На конверте красовалась размашисто написанная инструкция: «Безвозвратно уничтожить — производственный брак».

Кто вообще это написал? Да даже этот несчастный журнал с грудастой дамой наверняка просто отправится в помойку, а не будет уничтожен. С другой стороны, если это то, что не должен видеть никто… В последнее время я только и делал, что мониторил новости: эсперы, собаки, нападения, пропажа людей… Если эти отбракованные новости относятся хоть к чему-нибудь из этого, почему бы мне не взглянуть?

Эта коробка всё равно будет пылиться тут недели две. Да никто и не заметит!

Я вскрыл конверт и заглянул внутрь. Там был маленький прямоугольник, почти плоский — своеобразная флешка. Не хотелось бы, чтобы кто-то застал меня читающим непропущенные к печати тексты в подсобке, так что я сунул маленькую вещицу в карман, аккуратно закрыл конверт, чтобы издалека не было видно, что его открывали, и отправил его обратно на дно коробки.

Вот она, польза от работы в СМИ. Надеюсь, это будут не просто фото каких-нибудь знаменитостей или дворян в глупых ситуациях.

Сразу после этого я вышел из подсобки — или со склада, как пытается утверждать многострадальная табличка, — и захлопнул дверь. Это было моё последнее поручение на сегодня, так что оставалось только покинуть здание и выбирать, на какую из своих многочисленных задач я потрачу время сегодня.

Я медленно спускался по лестнице. С пятнадцатого этажа это может быть немного медленно, но в обоих лифтах в любое время толкучка. Да я и дал себе обещание побольше двигаться, чтобы перестать выглядеть, как лапша на ножках. До уровня Миши Морозова мне ужасно далеко, но нужно же когда-то начинать.

Сначала я услышал цоканье каблуков. Необычно — никто не захочет тащиться по этой огромной лестнице в неудобной обуви, так что женщины, обременённые дресс-кодом ходят тут ещё реже, чем мужчины. Но вот она: высокая, белокожая и златовласая, энергично поднимается, насвистывая что-то себе под нос.

Когда мы оказались на одном пролёте, я понял, что она здесь не работает. Маленькое красное платье на тоненьких бретельках, яркий макияж и длинные ногти со стразами выдают в ней кого угодно, но не человека, которого могут выгнать переодеваться за неправильный оттенок костюма.

Утрирую, конечно, я утрирую. Но даже мне, мальчику на побегушках, пришлось надеть рубашку и обязаться носить только приглушённые цвета. Вроде издательство и телестудия, а настроения здесь как в скучном и унылом офисе.

Когда мы встретились взглядами, девушка растянула свои ярко-красные губы в улыбке и остановилась ровно на той же ступеньке, на которой был и я. Так мы и стояли: почти соприкасаясь плечами, повернув друг в другу головы; я легко учуял запах духов, который был настолько густым, что казалось, будто незнакомка в них искупалась или одежду вымочила.

— Привет. Не подскажешь, как попасть в кабине шестьдесят один М? — пропела она своим странно сладким голосом; я так на него отвлёкся, что пришлось сморгнуть пелену с глаз, чтобы снова обратить внимание на лицо и осмыслить вопрос.

Когда я наконец справился с этим, мне показалось, будто я вынырнул из воды. Или из чёртовой ванны, заполненной едкими цветочными духами. Странное, липкое чувство нахлынуло на меня; вместе с ним пришло расслабление, такое сильное, что я просто отмахнулся от произошедшего.

—…А? Семнадцатый этаж, от лестницы за угол, — выдавил я, не понимая, что произошло. — Там не заблудиться, рядом ещё большой аквариум и маленькая пальма…

Девушка снова улыбнулась.

— Спасибо, — она по-лисьи прищурилась и добавила: — Знаешь, если лезть, куда не надо, могут возникнуть проблемы. Иногда нужно просто отпустить ситуацию и жить своей жизнью, не думаешь? Кстати, увидимся на вступительном экзамене!

Она помахала мне рукой; на секунду я почувствовал себя пьяным, вяло наблюдая, как девушка отворачивается и резво бежит наверх, исчезая из виду. К тому моменту, как меня отпустило, даже цокот её каблуков затих.

