И, как апофеоз безнадеги, слабые, неразвитые средоточия. Вся их судьба читалась как на ладони — добежать до безопасного оазиса им удалось, а вот разжиться в процессе навыками и снаряжением — нет. И, теперь, чтобы подняться со дна, эти люди ежедневно и тяжело трудились. Отпахав смену в поле, выбирались за пределы купола для сбора ресурсов. Для чего бедолаги принесли с собой деревянную лопату, кусок мешковины и две заплечных корзины.

Плотной группой мы удалились от купола примерно на полтора километра. Нашей целью оказался каменистый холм, чей склон покрывали многочисленные раскопы. Словно орда пьяных хоббитов взялась рыть многоквартирный дом, но в самом начале прервалась на добавку и забросила это занятие. У ближайшей выемки наши подопечные принялись отгребать принесенный ветром светлый кварцевый песок, выуживая из него черные осколки вплоть до самых мелких. Добычу укладывали в мешки внутри корзин. Работали торопливо и с полной отдачей.

Подобная порода во время недавнего путешествия мне встречалась неоднократно. В виде остатков строений, мелких камней и залежей черного песка. Подняв неровный камешек, цветом похожий на старый асфальт, а свойствами на бетон, с удивлением обнаружил некое родство с флешеттами и ядрами. Камнесталь. Только древняя, потерявшая силу, порченная. Любопытно.

— Эрик, что мы тут делаем? — с претензией поинтересовался Влад. Солидное расстояние до безопасного купола на всех действовало угнетающе.

— Я же сказал, помогаем местному населению в процессе патрулирования.

— На хрена им эти камни? Это какая-то руда?

— Материал для башен. За него дают «золотые баллы». Которые не сгорают каждый месяц.

Управляющий, скотина, конечно же рассказал нам не все. Анатолий громко возмутился:

— Сгорают? Чего, блядь?

— Блядь надо дома оставлять! — жестко посоветовал Эрик вечно недовольному Анатолию, — Баллы, полученные за работу, «играют» один раз. В этом месяце набрал норму на один подход к алтарю, в следующем получил свой навык. Набирай новые баллы на будущий визит в «белому другу». Логично?

Все нехотя согласились с простым и понятным правилом.

— А если не набрал? — продолжал тупить Анатолий.

— А надо набирать. Или вовремя отоваривать в лавке. Других правил нам пока не завезли… Вот Совет и придумал золотые баллы, чтобы можно было добрать в свободное от другой работы время. «Золото» начисляют за магический песок, за артефакты и за «чернушку» для башен. Набрал тридцать баллов и один раз имеешь полное право прикоснуться к алтарю. А еще их можно продавать, передавать другим, копить.

Дальше выяснилось, что пятьдесят килограммов камнестали, доставленные к подножию башни, дают один так называемый золотой балл. Двадцать золотых баллов — гарантированный подход к триолиту Тысячеликого. Уму непостижимо, сколько людского пота и крови вложено в каждую башню!

Меня вдруг озарило.

— Какое сейчас число по местному исчислению?

— Пятнадцатое восьмого месяца, — ответил Эрик.

Мы с Владом присвистнули.

— Вот же сука этот ваш Матвей! — бестолково возмутился Анатолий, — Не предупредил.

— Толя, ты давай лучше по сторонам смотри. Матвею потом в харю плюнешь, — ядовито посоветовал Эрик, — Вас по уму должны были пару дней натаскивать, а потом распределить по опытным отрядам. Но как обычно что-то пошло не так. А насчет обычных баллов — пока не забивайте себе голову. В патруле можно разжиться рарными плюшками, какие не всякий алтарь дает.

Высказал соображения вслух:

— Получается, нам сделать норму в этом месяце можно только золотыми баллами, сдавая «сахарок» или таская тяжеленное сырье… Иначе алтаря не видать.

Я-то как раз был спокоен. Норму по мане должен выполнить. Сегодня вон добыли больше десяти граммов магического песка на каждого, итого по несгораемому баллу в день иметь можно! Пусть форс-мажор в виде бури или нашествия, но с учетом моей солидной заначки под триста граммов будущее выглядело оптимистично. Вот только доступ к алтарю Тысячеликого один раз в месяц меня не устраивал категорически. А если вместо нового, необходимого для развития Артефактора навыка он мне улучшит знание имперского языка или «Светоч»? И что, до следующей свиданки еще месяц пердячить в вонючей стеганке по долинам и по взгорьям в толпе потных мужиков?

