К пузырящейся зеленой луже вели звериные тропы, превратившие берега в сплошное месиво. Здоровенный варан, виновник бегства стада копытных, предпочел убраться под деревья. Полное чешуйчатое брюхо волочилось по грязи. Напился уже и чуял, что мы ему не по зубам? А, может, «водяное перемирие» в действии?

Огромные бурые жабы попрятались под слоем водорослей, выставив на поверхность круглые глаза. Огромная стая птиц, усеявшая ветки, громко галдела.

— Отсюда мы пить не будем, — глядя на бурлящую жизнью лужу озвучил общее мнение.

Благо у нас имелся выбор. Здание, из которого вытекала питавшая оазис вода, представляло собой арочную галерею вокруг небольшого круглого бассейна. Сводчатый кирпичный потолок хорошо сохранился и обеспечил приют семейству летучих мышей. Ажурные колонны густо поросли лианами и высокими кустами. Проходящие сквозь растительность редкие лучи бликовали в чуть менее грязной воде. Крытый бассейн, видимо, наполнялся из проложенного под землей водопровода. Умели же строить! Столько лет прошло, а система продолжала исправно поставлять воду в опустевший город. Излишки вытекали наружу, образовав неглубокое озеро — рай для головастиков и прочих мерзких форм жизни.

Я предполагал, что добыча живительной влаги окажется заковыристым делом, поэтому основательно подготовился. Инвентаризация имущества в храме дала десять единиц подходящей тары — несколько бамбуковых фляг и коллекцию керамических произведений искусства: бутылок, горшков и кувшинов. Вместе с флягами, отобранными у одержимых, получался солидный парк емкостей. Еще прихватил с собой из храма бамбуковый шест и веревку. При помощи умелых рук и кувшина, быстро изготовил вполне рабочий черпак на длинной ручке, который избавил меня от необходимости углубляться в помещение. Под потолком которого дремала колония летучих мышей, а по наслоениям органики вокруг бассейна бегали мелкие земноводные. Присутствия крупных существ мой новый орган чувств не обнаружил, но рисковать я не собирался. Разогнав жидкую ряску, зачерпнул воды из бассейна. Против ожиданий, никакие щупальца не полезли из глубин проверять, кого это замучила жажда, что аж жить надоело. И даже здешние караси, превращенные скверной в пираний, не выпрыгивали в надежде вцепиться с мясистого меня. Может, потому что водились эти жуткие монстры исключительно в моем воображении. Переливая в горшок, процедил жидкость через два слоя мешковины. Откинул в грязь водоросли и шевелящихся полупрозрачных личинок. Перехватил брезгливый взгляд Дарьи. А вот Айна не кривилась, может у них такие водоемы в порядке вещей?

Так мы и работали в бодром темпе, пока не заполнили все емкости: я черпал и фильтровал, Айна аккуратно переливала добытое в тару для переноски. Дарья стояла с копьем на страже. Двадцать с небольшим литров воды для троих груз невеликий, поэтому забили свободное место в мешках здешними дарами природы. Под соснами и пальмами росли знакомые побеги в человеческий рост. Причем в огромном количестве. Срубил ножом дюжину бутонов покрупнее прямо с плодоножками, чтобы дольше хранились. Хотя вряд ли у них будет такая возможность.

Айна обнаружила на лианах, оплетающих арки, мелкие, с женский кулачок, дыньки. Слазила и нарвала десяток самых спелых. Затем я ее подсадил на пальму добыть фиников. Отметил про себя, что девушка очень легкая. Мешковатая одежда сглаживала печальную картину. Она не стеснялась моих рук, все ее помыслы были заняты добычей еды. Совсем еще девчонка-недокормыш! Пришлось умерить ее энтузиазм, нам еще топливо тащить. На обратном пути уже наметил посетить пару мест, продуктивных в плане хвороста.

