Проводник огляделся и выбрал направление на группу раскидистых деревьев. После чего продолжил рассказ:

— А еще среди местных есть ренегаты. Они считают, что со скверной и демонами можно договориться. Задабривают их мертвечиной и жизнями в обмен на силу. С природных дебилов, какой спрос? Все местные делятся на дебилов конченых, дебилов в силу традиций или дебилов жадных. За очень редким исключением.

— А Тысячеликий? Почему он терпит такое?

— А что такое страшное он терпит? Поток «серебрянки» и маны в свои алтари? Как раз в его интересах продолжать текущий порядок вещей. Не надо забывать, что мы, земляне, получаем врага, который делает нас сильнее каждый день. Пусть это всего лишь побочный эффект этой фабрики смерти.

Артур махнул рукой и ненадолго замолчал.

— Знаешь, Борис, я верю, однажды ты возьмешь за горло местного князька. Захочешь спросить: зачем все это? За что так с нами? Не надо! Не думай ни секунды, души эту мразь! Режь, руби, жги огнем! Они не должны дышать. За все, что они сделали со своим миром. За тех из нас, что сдохли и еще сдохнут в этом котле с дерьмом.

Теперь над растущими в оазисе деревьями ясно виднелся сине-золотистый купол. Высотой с панельную девятиэтажку, а может и выше. Поймав один раз эту магическую конструкцию Острым взглядом, возникло стойкое ощущение, что теперь найду ее с закрытыми глазами, будучи в нескольких днях пути. Только задумался над этой странной уверенностью, как она истаяла, а мысли сами собой переключились на другое.

Как только стало ясно, что отряд скоро выйдет к поселению, Артур приказал собирать топливо. Напомнил не трогать живые деревья, поскольку на вырубку действует строгий запрет. Вокруг на полдня пути разрешено собирать только хворост и сухостой. Как мы уже убедились на своем опыте, ночи здесь прохладные. Приготовить пищу или вскипятить воду без открытого огня невозможно. Поэтому дрова общине необходимы постоянно и в большом количестве. В каждом из трех поселков работают бригады по добыче топлива на продажу, люди вынуждены топить очаги соломой, сосновыми шишками и разным мусором.

Отдельно стоящие сосны и пальмы, заросли кустарника и высокой травы встречались все чаще. Никаких сложностей не возникло — на земле хватало сухих ветвей после недавней бури. Чтобы унести больше, изготовили примитивную волокушу, в которую впрягли сорколинов-копейщиков. Загрузили ее от души, еще и каждый собрал по большой охапке, хорошо увязав веревками от разобранных подвесных систем для доставки новичков. Собирали и разлапистые сосновые шишки, которые показали себя отличным топливом для компактного костерка. Подогреть котелок чая или порцию еды — достаточно пары шишек и горсти хвои. Осознание, что вот уже скоро придём в поселение, придавало сил, насчет хвороста развернулись от души.

Относительно ровная местность собралась складками. Мы вошли в район каменистых холмов, обросших кустарником и редкими соснами. Но теперь все чаще попадались следы человека. Примерно за полтора километра до границы купола нас встретил двухметровый обелиск из дикого камня на огромном валуне в качестве фундамента. Шагов за двадцать ощутил внутри каменной кладки работающий артефакт. Но чары определить не смог — раньше не сталкивался и информаторий не подсказал. Зато само собой пришло на ум название увиденного — «таш ноджбекчи» или каменный дозорный. Охранная система? Сигнализация?

Проводник остановил отряд и повернулся ко мне.

— Что чувствуешь, Борис?

— Вон там несколько сфер, объединенных в систему…

— «Свой — чужой». Ты, Борис, думал, Артефактор только амулеты клепает? Вот такие хреновины тоже. Правда, это еще до нас построено. Наш Артефактор починил и подзаряжает. Их вокруг оазиса несколько. В прошлую осаду выручили.

— Осаду?

— Подвалило целое стадо упырей с десятком бесов. Потом еще одна орда. Вовремя предупредили — успели увести людей в башни. Тогда меньше боевого народу было, но отбились.

— Понятно.

Получается, община использует вынесенный за границу купола элемент сторожевой системы, построенный на магических принципах. Да, Артур упоминал, что поселение возникло на остатках прошлой цивилизации. Вероятно, люди укоренились здесь не с первой попытки.

