— А знаешь, почему у нас при встрече хлопают по плечу?
— Почему?
— Издавна так повелось. Чтобы узнать, насколько крепко твой друг стоит на ногах, не подведёт ли в бою?
— Здорово! Может, и по-вашему поздороваемся?
— Здорово! — не выдержала Наташа. — А может, вы для знакомства ещё и морду друг другу набьёте? А ну-ка быстро в дом, иначе я за себя не отвечаю.
Маша приехала как раз вовремя, стол в гостиной был уже накрыт и уставлен всевозможными яствами и напитками. Наташа сидела за столом и оживлённо беседовала с Ильёй. Натан сидел с другой стороны и внимательно слушал, лишь изредка задавая уточняющие вопросы. После ужина все четверо отправились в сад. Им было о чём поговорить. Когда совсем стемнело, все пошли в гостиную и снова беседовали обо всём почти до утра. Натан, узнав о том, в какой сложной ситуации оказалась семья Котовских, рвался помочь им и на поле боя, и где угодно. Попытки уговорить его остаться в Апатиадале были тщетными.
Утром позвонил Антон.
— Илья?
— Да, Антошка, как там у тебя дела?
— У меня-то нормально, а вот папе твоя помощь срочно требуется. Тут у нас Кощей объявился в квадрате 14×50.
— Ясно, а папа сейчас где?
— В замке, они с Туроном нашли там какое-то подземное сооружение. Папа просил, чтобы ты срочно отправился на перехват Кощея.
— Понял, вылетаю.
Маша, Наташа и Натан внимательно слушали.
— Ну что? — первая не выдержала Маша.
— Я с тобой! — вместе сказали Натан и Маша.
— Нет! — отрезал Илья. — Вы мне здесь понадобитесь.
— Это каким же образом, интересно? — спросил Натан.
— За девчонок отвечаешь головой, — выскакивая в дверь, крикнул Илья и нажал на кнопку перемещения.
Когда трое выбежали в сад, там никого не было.
***
— Антон, я в указанном квадрате, где Кощей?
— В двух километрах к северу от тебя. Там есть озеро, а на нём остров. Сигнал Кощея исходит оттуда.
— Понял, перемещаюсь туда.
Илья набрал координаты острова и открыл окно для обзора. Его взгляду предстало сооружение из массивных прямоугольных каменных глыб стоящих на земле по кругу вертикально с равными промежутками между ними. В один из таких проёмов вошёл человек. Илья не успел рассмотреть его как следует, но было очевидно, что человек, одетый в темно-синий плащ со сверкающими на спине звёздами и был тем, кто ему нужен. Он был настоящий богатырь, и Илье стало не по себе: такого будет легче завалить, чем арестовать. Недолго думая, он снял с предохранителя протонную пушку и нажал кнопку перемещения.
«Кажется, что-то очень похожее есть и на Земле, — думал Илья, обходя по кругу строение, — Стоунхендж на острове Пасхи, древнее культовое сооружение. Куда же он запропастился? — Илья держал пушку на изготовке. — Его нет ни внутри круга, ни снаружи, хотя я точно видел, как он входил в круг и сразу же, как он вошёл, переместился сюда. Местность просматривается хорошо, так, что вряд ли он смог бы выйти незамеченным. Следовательно, он пропал внутри. Может, там подземный ход, а может, секретный бункер?»
Илья мысленно подготовился к возможному внезапному нападению и шагнул внутрь круга. Никого. Никакого входа в подземелье, никаких устройств или указателей — ничего не было. Лишь безмолвные каменные глыбы окружали его со всех сторон. Илья прислушался.
«Тихо. Просто гробовая тишина, даже птиц не слышно».
Илья шёл по кругу и осматривал камни в надежде найти какой-нибудь потайной вход в подземный лабиринт, но всё тщетно. Вдруг он увидел на внешней стороне круга, за камнями, лежащий в траве маленький блестящий предмет.
«Похоже на телефон», — подумал Илья.
Он хотел подойти поближе, чтобы рассмотреть эту штуковину, но внезапно почувствовал, как какая-то странная сила сковала его по рукам и ногам. Малейшие движения давались с неимоверным усилием. Зазвонил телефон, но Илья не смог до него дотянуться. Минут пятнадцать ему понадобилось, чтобы выбраться из капкана силового поля. Голова раскалывалась на куски, но постепенно Илья пришёл в себя. Снова зазвонил телефон.
— Антошка, предупреждай, когда звонить будешь, а то меня ведь так и подстрелить могут!
— Не переживай, не подстрелят.
— Почему ты так уверен?
— Кощей пропал.
— Как пропал?
