— Наверное, он был слишком стройный, — сказал Натан. — Верните наши деньги.

— Деньги не ваши, а мои. Они заплачены за товар.

— Тогда забирайте свой товар — он не качественный.

— Я товар назад не беру, могу, разве что обменять. И вообще, мне некогда, я уже отплываю. Ну-ка, проваливай с корабля!

— Мы требуем замены товара, — опомнился отец Натана.

— Ладно, не кричите тут, будет вам конь.

Капитан скрылся в трюме и через десять минут вернулся с конём. Небольшой белый в яблоках жеребец стоял неподвижно, уставившись в деревянный пол палубы.

— А вот и конь, не конь — ветер! Топнет копытом — гром гремит. Быстр, словно молния, а уж в высоту прыгнет — не то, чтобы птица, но…

— Ладно заливать! — Натан подошёл к коню.

— Заливать? Да этот конь, если хотите знать, куплен у принца Инкского, я вам его почти за бесценок отдаю. Известно ли вам, что у принца Инкского самые лучшие кони в мире? Говорят, даже сам Турон покупал коня у принца Инкского, а вы ещё раздумываете.

— Берём! — крикнул отец Натана.

— Папа, да ты посмотри, у этого коня копыта какие-то белые, шишка вон на лбу… Он, наверное, больной.

— Сам ты больной. Это порода такая редкая. А на голове не шишка, а панцирь непробиваемый, как у черепахи. Сразу видно — мощный конь. На таком — хоть в бой, хоть на соревнования. Всё, забирайте коня своего экзотического и проваливайте отсюда, пока я не передумал.

Так они и ушли с этим конём.

— Ну, как назовём? — спросил отец на обратном пути.

— Я уже сказал — Быстрый.

— Быстрый уже был. Это совсем другой конь.

— Тогда — Быстрый-2.

— Ясно, ты обиделся. Ну и напрасно. Этот Быстрый-2 может выиграть состязания, ты ведь будешь в них участвовать?

— Буду. Мне нужны деньги. Но не стоит меня обманывать. Мы оба прекрасно понимаем, что этот Быстрый-2 никуда не годится. Он медлительный, как черепаха, а на состязаниях важна именно скорость.

— И зачем тебе деньги?

— Хочу купить корабль. Всегда мечтал стать мореплавателем.

— А я-то думал, что ты хочешь стать офицером королевской гвардии. Это почётно.

— Чтобы завоёвывать мирные страны? Не вижу в этом ничего почётного. Нет — никогда.

Потом были королевские конные состязания, проводимые в честь свадьбы дочки губернатора восточных земель. Натан в них участвовал, как и обещал, и занял одно из последних мест, получив за участие чисто символическое вознаграждение ко всеобщему позору и радости извечного противника Натана — лорда Варкуса. Лорд Варкус всегда побеждал Натана в конных соревнованиях, так вышло и на этот раз. Но на этот раз ему достался первый приз — огромная королевская денежная премия, дочь губернатора в жёны и в подарок от самого губернатора роскошный дворец. Через неделю после состязаний Натан продал Быстрого-2 за сумму в десять раз меньше уплаченной за него, простился с родителями и отправился искать счастья в Апатиадаль. Его отец через месяц ушёл на фронт, где и погиб в сражении, а мать через два года вышла замуж за богатого землевладельца.

«Вот и всё, что успел рассказать Натан, — подумала Маша, не отрывая взгляда от экрана телефона. — Надо будет потом спросить его, как он стал капитаном».

Ситуация на карте изменилась. Теперь огонёк Ильи находился где-то совсем рядом. Маша насторожилась.

— Стой, — скомандовала она.

Быстрый-2 замедлил бег и плавно остановился.

— Чёрт побери, не конь — ветер! Да с тебя, даже если захочешь, не свалишься, — рассмеялась Маша.

Маша встала на седло, чтобы быть повыше и осмотрелась вокруг.

— Молодец ты у меня, — похвалила она Быстрого-2. — Стой, не двигайся. Наверное, это какая-то ошибка. Судя по карте, до Ильи не больше километра. А тут — степь да степь кругом. Пусто, как на Луне.

Маша спрыгнула с коня и сделала пару шагов, потирая затёкшие ноги. Она подошла к Быстрому-2 и погладила его по морде.