— Нужно в конце каждого дежурства нагребать здесь этих камней! — согласился со мной Влад и, сняв свой мешок, немедленно приступил к делу. Под ногами хватало кусков темной породы.

— Без толку! — раньше времени отчаялся Анатолий, — Ну, сколько ты унесешь за раз?

— Толя, ты чем слушал? Эти наебаллы копятся и передаются! Или сегодня можно всем вместе одному насобирать, завтра результат другому запишем и так по кругу.

Пока ребята точили лясы, ругая на все лады Матвея, его житрожопую систему и прикидывая свою грузоподъемность, наши подопечные набрали в корзины килограммов по двадцать камнестали. Галина нагрузила поменьше, парень же дополнительно взял в руку узелок из мешковины.

Корней спросил у Эрика, сколько времени мы еще пробудем в патруле. Тот глянул на солнце и успокоил, что второй заход они точно успеют, если поторопятся. Приказав Бойцу смотреть по сторонам в оба глаза, набрал килограмм пять обломков. Потом поменялись ролями, но сорколин плохо различал камни. Влад закинул в свой мешок десятка два небольших булыжников — больше ткань вряд ли бы выдержала. Толя попинал пустую породу подошвой своего сандалия и нехотя присоединился к нам.

Довели «рудокопов» до рощицы, где переложили всю нашу породу в один мешок и прикопали. В ожидании время тянулось медленно. Успел помедитировать, но уже не для очистки «души и тела», а подстегивая восполнение маны. Усовершенствовал найденную пустую сферу до полутора аттсов. Стоявший на часах Боец ловким ударом копья убил крупную змею. Эрик разрешил метровую «колбасу» взять с собой. Если мясо вымочить и отварить по очереди в двух водах больше часа, то его вполне можно есть.

Второй заход преподнес сюрприз. У раскопа нас ждал сорколин. С виду не солдат, а обычный раб. Тощее нескладное тело прикрывала драная мешковина, нищенски подпоясанная веревкой. Скверна испятнала его всего, перед нами стоял стопроцентный бесноватый. Однако он не решился напасть, бросив острый камень на землю. Не убежал и не стал сопротивляться, покорно позволив связать себе руки. После чего пережил «Экзорцизм» в исполнении Эрика и порцию живой воды, влитой ему в глотку.

— Во, теперь точно не зря сходили. За этого черта нам будет премия! — обрадовал трудовой коллектив наш предводитель.

На мир за пределами купола постепенно спустилась тьма, густая и плотоядная, но мы уже укрылись внутри магического щита. Чтобы не натыкаться на ветки, мы с Владом запустили над собой по Светочу. Вокруг главной башни огнями и шумом бурлила жизнь местного сообщества. Кроме больших фонарей, выставленных в бойницах второго этажа донжона и у каждого «офиса», хватало других источников света. В воздухе над площадью висело три огромных Светоча одновременно. Хорошая работа здешних магов… При этом всякий торговец на городском рынке считал своим долгом подвесить масляную лампу или две у своего прилавка. Все-таки сильная страсть к освещению у местного человечества! Вспомнив, с какой тревогой смотрел сквозь бамбуковую решетку в рычащую и визжащую тьму, окружавшую наше убежище в Мертвом городе, хорошо понимал этих людей.

На площади велась активная торговля едой и напитками с лотков и вразнос. В поселке, казалось, продавали вообще все, что можно представить, но основные деньги, я уверен, делались на скупке-продаже сфер и песка. В толпе преобладали женщины — молодые, симпатичные, хорошо одетые. Странное дело, детей в поселке не было видно. А они тут, в этом мире, у землян вообще бывают?

Завлекательно пахло жареными пхонами, тукой-гриль, свежим хлебом, тушеной капустой и употребленной в изобилии финиковой брагой. От таких ароматов наши усохшие желудки резко взбунтовались и потребовали срочно принять участие в гастрономическом фестивале здесь и сейчас. Но, дело прежде всего.