И, похоже, моя затея сработала. Тяжелый взгляд больше не ощущался кожей, Дарья тоже это отметила. Вокруг храма, насколько хватило моего улучшенного зрения, не было ни души. Два квартала мы не встречали никого, кроме птичек и мелких ящериц, гревшихся на камнях.

Затем на нас из руин дома медленно вышел необычный скелет, скорее даже, костяной голем. От неожиданности все охнули. Семен попытался сбежать, но был пристыжен Дарьей и вернулся в строй.

Пока вражеский юнит топал к нам, удалось его рассмотреть. Нежить на базе человеческого костяка неравномерно обросла дополнительными минеральными останками, причудливо сплетенными между собой и пропитанными маслянисто-черной жижей. Всю поверхность тела нежити хаотично обтягивали черные жгуты, а в глазницах «горел» янтарь с красной искрой. Новая напасть вскинула вилообразные конечности и атаковала. Девки за моей спиной запоздало взвизгнули.

Действуя синхронно с Бойцом, застопорили тварь древковым оружием, оставаясь в недосягаемости длинных когтей. Дарья выкрикнула «отходную» и нежить скрутило до громкого хруста, мощным пинком отбросило назад. Черная жижа, словно расплавленный пластик, закапала из треснувших костей на песок.

Хекнул, разрубая голый череп. Отдача прошлась по рукам, удержал оружие чудом. Голем рвал воздух когтями в опасной близости от моего бедра. Удар! Наконечник копья сорколина застрял в кирасе из сросшихся между собой как попало ребер. Дарья повторила магическую атаку, и враг рухнул на песок. Отсек твари правую конечность. Уперся лезвием в грудину, и Боец смог вырвать свое копье. Успокоитель отработал замечательно, надрубленная черепушка голема разлетелась как глиняный горшок, выпустив на свободу несколько частиц порченного скверной орфира. Отбежали прочь от распадающегося костяка.

Аккуратно сходил по следам необычного мертвеца. Внутри руин дома обнаружился провал, уходящий глубоко под землю. Оттуда веяло чем-то очень недобрым. Не стал искушать судьбу.

— Очень надеюсь, этот урод там один тусовался.

Когда вернулся, останки твари уже истлели в невесомую пыль. На призыв моей ладони откликнулся рой магического песка. Ссыпал его на тряпицу, а потом в кошелек археолога. Семен в драке не участвовал, но внимательно следил за сбором добычи. И даже поинтересовался, как это у меня так ловко получается? Зачем серебристый песок нужен, он в общих чертах уже понял. Для человека, слушавшего вчера наши разговоры, он задавал слишком много вопросов.

Понаблюдав за Семеном два дня, пришел к выводу, что чувак до попадания весил вдвое больше. Типичная походка тучного человека, удручающая физическая форма и чудовищный аппетит на грани ненасытности. А еще нытье на тему отсутствия вейпа или банальных сигарет. Штришок к портрету и некоторая пища для размышлений о принципах отбора в попаданцы. Неизвестные благодетели адаптировали наши тела к новым условиям и привили магические способности, но и сделали это достаточно быстро, в считанные дни. Мы не успели обжиться в новом качестве, перестроиться, избавиться от зависимостей и привычек прошлой жизни.

Вскоре группа отважных приключенцев приблизилась к окрестностям Источника магической энергии, где три дня назад мы нашли Айну и чуть не простились с жизнью. Не изменяя себе, повел отряд немного другим маршрутом и в бывший городской сад вышли с западной стороны. В пути ветер дважды приносил громкие хлопки, означавшие прибытие или убытие крылатых курьеров, но самих драконов увидеть не довелось.

Бесноватую оставили в клетке под защитой барьера окончательно приходить в себя, поэтому группу поделил на две неравные части. Себе взял в напарники Семена, как самое слабое звено, нуждавшееся в постоянном контроле, а к Дарье и Айне приставил Бойца. Троица быстро, но качественно обобрала с деревьев самые спелые плоды инжира, пока я нарезал грибные бутоны, сгружая их в мешок Семену. Попутно парень собирал валежник без возражений — на себе прочувствовал, насколько здесь прохладные ночи.

