Раненых доставили к башне часа за два до нашего прибытия, и Матвей уже был в курсе случившегося. Управляющий не хотел деньги за ресурсы отдавать нам, считая владельцем нашей добычи своего подельника. Пришлось поскандалить дружной толпой. Мы за эти мешки жизнью рисковали. С перекошенным хлебалом, управляющий, наконец, расплатился. Но врага я себе нажил совершенно точно. Телегу Эльмира оставили ему. Мол, твой приятель, сам ему и передашь. Эти слова взбесили Матвея сильнее всего, вот и удалось слегка отыграться.

Сразу после продажи камней заглянул к Баталеру и обменял улучшенные пустышки на бусины с навыками копейного боя. Ради благодарности соратникам и собственной прокачки, немного «подкормил» их песочком и маной. После чего рассчитался с парнями.

В домашнем кафе заказали высокую стопку свежих лепешек, казан булгура с овощами и мелко-мелко порезанным мясом червей, миску туки-гриль и корзину различных фруктов. Без фиников — они уже порядком приелись. Остаток выручки раскидал на всех обманутых вчера бригадиром людей. Цену медным деньгам я уже понял — здесь это мелочь на карманные расходы. Главным платежным средством выступал магический песок.

Увы, вместо победного пира вышли поминки. Отряд Эрика сегодня тоже попал в мясорубку. Мертвецы повалили большой толпой, растянутой по фронту. Влад с Машей выскочили из ловушки и выжили, отделавшись царапинами и испугом. А вот Корней и Дмитрий погибли, свалившись в ров под напором упырей. Чтобы забрать тела, охранникам валоканавы пришлось вызывать группу быстрого реагирования. Топовые бойцы из башни легко раскатали беснующуюся нежить, но людей уже не вернуть. Все, что осталось от парней — это пять бусин с навыками. По новой традиции их передали новобранцам ополчения. Черные пески с каждым днем усиливали давление на анклав людей.

Помянув павших, все занялись своими делами: починкой одежды и обуви, уходом за оружием, а кто и перевязкой ран. «Волшебные ласки» Алии достались только тяжелораненым. Я же в своем углу усвоил Мастера сфер и для закрепления навыка создал три носителя под навыки. А потом, под галдеж остальных, делал артефакты, пока не упал от усталости.

Аккуратно положил улучшенную бусину Собирателя на глиняное блюдце к шести ее подружкам. Невольно залюбовался идеальной формой и ровным светом от заряда маны.

— Доставай, показывай, хвастайся! — потребовал Баталер, предварительно выгнав за порог медлительного ополченца и закрыв двери в арсенал. Опытный человек сразу засек магическим видением лежащую в моей сумке коллекцию поделок. Либо по довольной роже вычислил. А может, доложили уже. Все же на виду. Да и я не скрывал своих занятий в общаге.

— Ручная работа! — передал ему бамбуковую дощечку с вросшими в нее металлическим символами. Защищала такая вещица от скверны слабенько, но надежно и без затрат со стороны владельца. Но главное, она отлично дополняла защитные амулеты. Без конфликтов.

— Грубовато, но для первого блина… даже лучше, чем нормально, — осмотрев табличку из камнестали и «деревяшку» вынес вердикт Баталер, — А что за сплав такой?

— Секретный. Из копанины. Свинец, серебро, медь точно есть, остальные компоненты без понятия.

Петрович и виду не подал, что заинтересовался моей способностью анализировать состав сплавов.

В рамках раскачки материаловедения вчера вечером поработал с бамбуковыми дощечками. Дерево оказалось намного восприимчивее к мане, чем камнесталь, но быстро перенасыщалось. И первая попытка обернулось горстью щепок и улетучившимся в воздух полуаттсом маны. Неудача меня не остановила. На бамбуковой пластине самодельными чернилами из масла и сажи начертал отворот-поворот для всякой скверны. Затем из вчерашних остатков проволоки изготовил идентичные символы. А дальше все по аналогии с ранее изготовленным домашним оберегом. Маны ушло прилично, зато навык Наложения чар хорошо поднялся.

