чем Нова лихо свалила её туда и кинула сверху пару особенно крупных веток, покрытых густой листвой, чтобы прикрыть блеск стёкол и зеркал.

— Ну что ж, выглядит не так уж и плохо.

— Вань, — позвал меня Миша. — А ты случайно не тайный шпион?

— Шпион? — в замешательстве переспросил я.

— Ну я не знаю, мафиози? Гангстер?

Я прыснул от смеха, опираясь на подоспевшую Нову.

— А что, похож?

— Ну ты… Такой.

— Какой?

— Не спрашивай, я жить хочу, — покачал головой Миша.

— Брат трус, — прошептала Анна.

Мы пешком вернулись на дорогу и так же, на собственных ногах, поплелись вдоль неё, надеясь поймать попутку ближе к Царьгороду. Изредка мимо проезжали машины; движение здесь было не самым активным, но это и было хорошо.

Я передал Анну Нове, потому что сам измучился. Мышцы моментально не появляются, а руки-ноги у меня как были спичками, так и остались, так что вымотался я быстро. Через некоторое время было решено все же останавливать машину; оставалось только надеяться, что мы не нарвёмся на проблемы.

Сегодня их и без того вагон.

Остановилась небольшая белая машина, водителем которой бла женщина средних лет с сединой в волосах. Она поинтересовалась, как мы очутились одни на дороге, и я вдохновлённо наплёл всякого про прогулки на природе и юношескую энергию, прежде чем умело перевести тему.

Мы влезли в машину и сгрудились там, как кильки в банке. Внутри было так мало места, что я без зазрения совести уступил Нове и Мише места сзади и устроился спереди рядом с совершенно незнакомой, но чертовски болтливой женшиной. Её сочетание с Морозовым породило нечто страшное: они разговорились, энергично, весело, а главное, совершенно не затыкаясь, и я понял, что насупила худшая часть сегодняшнего дня.

А потом Серёжа звонко чихнул прямо в грудь Миши, покрывая и кожу, и футболку тонким, но безошибочно угадывающимся слоем инея.

Ну и ну.

Пытаясь абстрагироваться, я развернул экран браслета и смахнул уведомление, о двадцати новых сообщениях от Алисы. Она, как обычно, писала по слову за раз или пыталась достать меня, отправляя всякие глупости от скуки. Вместо того чтобы обращать на это хоть чуточку внимания, я открыл новости, подчиняясь навязчивому желанию следить за крупицами информации об эсперах.

Но там меня ждало что-то куда более интересное.

Исполнительный директор EmpNews убит в своём доме при загадочных обстоятельствах.

А Одуван-то оказался не промах!

Неделя пролетела быстро. Проблема Морозовых так и не была решена, потому что убедить их тётю, что происходит что-то страшное, оказалось сложнее, чем они думали. Отец, по словам Миши, и вовсе на связь не выходил, а через некоторое время им сообщили о его кончине.

По официальной версии, выпал из окна в пьяном угаре. На самом деле? Сложно сказать. А может, всё и правда так и было, как теперь узнаешь?

А вот никаких упоминаний аварии на дороге к Царьгороду найти не получилось.

В общем, не успел я я глазом моргнуть, как мне на электронную почту пришло письмо с результатами вступительного экзамена. Никакой торжественности момента я не чувствовал, не бежал сообщать семье и в целом не сомневался, быстрым движением руки открывая это самое письмо. Итоги были совершенно предсказуемыми: я попал в первую десятку по баллам, успешно принят и не обошёлся без рекомендации по вступлению в кружок и получению стипендии.

Отлично! Я в себе и не сомневался.

Когда я собирался написать матери, что прошёл, раздалась трель звонка. Имя Миши высвечивалось на экране таким предсказуемым образом, что я без раздумий сбросил звонок.

А потом сделал то же самое ещё четыре раза, потому что Морозов оказался тем ещё упёртым бараном.

На пятый он сдался и закидам меня сообщениями одинакового содержания:

!!!

!!!!!!!!

!!!!!!!!!!!

«Что за чушь,» — справедливо подумал я. Он даже не удосужился сразу перейти к делу, раз уж у него есть время названивать, как сумасшедшему!