***

Наши приключения в мире бюрократии закончились тем, что вампиру стало жарко и он снова залез в свой холодильник, предварительно выписав нам по бумажке с записью на смотр в истребительную команду. Это означало, что нам нужно доказать, что мы соответствуем заявленным специальностям и не станем обузой для группы. Смотр назначили через два дня, как было удобно нам, так как других желающих пока что не было, да и не предвидится. Всё равно никто никуда не пойдёт, пока начальник ногу не залечит.

Сама по себе бумажка никаких привилегий не давала, но на ней красовалась печать управления монстроловов, а их безмерно уважали. Выйдя из кабинета, я начал расспрашивать Лену: откуда такое благоговение? Выяснилось, что они крутые, спасают людей от внезапно появляющихся монстров и охотятся на тех, что действуют более скрытно. Такие вот кругом положительные добрячки, особенно их начальник.

К слову, плакаты на здании, как и стенд в торговом центре, висели не просто так. Это публичные контракты на уничтожение тех или иных монстров, за которые платят от пятисот до двадцати тысяч золотом. Тот факт, что двадцать тысяч предлагали именно за мою голову, воодушевлял: значит, я самый опасный монстр в городе! Правда, было подозрение что у страха глаза велики, и побитый аристо просто решил восстановить уязвлённую гордость тратой денег подконтрольной службы.

Ни квартир, ни места в казарме пришедшим из дальних краёв монстроловам не полагалось. Несмотря на то, что денег у нас было ещё много, я не спешил их тратить, помня о рассказах про цены на обучение магии. Поэтому, первое чем я занялся это поиск жилья, а также курсов, которые помогут стать магом. Благо, оба этих вопроса решаются на одних и тех же помойках с объявлениями.

Интернета в полном смысле слова в этом мире не было. Существовали какие-то городские сети, заменяющие местным печатные газеты. Проще всего почитать объявления было на форуме — в буквальном смысле этого слова, то есть на площади. Вместо газет здесь использовались колонны, грани которых были превращены в магические экраны.

Всё пестрело яркими объявлениями о продажи всего, чего угодно, в том числе переносных версий городских экранов, а также библиотек к ним. По виду этих приборов я вспомнил, что у меня едва ли не десяток подобных валяется в сумках из дома Веллы. Если верить рекламе, такую вещь можно приобрести в магазине неподалёку, «всего» за 800 золотых. Я погасил рекламу на одном из экранов и ввёл запрос о сдающимся в аренду жилье.

Мне сразу же предложили массу вариантов, один из которых показался особенно интересным. Целый дом в десяти минутах ходьбы от форума предлагался за тридцать золотых в месяц. От объявления за версту несло обманом, он чувствовался в том, что объявление появилось одним из первых, в цене, в описании… Только в чём этот обман я в упор не понимал. Лена тоже.

А вот курсов, обучающих магов почему-то не нашлось. Зато нашлись мастерские, делающие артефакты на заказ, одна из которых скромно указала: «от пяти тысяч за изделие!». И тут я понял, что денег, которые нам дал вампир, хватит очень ненадолго, ведь нам, как настоящим монстроловам, положено иметь артефактное оружие. А значит, даже продав собранные гоблинами ништяки, рассчитывать на что-то приличное глупо. И я согласился посмотреть подозрительно дешёвый дом.

Я договорился с хозяином о встрече, и мы отправились в кафе, чтобы скоротать полчаса. У Лены снова поменялось настроение, она стала грустной и молчаливой. Даже мороженое не смогло спасти ситуацию, она просто, как-то механически слизала целый брикет. Я не пытался её разговорить, лишь гадал, о чём она думает.

Машину тоже пришлось вести мне. По пути я увидел несколько высоких деревянных домов с низенькими входами, как будто предназначенные для карликов, расположенные очень близко к указанному в объявлении адресу. Всё встало на свои места, когда из такого домика вышел гоблин. Не самый благополучный район, вот и сдают недорого.