Когда обвешанные сумками мы уже собирались покинуть оазис, мое внимание привлекла необычная вещица в груде костей. Короткая «палка» в палец толщиной с четырьмя аккуратными выемками. У меня в руках оказалась странный метательный снаряд. Ба, да это же самая настоящая флешетта! Насколько я помнил из нашей истории, такие дротики делали из металла и рассыпали над войсками с аэропланов в начале первой мировой войны. Изделие в моих руках было словно отлито из тяжелого прочного металлизированного камня. Но это не единственная загадка, которую подкинула моя находка. Дротик обладал совершенно гладкой поверхностью, острие и грани оперения изготовлены так точно, словно на станке с программным управлением! И без каких-либо следов механической обработки! Это же расходник, никто не будет тратить время, чтобы убрать производственные огрехи для красоты. Баланс, насколько я мог судить, идеален. Вот только это оружие годилось для одного — нести смерть с большой высоты. Причем один раз. Рядом нашел еще парочку дротиков, но с наконечниками, разбитыми от попадания в булыжники. И еще два мелких ядра или крупных пули идеальной сферической формы, тоже отлитых или выточенных из камня. На лицо массовое использование, вот только кто этими подарками швырялся с небес? Забрал дротик и ядра с собой — изучить на досуге. А девушек предупредил следить еще и за небом. Но они и так почти все время ждали нового визита горгульи. Ловили ушами далекое эхо громовых хлопков, которые сопровождали появление в небе над мертвым городом ужасного вида курьеров.

— Сферы поискать не хочешь? — напомнила мне Дарья с видом зазнайки, подсказывающей двоечнику.

Чуть не хлопнул себя по лбу. Судя по останкам, на подходе к водопою простились с жизнью десятки разумных. Одернул себя.

— А что сама?

— Ты же не заставишь даму рыться в костях?

Пришлось показать заносчивой манипуляторше мастер-класс. Моя «электросфера» помогала обнаруживать бусины, которые поднимал при помощи телекинеза. И кости ворошить не потребовалось. Нашел три штуки: Фермера, Кулачного бойца и Повара. Девушки смотрели на магические зернышки на моей ладони: Дарья с нескрываемым разочарованием, Айна с любопытством ребенка. Судьбу трофеев решил следующим образом:

— Так, «драчуна» забираю себе, а эти две, если тебе не нужно, отдам в жертву Тысячеликому.

— А он нам их завтра и вернет, но уже за ману — скептически предположила напарница, — Может, их в нашу дикарку запихать? Вдруг начнет лучше готовить?

Да, настроение шатенки так и не улучшилось.

— Без искры это все вроде как без толку. Не знаю. Не уверен, что это сработает. Внутренний информаторий, появившийся с первым подходом к обелиску и с тех пор постоянно пополнявшийся знаниями, не давал однозначного ответа.

Дарья настойчиво предложила мне поискать еще, очень ей хотелось увеличить свой арсенал полезных навыков. Но я твердо отказал. Мы шли сюда за водой, остальное не более чем приятное дополнение. Тем более, действительно ценных боевых навыков мне пока в останках не попадалось. Солнце палило. И не стоило испытывать удачу. В любой момент к водопою может пожаловать стая падальщиков или еще какая страховидла, от которых нам не отбиться. В общем, усвоил навык мордобоя, прибрал остальные трофеи и отправились в обратный путь.

Необычное место первым заметил, как водится я. В низинке между холмами воздух на уровне ног слегка «золотился». Сразу поняв причину, мы с Дарьей вошли в область с повышенным содержанием орфира, словно здесь нашел последнее пристанище небольшой флюид. Вот ей и подвернулась возможность протестировать дважды улучшенный навык собирательства маны. Через пять минут девушка неуверенно сообщила, что внутренний резерв наполняется не так быстро, как она надеялась. Но это потому, что мана сильно рассеяна в пространстве. Я присоединился к сбору чуть поодаль, чтобы не влиять на чистоту эксперимента. Долго задерживаться не стали, до невозможности хотелось приблизить момент, когда очищенная вода польется внутрь истомленных организмов. Похоже, что смысл в повторном поглощении одинаковых «сфер знаний» все же имеется. Но требуется больше наблюдений.

Добытая водичка внушала справедливые опасения. Дерьмо летучих мышей, водоросли, бактерии, вирусы, личинки паразитов, и, конечно же, результаты их активной жизнедеятельности в виде токсинов. Все это занимательное с научной точки зрения биологическое богатство надлежало отделить самым решительным образом.