— Ты как будто палочками собралась орудовать! Это оружие! Им нужно бить со всей силы! Ну, пробуй! — подгонял он зверодевочку. Та безропотно подчинялась всем его командам, и через час мне уже не казалось, будто она впервые взяла в руку кинжал.

— Ну, а ты что стоишь? Потом тебе всё заново показывать?

— Я же буду с копьём выступать, мне это не очень нужно…

— Ну а практиковаться Лене на ком? — гоблин удивлённо развёл руками.

— Об этом я не подумал…

Повторять всё для меня не пришлось, потому что мои запястья оказались немного функциональнее человеческих. Я мог несколько раз провернуть кисть вокруг предплечья, не испытывая никакого дискомфорта, чем поставил своего «учителя» в тупик. Однако, после тренировки я решил, что один из кинжалов оставлю себе — чисто на всякий случай.

За час до полудня мы попрощались с гоблином и начали готовиться к выходу. В смысле — Лена чистила шерсть и зубы, а я искал способы моментального и автоматического перезапуска иллюзии на себе. Будет очень неудобно, если вдруг выяснится, что меня весь департамент разыскивает. Придумать ничего не смог, но честно попытался…

Лена оттягивала момент выхода как могла, но я в очередной раз вынес её на руках. Она почему-то не сопротивлялась, хотя сегодня была в сознании, и совсем не хотела никуда идти.

До площади добирались пешком, чтобы не объяснять, почему у нас нет нормальных документов, зато есть крутая тачка. И на входе нас ждал внезапный облом. Вход в здание охранялся двумя бойцами в полных латах, которые отказались пускать нас внутрь.

— Что происходит? — спросил я.

— Инспекция — прогудел голос из-под шлема.

— Нас не предупреждали.

— Это ваши проблемы. — стражник почти не шевелился, но явно был готов в любой момент пресечь попытку проникновения на охраняемую территорию.

— Послушай, мы здесь по важному делу, и если твоё начальство узнает, что ты нас не пустил…

— Княгиня приказала никого не впускать и не выпускать.

— Вот же непрошибаемый дуболом! — сказал я Лене, но так, чтобы стражники слышали.

— Ну, мы попытались. Пойдём, вернёмся зав… Э, послезавтра. Да, послезавтра.

В этот момент стражники напряглись, и почти синхронно развернулись, чтобы поймать Дамиана, выбегающего из здания. Он не сопротивлялся, когда его заносили обратно, только кричал:

— Ну вот, я же говорил! Их просто не пускают!

Я знал, что Дамиан странный, но не думал, что настолько. Мы с Леной переглянулись.

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил я.

— Ну, у них на латах герб, а князья обычно занимают высокие должности… — пока она рассуждала, из здания вышла оборотень-лисица, в тёмной обтягивающей одежде, не броской, но подчёркивающей все достоинства, которые ничуть не уступали, а может быть и превосходили форы Лены. Цвет подчёркивал природную рыжину лисицы. Встав перед стражниками, она обратилась к Лене:

— Зачем вы здесь?

— М-мы прибыли издалека, и услышали, что нашим коллегам нужна помощь. — пискнула она. Взгляд лисицы, её манера поведения заставляли почувствовать себя маленьким и незначительным. Я не решился влезать в разговор, пока она не спросила меня:

— Как тебя зовут, юноша?

— Андрей Дример — коротко ответил я.

— Какая интересная фамилия! Не просто так твоё лицо показалось мне знакомым. — она улыбнулась, и как будто невзначай бросила взгляд на стенд с плакатами разыскиваемых монстров.

— Вы прибыли издалека, чтобы помочь этим идиотам с доразведкой гробницы, я правильно понимаю?

— Мы просто хотели записаться в истребительную команду. Что именно нам предстоит мы не знаем. — ответил я.

— Вам не сказали. — констатировала она.

— Наверное, мы пропустили брифинг… — начала Лена.

— Может быть. Но скорее всего его не было. Так или иначе, я не стану препятствовать работе департамента. Более того, окажу ему небольшую услугу. Подождите здесь. — лисица развернулась и, покачивая роскошным хвостом, зашла обратно.