Владельцем дома — нормального, человеческого дома — тоже оказался гоблин. Крупный, с острым, почти треугольным подбородком и чешуёй на запястьях, он был похож на змею, но не мне судить о людях по внешности. Вежливый, предупредительный, услужливый, он показал мне все восемь комнат на двух этажах, зажёг в каждой комнате свет: «Отличные, новые светильники, муха не сидела!». Рассказал о том, что можно купить неподалёку, не забыв упомянуть свой магазин подержанных артефактов. Я сказал, что непременно загляну с деловым визитом, и настоял на заключении договора аренды и заверкой его у нотариуса — очередного вампира, кстати.

Подозрительно довольный гоблин, улыбаясь во все пятьдесят с лишним острых зубов, забрал банковский чек и поспешил исчезнуть. Впрочем, это от него и требовалось.

Когда я вернулся с ключами, Лена уже успела влезть в дом, сходить в магазин за продуктами и начать готовить. Этот процесс очень увлекал её, она шинковала овощи как профессиональный повар. Наверное, это не очень сложно, когда скорость реакции и действий подскакивает в несколько раз относительно человеческих. Она так металась по кухне, что я удивлялся, как пол под ней не дымится. И тем страшнее мне становилось осознавать, что бедняжка это совершенно не контролирует. Точно так же она двигалась, когда выпрыгивала на меня из клетки, и может быть, невзначай вспомнила об этом, а тело среагировало как на настоящую опасность.

Я приступил к разбору сумок.

Моё наследство составило десять одинаковых керамических табличек с магическими экранами, два позолоченных подсвечника, одна пластиковая статуэтка на пьедестале из чистого золота, изображающая человека в балахоне, отдающего щит голому молодому парню, сидящему на коленях. Никаких пояснительных надписей на статуэтке не было, но золото в них и не нуждалось. Хотя интересно, кому пришло в голову такое сочетание материалов.

Несколько закрытых коробочек я открыть просто не смог, но выглядели они роскошно. К ним же гоблины закинули монпансье — ну, это ведь тоже коробка! Надо будет на Лене леденцы опробовать, вдруг волшебные?

— Огонь мерцает. — сообщила мне оборотница.

— Что?

— Огонь. Мерцает. — она произнесла это как можно медленнее.

— А должен?

— Нет, он же магический.

Я встал из-за стола и решил увидеть всё собственными глазами. Под кастрюлей горело зеленоватое пламя, один большой язычок поднимался из углубления в каменной плите. Он был стабильным и равномерным.

— Мерцает? — спросил я?

— Нет, теперь нет. — торопливо сказала Лена.

— Ничего страшного. Я думаю, ты всё равно сможешь приготовить всё, что хочешь.

— Ну да, просто эктоплазменные горелки умеют хорошо взрываться.

— Успокойся, я уверен, что тебе показалось. — успокоил я девушку — я буду наверху, не теряй!

Все богатства, кроме табличек я бросил прямо на столе, и поднялся в одну из трёх спален. Чёрт, три спальни! Этот дом должен принадлежать какому-то аристократу с кучей прислуги.

Экраны табличек не светились сами по себе, поэтому в комнате без окон я включил свет. Таблички признали меня своим хозяином, и я начал знакомиться с содержимым. Это было что-то вроде энциклопедии в десяти томах, с невероятно подробными описаниями в каждой статье и ссылками на другие статьи, предметы которых упоминаются в этой. «Полная библиотека академии Астрапорта» — гласило название на первой табличке.

В какой-то момент свет чуть изменил оттенок, стал зеленоватым. Я взглянул на лампочку, но вместо неё на меня косилась оскаленная зубастая морда из того же огня, на котором Лена кипятила воду.

Привидение из светильника увеличивалось в размерах и скалилось всё более злобно. У головы начало появляться тело, похожее на человека с жутко изорванным мясом. По началу оно просто висело в воздухе, а потом начало вращаться, демонстрируя себя со всех сторон. Уже тогда я понял, что привидение знает, где я нахожусь, а через считанные секунды оно медленно поплыло ко мне, вытягивая перед собой руки с неестественно вывернутыми суставами и торчащими во все стороны пальцами, сочащимися зелёной жижей.