Ночью Даша прильнула ко мне пошептаться под видом близости, а я едва сдерживался, чтобы не послать слишком умную особу резко и далеко. Выслушал ее пересказ мнения Айны, что кочевые солнцепоклонники среди других народов пользуются славой вероломных клятвопреступников, жестоких рабовладельцев, людей, имеющих склонность не к честному труду, а хитрой торговле и грабежам. Это она про «шейха» Хосрова, если я вдруг не понял. «Артурчик тоже мягко стелет», — журчала она мне в ухо. Не может у них быть все так шоколадно, как он описывает. Вокруг разоренная земля, где закрепившиеся в чудо-башнях группы бандитов бесконечно воюют друг с другом за крохи ресурсов. А тут райский оазис, где рады всем и каждому. Разве так бывает?

С изложенным согласился, добавив, что выбора у нас теперь нет. Объяснил на пальцах, что ее вмешательство показало людям из мира грубой силы, что мы не единый отряд с лидером, а рыхлая куча новичков. С которыми можно делать все, что взбредет в голову. Хуже всего, что она выболтала про карту. Которую я хотел приберечь в секрете на самый последний случай, если вдруг придется делать от новых знакомых ноги. Женщина предсказуемо обиделась, заявив, что хотела как лучше. Закончив с бесполезным разговором, сконцентрировался на развитии Выносливого. Уж он-то меня точно не подведет.

Ночью ветер снаружи усилился, подняв в воздух тучи песка. В мертвом городе бушевала сильная буря, задев наш район стороной. Вой ветра и раскаты грома не давали нам спать до утра. Какое-то время пришлось дышать через ткань — слишком много пыли проникло в здание. Людям, что скрывались сейчас в руинах, оставалось только посочувствовать. Стены древнего храма выдержали натиск стихии. Артур заверил нас, что эту бурю предсказала ясновидящая и в дороге напасть нас застать не должна. А так да, признал он, очень трудно выжить в песчаной буре без надежного убежища.

Стоявший на страже у входа боевой носильщик не проявлял беспокойства, поэтому утро для нас традиционно началось с обелиска. В обмен на всю ману божественный алтарь улучшил мой талант Артефактора. Так сразу и не понятно, считать это проклятием или знаком свыше. Вчерашнее упоминание про ценность данного таланта укрепило мою решимость его развивать, но, чтобы воплотить идею в жизнь, мне требовалось заполучить еще несколько различных умений.

В качестве побочного эффекта мне достались слабость и чувство опустошения. Поэтому в сильной задумчивости, не озвучивая результат, присел на свою циновку. Что если награды алтарь распределяет, исходя из их стоимости в мане, поддерживая таким образом боеготовность купола? Тогда логично, что человеку с большим запасом магической энергии он раз за разом дает крутые навыки, а людям со слабым средоточием достаются подарки попроще. Или вовсе ширпортреб вроде общеимперского языка? Я не собирался делиться результатом и своими мыслями с окружающими, хотя и перехватил требовательно вопросительный взгляд рыжей. Обойдешься, подруга.

Дарья, Семен, за ним Влад — все отметились у обелиска. Последним подошел Артур. И да, он, несомненно, получил подарок, который, как и вчера вверг его в задумчивость. Я не стал спрашивать, ведь тогда пришлось бы рассказать о моей удаче. Дарья, похоже, вчера истратила весь запас вопросов и отмолчалась. А вот Артур сложил два плюс два. И начал свой разговор издалека. Любит человек поговорить, это факт.

— Когда я вчера говорил про пятерых, которых мы можем спасти, это количество появилось не просто так. Раньше наши ходили сюда вдвоем и приводили троих новичков, редко когда больше. Секрет в том, что алтарь Тысячеликого дает по навыку пяти разным людям в сутки. Ни больше, ни меньше. Мы проводили здесь день-два, чтобы каждый новичок получил Собирателя обязательно и еще один навык, какой повезет. Сами тоже пользовались возможностью, быть у источника и не напиться? У меня большая коллекция умений и заклинаний. Вчера повезло улучшить заклинание «Щит Веры», а сегодня Картографа. Это очень полезный для меня навык, но наши алтари дают его крайне редко! А тут подходи и бери! Обычно такое скрывают, но, если можешь, Борис, ответь, какой талант ты сейчас получил?