Несколько раз нам встречались очень крупные белые личинки, непрерывно жрущие листву и опавшие плоды. В голове шевельнулась давняя идея выпотрошить и пожарить этих… созданий, все же животного белка хотелось неимоверно. И вчерашняя трупная вонь уже поблекла в памяти, и сегодня на завтрак немного мяса перепало, а все равно навязчиво грезились запеченные на ровных угольках мясистые тельца. Но мешало одно — возможное непонимание других.

Выполнив первую часть плана по сбору пищи, вышли к колонам, окружавшим источник. Атмосферу вокруг на много шагов наполняла сырая мана, словно крошечные флюиды, выпущенные на волю, не имели силы лететь и распадались поблизости. Отметил, что мой внутренний резерв заполнялся автоматически немного быстрей обычного. Достаточно находиться в зоне повышенного содержания и навык все делал автоматически.

Дарья и Семен, пульсируя средоточиями, принялись азартно поглощать энергию. Причем рыжая безошибочно определяла места с повышенным содержанием ресурса. Заметив мой заинтересованный взгляд, она радостно сообщила, что прокаченный Собиратель маны рулит.

Занял позицию наблюдателя на краю поля, простреливая взглядом нарезанные сектора по часовой стрелке. Между делом в приготовленную сферу залил немного дополнительной энергии.

«Рулит, говоришь, хех!» — с этой мыслью усвоил одну из четырех сфер с навыком Собирателя маны. Против ожиданий, процесс улучшения пошел легко, а бусина добавила солидную порцию энергии в мою емкость. Тут же перенаправил ее на усвоение навыка.

Идея эксперимента настигла вчера и базировалась на том, что «лишняя» энергия в бусинах вовсе не лишняя, а своего рода индикатор полноты базы данных. И использовать ее следовало, не тупо зачисляя в свое вместилище, а на усвоение знаний. Следующее логичное решение — прокачивать Собирателя у источника, отчисляя в используемый навык необходимое количество энергии для ускорения прогресса. Следующий шаг — аккуратно добавить маны и песка в сферу с навыком и после усвоить. Правда, этот ловкий трюк не сам придумал, а новые знания подсказали. Как и тот факт, что каждая усвоенная бусина немного увеличивает внутренний резерв.

Первая часть полевого эксперимента увенчалась полным успехом. Нет, у меня перед глазами не возникло никакой шкалы, отображающей прогресс в изучении, просто четкое понимание, что мой Собиратель вот-вот перешагнет первую ступень. И тут, как это обычно бывает, меня грубо прервали.

Одержимых рабов обнаружил первым. Они выдали себя шумом шагов и хриплым дыханием. Дарью полностью захватил пьянящий процесс усвоения орфира и ее чувство опасности не сработало! Едва предупредил группу готовиться к бою, как парочка уродов в лохмотьях вывернула из-за фрагмента стены и, скользя в мелком песке, скатилась вниз, на бывшую площадь. Одержимые с воплями бросилась в атаку, игнорируя наше численное превосходство. Из-за стены выбрались еще двое и дружно побежали следом за товарищами, потрясая неказистыми дубинками над головой. Янтарное безумие рвалось из глазниц. Охренеть в атаке для одержимого элементарно, а вот нам не охренеть от их натиска было непросто. Но справились.

Метко пущенное каменное ядро выбило весь воздух из самого резвого бегуна. Тот грохнулся на обломки, по инерции проехав пару шагов мордой и временно выпал из происходящего. Набегающего главаря встретили с Бойцом точными ударами в шею. Тот отмахивался палкой, но неудачно. Готов! Только пыхнуло вверх черное облако, словно эта дрянь находилась внутри четырехпалого под высоким давлением. Подобный разворот событий никак не повлиял на тактику противника и те двое тупо нанизались на лезвия нашего оружия почти одновременно. Дарья словно оглоблей по спине добила сучащего ногами подранка, повисшего на копье сорколина. Моему визави добавки не требовалось. Применил Упокоитель на сбитом с ног уродце. Получилось просто замечательно. Едва клюв вошел в висок, противник обмяк и раззявил рот, открывая путь совсем слабенькому потоку скверны. Вложенное заклинание сработало, и тощее тело медленно истаяло, оставив немного костей и грязного пепла в обертке из лохмотьев. А еще совсем малюсенькую частицу маны! Ошибки быть не могло, мы «прибрались» здесь до боя, поглотив на площадке весь орфир! Если бы не сильная примесь скверны, можно было бы впитать и ее.