— Ну с табличкой все понятно. А вот с броней может интересно получится! — Баталер, прищурив глаз, провел манипуляции со своим амулетом и моим изделием на предмет возможных конфликтов. — Не может, а должно!

По броне я не придумал ничего лучше, как пойти проверенным путем и повторить, то, что видел здесь часто и в разных вариантах исполнения. Бамбуковые дощечки с нанесенными различными способами словами силы и религиозными формулами. Сейчас растущей общине требуются решения в стиле «быстро, дешево и эффективно». По стечению обстоятельств я сам оказался в ситуации крайне ограниченных ресурсов. В теории, мои поделки не конфликтовали с амулетами, а дополняли их.

В перспективе рисовалась возможность обеспечить дешевой защитой ополченцев со слабым средоточием и сорколинов. Нашить пять-десять пластин на плечи и грудь стеганки каждому бойцу вполне реально. Если дополнить подобную экипировку маской, перчатками и пластинкой амулета, то для прогулок вдоль границы купола сгодится более чем. Ведь ритуалом очистительной медитации владеют не все, а услуги магов и Живая вода — стоят дорого. Поэтому за пределами купола люди работают с перерывами на отдых и восстановление.

Кроме того, я не в том положении, чтобы вступать в конфронтацию с коварным и подлым персонажем. Зачем догонять Бобовича по части изготовления «Щитов веры», если можно пойти другим путем? И в интересах общины притом.

— Ага. На первый взгляд ничего нового. Вроде начинающий тренируется, — бормотал себе под нос Баталер, размышляя в том же направлении, — Эта сволочь, конечно, поймет твой маневр. Но мы ведь пока никому не покажем?

Увы, вчера за процессом создания нового оберега в общаге наблюдал десяток новичков. Само собой попросил их не трепаться, но надежды на малознакомых людей никакой. Немедленно возникла толпа желающих испытать новинку. Совали деньги. Дошло до скандала. Временно снял проблему, сославшись на необходимость личных испытаний и доработки.

— Просто надеюсь, что со временем больше новичков будет выживать. Вчера много народу погибло.

На первый взгляд, мои слова не тронули Баталера совершенно.

— Сколько таких фиговин ты сможешь делать в день? Если для начала штук по пять… Или больше? — голос Петровича искрился от радости. Искандер назначил его за мной приглядывать и вот первый успех. Уже прикидывает, наверное, когда в башню на доклад бежать.

— Все упирается в металл и время. И мой резерв маны. Нужны условия для работы.

— Все решаемо! Нет задач невыполнимых!

— И незаменимых людей? — намекнул на одного артефактора-зазнайку.

— Бобович — рвач и паскуда. Из-за этой шкуры провалился предыдущий поход за продовольствием. Он Совет за яйца держит, за каждый «Щит веры» торгуется хуже жида на Привозе. Ну, ничего, теперь у нас свой артефактор! Однажды этой гниде все-е, все-е припомнят.

Баталера резко обуяла жажда деятельности. Одноногий закрыл арсенал и позвал прогуляться в поселок к хорошему человеку. Боец топал следом, наслаждаясь отдыхом, новым нарядом и собственной важностью. И пока шли, наставник высказал мне за нарушение режима секретности. Он же мне не просто так предлагал пожить у своего знакомого торговца Сундука. Новички из общаги разболтают по поселку, возникнет ненужный ажиотаж раньше времени. Мне показалось, Петрович переживал не за то, что меня начнут прессовать обитатели каждой из трех башен, напрягая на исполнение их заказов, а что информация скоро уйдет к Бобовичу и от него в другие общины. Да, фигура ключевая, на нем много ниточек со всей округи сходится. Есть подозрения в работе на сторону, но Совет пока терпит.

Перед воротами в поселок инвалид продолжил наставлять меня, посвящая в тонкости местной жизни.

— Ты вот что. Отвыкай давать краба всем подряд. Здесь так не принято.

— Типа руки после сортира не моют? — сострил в ответ, хотя сразу ухватил суть совета. Тот же бронник вчера не стеснялся присмотреться к моей энергосфере.

— Не без этого. Только просраться временами бывает полезно. А прогадить важную инфу — больно и обидно.