Мы ждали не больше пяти минут, прежде чем латники выпустили на площадь лисицу, Дамиана, двух оборотней — бурого медведя и медоеда — и гигантского чешуйчатого ящера, видимо, дракона. Медведь подошёл к нам и сказал, что он сержант Лукин, заместитель командующего истребительной командой и именно он будет проводить сегодняшний смотр. Генерал урбосского округа, княгиня Бельская предложила провести его на площадке в её имении, как на наиболее оборудованном полигоне из всех доступных, а глава департамента по контролю Дамиан Монфор, также занимающий пост главы истребительной команды, согласился.

Мы пересекли площадь и оказались в высоченной башне из белого камня, нависающей над всем городом. Я уже готовился к долгому подъёму по ступенькам, но вместо этого мы начали спускаться. Забравшись под землю на четыре этажа, мы попали в большую пещеру с неровным каменным полом, в центре которого прямоугольником стояли стойки с тусклыми огоньками. Лисица подошла к огонькам, подняла руки, и огни притянулись в её ладошки. Она медленно свела их вместе, и между стойками появилось новое место. Дамиан подтолкнул дракона, и он прошёл между стойками первым. За ним шагнул сам начальник, потом медоед, Лена, я, а медведь и княгиня зашли последними, плотно прижимаясь друг к другу. От меня не укрылось то, что лисица провела рукой по пояснице медведя, и мне это почему-то не понравилось. Хотя для меня это выгодно: княгиню явно не смогла обмануть моя иллюзия, но она не сдала меня Дамиану, и если экспедицией будет руководить её ставленник, это избавит меня от целого ряда проблем.

Мы оказались перед огромным домом с бассейном, крытой беседкой, внутри которой стоял мангал. Ещё по поляне между всем этим были разбросаны деревья, стоящие в хаотичном, на первый взгляд, порядке, но когда мы шли мимо них, я понял, что все они стоят парами, между ними натянуты гамаки, и эти гамаки не просматриваются из дома. Княгиня провела нас по своим владениям кругом, и мы остановились на заднем дворе, где была оборудована спортивная площадка с разным покрытием, разметкой, манекенами, и даже миниатюрными трибунами на десять мест. Одно из них тут же заняла хозяйка поместья, туда же хотели сесть медоед и дракон, но Дамиан их остановил. Он и сам остался стоять, пока медведь неспеша шёл к опоясывающей площадку беговой дорожке.

— Смотр объявляю открытым! — проревел он, когда остановился.

— Начинаются испытания для Елены Зиминой, магички жизни, и Андрея Дримера, мага стихий! Начнём с проверки физической подготовки, обязательной для любого монстролова. Бег на один километр, подтягивания и прыжки в высоту…

— Нормативы обязательные для всех? — прервала его княгиня.

— Без исключения.

— Тогда я предлагаю нам всем поучаствовать в этом состязании.

— Вы не имеете права! — воскликнул Дамиан.

— Но, господин Монфор, вы же уверяли меня в том, что полностью здоровы. Докажите делом! — уела его лисичка.

— Только если вы тоже присоединитесь, княгиня.

Лисичка встала, грациозно потянулась, и с искренней улыбкой сказала Монфору:

— Как раз не успела размяться этим утром!

— Веселее, мальчики, веселее!

Мы бежали уже шестой круг, и даже дракон начал выдыхаться. Только Лене с княгиней всё было нипочём: никто не запрещал им жульничать магией жизни. А княгиня, достигшая в ней невероятных высот, развлекалась тем, что очень быстро пробегала круг, а потом на несколько десятков метров снижала скорость и бежала между нами, отвешивая язвительные комментарии.

— Ну что ты плетёшься как деревянный? — спросила она, глядя мне в глаза. Для этого ей пришлось забежать вперёд и оглянуться, но она вообще не испытывала трудностей от такой нагрузки. И это при том, что я бежал со скоростью двадцать километров в час…

— Я не деревянный — сбиваясь с дыхания заявил я.

— Уверен? У меня был друг, который говорил точно так же, а потом оказался полнейшим бревном! — она засмеялась своей шутке, и Лена поддержала её. Моя подруга понимала все уровни контекста, так что, хоть и немного запыхавшаяся, смеялась от души.