Я в ступоре простоял на месте секунду или две, прежде чем спохватиться и помчаться на семнадцатый этаж. Что за чертовщина только что случилась? Мало того, что я был не в себе, так она ещё и сказала что-то настолько странное для незнакомки! И какой ещё вступительный экзамен она имела в виду? Единственный, в котором я собираюсь участвовать, это экзамен Императорской академии через две недели…

Но откуда она могла узнать?

На семнадцатом этаже я так никого и не нашёл. И в нужном кабинете никого не было. Я, конечно, туда не совался, но легко понять, когда дверь заперта, а рядом красуются часы работы. Кажется, там работает какой-то интервьюер? Вот он и должен был сегодня вообще не приходить.

Чертовка меня обманула. Нет, мало того, что она это сделала, так она ещё и мне угрожала! Не сложно распознать в этих её туманных фразах что-то вроде «не лезь — а то тебе хуже будет». Вот только куда не лезть? К псине, к «Скорпиону», к похитителям детей?

Или ко всем сразу? Я даже не могу сказать, есть связь или нет; из ясного только то, что мою активность заметили и не одобряют, и мне нужно быть осторожным и незаметным вообще во всём, что я делаю.

Я понуро вернулся на лестницу, торопливо спускаясь вниз, чтобы покинуть здание как можно раньше. Чем быстрее я окажусь на улице и подышу свежим воздухом, тем легче мне станет думать. Всё же, бетонно-стеклянные коробки дурно влияют на людей, мозги которых и без того кипят.

Я прикусил губу. Дурная привычка, появившаяся от нервов. Кем была эта девица? Она эспер? Использовала на мне способность, верно? Но что именно она сделала? Даже нет смысла перебирать варианты, потому что доказывать их мне нечем и незачем — потому что на факт, что это уже произошло, мне теперь никак не повлиять.

Я остановился, глядя на очень большую лестницу и просвет между перилами… Или я мог бы вернуться и поехать на лифте каких-то несколько минут назад?

Звук резкого шлепка об кожу эхом отдался в ушах. Это был я — ударил самого себя за одну только мысль применить способность. Если я буду решать так любую мелкую проблему, то в конце концов привыкну. Почти уверен, что это может вызвать какую-нибудь зависимость. А случись такое, я начну умирать по десять раз на дню. Я что, похож на психа, чтобы этим заниматься?

Нет, что случилось, то случилось. Если проблему нужно и можно решить, то нет смысла пытаться её избежать; если эта левушка хотела использовать на мне свою силу, она просто попыталась бы где-нибудь ещё.

Я вышел на улицу. Меня тут же встретил шум, говор толпы, десятки или даже сотни людей, бродящих туда-сюда и гудки машин, едва ли не стоящих в пробке на видневшейся дороге. Тут, в центре, как всегда даже слишком людно. Некоторые люди чувствуют себя защищёнными, когда они в толпе; пережив теракт в общественном месте, я уже не уверен, что ничего не случится, пока я нахожусь здесь.

Да и временная ветка какая-то странная. Животное со сверхсилой? Я понятия не имел, что такие особи есть уже сейчас. А что на счёт концентрации эсперов вокруг? Стоит только посчитать: кроме меня это были тот террорист, Анна и Серёжа (считать ли близнецов как одну встречу?) и эта блондинка, использовавшая на мне силу. Сейчас, когда силы ещё не пробудились и у одного процента населения планеты, почему я всё натыкаюсь на эсперов в одном и том же городе, да ещё и за такой короткий срок?

Искренне надеюсь, что мы не притягиваемся друг к другу или вроде того.

Я принялся пробираться через толпы спешащих по своим делам людей; вдруг я почувствовал, как браслет едва заметно вибрирует. Это было сообщение. Можно и не обратить внимание, но список моих контактов настолько удручающе короткий, что лучше узнать, кто и зачем написывает мне в восемь вечера.

Это был Михаил. Неожиданно, потому что до сих пор единственным, что он присылал, была пара картинок с котами в странных позах. Подростковый стиль общения?

Должно быть, я звучу как старик. Но правда в том, что я и в настоящие шестнадцать был нелюдимым и ни с кем толком не общался, так что сравнивать особо не с чем.