— Артефактор.

— Это… невероятно! — бородач радостно взмахнул руками, — Видящая говорила о тебе! У нас будет второй Артефактор!

Я не разделял бурные восторги по поводу обнаружения искомого специалиста в моем лице.

— Нужно дойти до поселка. И тогда у вас будет уникальный мастер, который пока что не создал ни одного артефакта.

— Отлично, — открыла рот Дарья, — Значит, не потребуется торчать тут до завтра…

— Борис, имей в виду, здесь не принято, чтобы женщина лезла в важный разговор! — перебил ее раздраженный Артур. — Женщина, знай свое место, если хочешь сегодня идти с моими людьми!

Своенравная девушка с трудом переборола себя, сверкнула глазами и отошла в сторону. Молча. А я, внутренне ухмыляясь, выскользнул наружу сделать утренние дела.

За время моего отсутствия обелиск немного разрядил обстановку, материализовав ответные дары: две стопки лепешек, инжирный «хлеб», мешочки с крупой, бочонок воды, свежие и сушеные фрукты, орехи, керамические и стеклянные бутылки с напитками и светильным маслом, свечи, ткани и несколько предметов одежды. Кроме прочего, Тысячеликий бог послал уже знакомую дубинку с клевцом и наложенным зачарованием против нежити и короткий хозяйственный нож без ножен.

Наш командир подтвердил, что все эти вещи берутся из подношений верующих Тысячеликому в городских храмах. Часто люди отдают последнее и сами голодают. Но магический песок окупает все их жертвы и страдания, усиливая алтари и защитные купола городов. Божественные артефакты в свою очередь защищают людей от проявлений скверны, даруют просителям исцеление болезней, повышают профессиональные навыки и даже способны наделить подходящего простеца магическими способностями.

Механика процесса проста: магический песок телепортировался в храм ближайшего города, а подношения прихожан отправились к нам. Что примечательно, обе доставки прошли за счет энергии, накопленной в алтаре той стороны. Не ослабив наш защитный барьер.

Завтракали второпях. Едва прожевав, воодушевленный Артур бросился распоряжаться подготовкой к выходу. Все-таки нас ждал двухдневный переход, который от прежних движений по карте отличался, прежде всего, расстоянием и ночевкой на природе. Добавим к этому дикое зверье, бандитов, гиблые места и всевозможные случайности.

По команде «Шейха» копьеносцы и присоединенный к ним Боец скатали циновки и разобрали навес. Артур на имперском поручил Коре следить за сборами Айны и Бесянки, это было понятно из контекста.

— Эй, все, собираемся! Пойдем быстро! Брать все необходимое для ночевки. Борис, сколько у вас воды?

Артур хотел сохранить свою на непредвиденный случай и интересовался, хватит ли нашей группе наличных запасов. Вместе с сегодняшним подгоном от последователей Тысячеликого в виде ведерного бочонка и емкости с живой водой нам с натяжкой должно хватить на два дня пути. В чем и заверил лидера спасателей.

Взял на себя распределение полных фляг и продуктового изобилия по носильщикам. Дарья и Айна помогали в четыре руки. За это они поделили между собой полученную от алтаря одежку, посуду, котелок, аптечку и зачарованные фляжки с «живой водой». Наглая Дашка отжала себе ножик, соль и свечи из сегодняшней посылки. В общем, потенциальные невесты наперегонки обзаводились приданым. Все-таки в цивилизованное общество идут.

Кроме заплечного мешка, набитого разной крупой и бобами, Семена наградили бывшей хлебной корзиной с несколькими пустыми фляжками и горшком. Не бросать же добро — в поселке самая простая вещь имеет ценность! Влад вызвался нести шесты и полог от навеса, чтобы разгрузить солдат. Ему я и вручил зачарованную дубинку, пояснив в двух словах, в чем ее сильная сторона. Полупустой бочонок при помощи веревок от подвесных систем навьючили на Бойца. Бесянку шатало ветром без всякой ноши, кроме личного мешка с фляжкой, циновкой и одеялом ей не доверили ничего.