— Какой ты у меня красивый. И как только мог Натан придумать такое нелепое имя? Оно тебе совсем не подходит.

Вдруг Маша замерла и прислонила палец к губам.

— Не дыши, — сказала она коню.

Конь перестал дышать.

— Ты слышишь это жужжание? — обратилась она к коню. — Или мне кажется?

— Слышу, — ответил конь.

Маша посмотрела коню в глаза, но ничего не сказала.

— Всё — глюки, — подумала она. — Надо было хорошо питаться, а то три дня в поле, и привет…

— Ты меня понимаешь? — спросила она коня, не сводя глаз с его морды?

— Да, ответил Быстрый-2. Его челюсть и губы при этом не шевелились. Голос коня просто слышался в голове. Кстати, приятный голос.

«Да, — мысленно подтвердила Маша своё предположение, — это глюки. Надо срочно поужинать».

Жужжащий с лёгким присвистом звук нарастал и приближался. Спустя минуту его уже нельзя было игнорировать. Жужжание доносилось откуда-то сзади и звучало уже достаточно громко.

— Что бы это могло так жужжать? Неужели какая-нибудь пчела-монстр? Боже мой, меня начинают пугать собственные иллюзии. Но я не из пугливых!

Маша рывком выхватила из ножн кинжал и резко развернулась. Жужжание тотчас прекратилось.

«Да что же это такое происходит? Какое-то проклятое место… Может, надо прочесть молитву», — подумала она.

В этот момент из пустоты, откуда ни возьмись, в нескольких метрах прямо перед Машей возникла голова Ильи. Вокруг неё светился ореол. Голова без туловища и вообще без всего, сама по себе парила в двух метрах над землёй.

— Святой Илья! — вырвалось у неё…

— Это я-то святой? — ответила улыбающаяся голова. — Тогда ты у нас просто ангел. Хоть бы поздоровалась! Почти два года не виделись.

— Добрый вечер, о, говорящий лик! Вам очень идёт этот нимб, — Маша изобразила дежурную улыбку. Получилось глупо — она не знала, как вести себя в подобных ситуациях.

Голова посмотрела вниз и рассмеялась.

— А-а, понятно — ты меня не видишь. Это просто у меня тут включён режим невидимости.

Голова внезапно исчезла. Через минуту на этом месте появилась боевая машина десанта. Светящийся нимб оказался открытым люком, из которого снова показалась голова Ильи.

— Илья! — Сколько лет, сколько зим!

Маша подбежала к брату и повисла у него на шее.

— Как ты мог так испугать меня?

— Да я и не думал, просто включил режим невидимости, чтобы не пугать местных жителей, и забыл о нём. Антон показал мне, где ты находишься, и я поехал за тобой. Папа сейчас занят.

— И чем же он так занят?

— Не знаю точно, кажется, ищет какую-то машину с Туроном.

— С Туроном, с этим хамом?

— Ты его знаешь?

— Кто ж его не знает?

— Уж не ты ли пару недель назад с ним по телефону общалась и назвала козлом?

— Я, а ты что, слышал разговор?

— Ну, я не знал, что это он с тобой разговаривал.

— Илья, лучше расскажи, как ты сюда попал. Ты ведь был в армии? Мы — понятно, погнались за Антоном, а родители за нами…

— Да слышал я эту историю. Напоили батьку квасом.

— Не увиливай, рассказывай.

— Это очень долгая история, пересаживайся лучше на мой транспорт — быстрей доедем.

— Не могу коня бросить, он очень дорогой.

— А давай его в БМДешку погрузим.

— Не надо.

— Почему не надо?

— Он туда не влезет.

— Как это не влезет? Влезет, тут много места.

— Илья — ты сейчас с кем разговариваешь, поинтересовалась Маша?

— С тобой, с кем же ещё?

— Я сейчас ничего не говорила, ты разговариваешь сам с собой.

— Как сам с собой? Разве не ты мне сейчас ответила: «Не надо», «Он туда не влезет»?

— Нет.

— Тогда кому я объясняю?

— Коню.

— Не смешно.

— А я и не шучу. Мне кажется, что Быстрый-2 каким-то образом овладел секретами телепатии.

— Быстрый-2?

— Так зовут коня.

— Вообще-то меня зовут Каврг, но в приблизительном переводе на ваш язык — это и означает Быстрый, так что я не обижусь, если вы будете называть меня по-своему.