В некольких сотнях шагов за Каменным дозорным группа людей углубляла широкий ров, тянувшийся на полсотни метров. Вынутый грунт разнообразными корзинами, мешками и носилками таскали на покатый вал. От осыпания укладывали на скат тут же извлеченные камни. Похоже, что хотят надежно перекрыть направление. Мощный защитный купол — это прекрасно, но и традиционной фортификации вполне есть место.

При нашем приближении на насыпи появились дополнительные бойцы с оружием. Часовые нас обнаружили давно, факт. Мостик рабочие не заготовили, пришлось обойти земельные работы по дуге.

Защитники общины Трех башен выглядели внушительнее Скорпионов. У многих конические шлемы и кирасы, набранные из деревянных дощечек. Есть железные кольчуги и кожанки, обшитые пластинами. И насколько я мог судить, у всех имелись активные амулеты, отвращающие скверну. Добротная экипировка, металлическое оружие, но главное, этих бойцов отличали развитые средоточия. Вместо беготни по чужим огородам, люди занимались делом — защищали подходы к своему оазису. Охрана проверила нас на заражение скверной магическим жезлом и пропустила дальше.

Было видно, Артур поприветствовал прораба и немногих знакомых лишь из вежливости. Хосров нарочито не замечал землекопов, половину из которых составляли земляне. Да он и стражу не считал за настоящих воинов. То ли дело они с Артуром, каждый день смерти в лицо глядят!

Метров через восемьсот после земляных работ натоптанная тропа привела отряд к полупрозрачной «стенке». Намного мощнее и сложнее той, что оберегала нас в храме. Энергетическое поле вошло в контакт с нашими «энергосферами», заставив испытать своеобразные ощущения.

— Прописка! — успокоил нас Артур.

Секундная тяжесть повисла на плечах, уши и грудь сдавило, как при погружении в глубину. Зато жара резко отступила — климат под куполом оказался ощутимо мягче и воздух не таким сухим. Здесь пахло луговыми травами. Преследовавшие нас всю дорогу насекомые остались за барьером. Через полсотни метров внутри купола начинались культурные посадки деревьев, в основном молодых финиковых пальм. Трава, кустарники и деревья здесь росли гораздо интенсивнее, а биологическое разнообразие значительно шире, чем в окружающей пустыне.

Впереди, притягивая взгляды, над кронами высоких и ухоженных пальм возвышался черный многогранный монолит. Конусообразная крыша источала в центр купола луч магической энергии невообразимой мощи. Благодаря Острому взгляду четко различал детали здания: кладку, узкие бойницы, контрфорсы… Так вот ты какая, башня моей мечты!

На краю пальмовых зарослей мы миновали низкий земляной вал с двумя рядами кольев. Когда-то здесь проходила наспех созданная линия обороны. Видимо, купол не всегда был таким мощным, раз требовались эти сооружения, призванные задержать тупую неорганизованную пехоту.

— Вот, что парни, — обратился к нам с Владом Артур. — Вы держались лучше всех, кого я вел. Дам вам пару советов. В нашей общине ценятся только сильные маги. Первый месяц после попадания, самое важное время развивать средоточие. Старайтесь каждый день усваивать по навыку, но лучше — больше. И сразу ими пользоваться, поскольку так они прогрессируют быстрее. Так же с заклинаниями и ритуалами. Трудитесь, развивайтесь, становитесь сильнее с каждым днем. К алтарям первые месяцы не пытайтесь пробиться — проситесь в патрули или ватажки, что вокруг промышляют. Добывайте бусины и песок для оплаты учителям. Будет трудно, но лучше питаться подножным кормом, зато каждый день Собирателя маны усваивать.

Увы, внутрь огромного восьмигранного донжона нас не пустили. И в живописный поселок, компактно собравшийся в виде трапеции в ста метрах от черной башни тоже. Десяток больших каменных домов являлась частью старого поселения. Со слов Артура я знал, что несколько десятилетий назад каким-то отчаюгам из аборигенов пришла идея создать в оазисе укрепленный форпост. Соседние постройки разобрали до фундаментов, чтобы на скорую руку возвести высокие стены в промежутках оставшихся домов. Таким образом, выжившие получили безопасный периметр. Дома внутри вытянулись вверх, получив по лишнему этажу или даже по два. Судя по небрежной работе каменщиков, расширяли жилплощадь в большой спешке. Со временем внутри стен образовалась плотная, вытянутая вверх застройка. Домишки получились неказистые, но весьма крепкие на вид. Картину довершала единственная площадь, превращенная в рынок. Местные сгинули или ушли, их место под солнцем заняли земляне.