— А вот так и пропал. Не могу определить его местонахождение. Его последний сигнал исходил оттуда же, откуда и твой, а теперь сигнала нет вообще. Я так понял — это ты его подстрелил.
— Нет, нет! — Я вообще его не видел.
— Тогда где же он?
— Понятия не имею, но предполагаю, что он просто выбросил телефон. Послушай, Антон, срочно обзвони всех наших, узнай, как у них дела и предупреди, чтобы были начеку. А потом снова позвонишь мне. Я постараюсь разыскать Кощея.
***
«Так — думать, Илья Николаевич, думать… Зачем я здесь? Кощея тут давно уже нет. Этот трюк с телефоном он устроил специально. Догадался, что за ним следят, и выбросил свой телефон в этом Богом забытом месте. Таким образом он отвлёк моё внимание, только вот для чего? Для того чтобы скрыться? Для того чтобы появиться внезапно там, где его появления ожидают меньше всего, и нанести ответный удар? Возможно, и то и другое, но второе более вероятно. А где его меньше всего ждут? Конечно же, в разрушенной крепости. Вряд ли он бросит свою гравитационную машину, тем более и отец, и Турон говорят, что она, скорее всего, уцелела. Значит, он проберётся туда, чтобы переместиться в свой мир или на корабль, если такое возможно. Хотя я, например, сколько ни пробовал, а попасть к Антону не получается: нужна постоянная коррекция координат. В любом случае, если Кощей первым доберётся до своей машины, у него появится масса возможностей».
Илья направился было к проходу между камнями, но тут же опомнился и остановился. Он ещё раз пристально посмотрел на телефон. «Скорее всего, заминирован», — сформулировал Илья своё предположение. Развернувшись, направился к противоположной стороне круга. Он шёл очень быстро, понимая, что надо спешить, однако дойдя до камней, интуитивно остановился и осторожно протянул вперёд левую руку (в правой руке он держал пушку). Интуиция не подвела. И снова он почувствовал, как его рука попала в стальной капкан силового поля. Она застряла в вязкой пустоте, словно муха в банке варенья. Снова зазвонил телефон. Приложив поистине нечеловеческие усилия, Илье всё же удалось высвободить руку. Он даже успел ответить на звонок.
— Папе срочно требуется твоя помощь, там по ним стреляют, — Антон говорил быстро и чётко. Было очевидно, что он не шутит, ибо в любом другом случае информацию из него приходилось вытягивать клещами.
— Понял. А у меня тут как раз небольшие проблемы — я в ловушке. Вокруг меня силовое поле.
— Вечно ты, Илья, куда-нибудь влезешь!
— Я вошёл внутрь круга, выложенного из камней прямо на земле, а теперь не могу из него выйти.
— Это же каменная преграда — ловушка для призраков, я где-то читал об этом. Оттуда можно выбраться, если свалить один камень, но свалить его можно только снаружи. А ты бы попробовал телепортироваться.
— Не умничай, я и собираюсь это сделать. Позвони мне ещё раз через пять минут, вдруг не получится.
— Ладно.
— Всё, конец связи.
Илья не стал медлить и тут же открыл окно обзора в точку перемещения. По счастливой случайности оно попало в самую гущу событий. Кощей с боем прорывался к чудом уцелевшему входу в подвал. Эту каменную лестницу, убегающую в подземелье, замаскированную сверху ужасно колючим кустарником, тоже уцелевшим после боя, Илья узнал сразу. Он живо представил себе спуск в подвал, заканчивающийся узкой, но довольно массивной деревянной дверью, шатающийся камень на четвёртой ступеньке, на котором он чуть было не подвернул ногу, когда они с Василисой бежали из-под стражи.
«Как хорошо, — успел подумать Илья, что окно невозможно заметить с той стороны».
Тут вдруг случилось невероятное — один из воинов Турона, притаившийся в руинах замка, внезапно выскочил из своего укрытия навстречу Кощею и ударом ноги выбил из его рук бластер. Издав победный клич, воин занёс над головой меч для удара. Кощей среагировал быстро, он сунул руку за пазуху и в его руке оказался второй бластер. Сверкнувшая в тот же миг молния известила о том, что герой сражён и вставшие было в наступление бойцы снова залегли, укрываясь от выстрелов. А инопланетное оружие, пролетев несколько метров и весело брякнув на прощанье, исчезло под камнями. Илья машинально запомнил это место. Тут же у него промелькнула мысль о бережном обращении с оружием, вбитая в голову за годы военной службы старшиной: «Нигде и ни при каких обстоятельствах не выпускать из рук оружие!» Оружие. Все эти и некоторые другие ассоциации возникли и прокрутились в его голове в считанные доли секунды почти бессознательно, словно рефлекс вышедшего на охоту хищника. Илья даже вспомнил Курятникова.
