— Это ещё почему?

— Объясняю: сейчас подъедет «сундук», и я отправлюсь на Аддис, а ты попрощаешься с жизнью.

— Сундук? А у нас — это называется лифт. Но, по-моему, он не предназначен для космических полётов.

— Болван! На этом, как ты его называешь, лифте, я только спущусь к гравитационному генератору, а дальше… Всё, довольно болтовни, у тебя есть только один шанс спастись — быстро рассказать мне, кто ты, откуда, как и зачем сюда прибыл? Осталось не больше минуты, не успеешь — я тебя пристрелю.

— Есть ещё другой вариант, который ты, наверное, не рассматривал. Я сейчас просто набью тебе морду, заберу пушку и отведу к Турону, — с этими словами Илья сделал шаг вперёд.

В тишине подземелья раздался глухой щелчок — так срабатывает электронно-спусковой механизм протонной пушки.

«Раз», — сказал мысленно Илья.

Вдруг он увидел, как вспыхнули огоньки гравитационных компенсаторов. Рука уже нащупала пристёгнутый на поясе КПК.

«Два…»

Сердце, словно огромный метроном, мощными ударами отсчитывало ритм. Казалось, что изнутри кто-то кувалдой бьёт по рёбрам. Илья нажал кнопку возврата, и привычные очертания подвала Курятникова заполнили обозримое пространство.

«Три!» — выдохнул Илья.

Василиса резко обернулась:

— Илья? Как же ты меня напугал!

— Василиса, что ты здесь делаешь?

— Тебя ищу. Куда ты пропал?

— А, меня ищешь? Я был в соседнем подвале.

Наконец-то война с королевством Альвазор была закончена. Многотысячное хорошо вооружённое войско Турона, разбившее временный лагерь у стен Акванталя, почти полгода держало в страхе и постоянном напряжении столичных жителей. За всё это время они так и не предприняли ни одной попытки штурма города. Ситуация складывалась просто трагикомичная. Король Альвазора Лиус — II, несмотря на всё ещё имеющуюся у него приличную армию, отдал приказ, не вступать в бой с туронцами, поэтому, временный лагерь, за всё время своего существования ни разу не был атакован.

Спустя месяц в лагере закончились запасы провизии. Командующий этой группировкой, чувствующий личную ответственность за жизни и судьбы десятков тысяч своих подчинённых, а также в целях поддержания относительной боеготовности и создания хотя бы минимальных условий, при которых вообще возможно выполнение приказов командования и новых боевых задач, которые рано или поздно всё же должны быть поставлены, нашёл не тривиальный выход из создавшегося затруднительного положения. Он предпринял несколько отчаянных попыток переговоров, которые в итоге увенчались успехом. Была достигнута договорённость с королём Лиусом — II. Командующий потребовал обеспечить войска запасами продовольствия и тёплых вещей, а взамен пообещал не блокировать торговые пути и не добывать всё это с оружием в руках. Это был рискованный шаг. Он чётко понимал, что ситуация может измениться в любой момент, однако солдатам требовалась еда, а приказа блокировать Акванталь всё равно не было.

Лиус — II согласился обеспечивать туронцев, но внёс в условия свои поправки, а именно, вместо выдачи запасов продовольствия в расположении лагеря будет организовано регулярное питание.

С течением времени ситуация становилась всё менее трагичной и всё более комичной.

Солдаты повадились по выходным посещать аквантальский рынок. Особо предприимчивые товарищи и вовсе обзавелись невестами. А спустя ещё четыре месяца произошёл абсолютно беспрецедентный случай. Вот в это самое время Турон и наведался в расположение лагеря. Удивлению его не было предела. С момента последнего посещения лагерь сильно изменился. Вместо брезентовых шатров и землянок он увидел трёхэтажные каменные отапливаемые казармы, некоторые из них ещё достраивались аквантальскими строителями. За рядами казарм располагалась большая мощёная булыжником площадь с примыкающими к ней отдельными зданиями штаба и столовой. На территории временного лагеря имелись также и другие капитальные постройки, назначение которых трудно было угадать по внешнему виду. Позже выяснился и ещё один удивительный факт, оказалось, что около тысячи солдат в данный момент не находятся на территории лагеря, а заняты строительством причала в аквантальском порту.

Пока что Турон этого не знал. Он направлялся в сторону штаба, неторопливым шагом огибая площадь и внимательно рассматривая новшества. И всевозможные мысли приходили ему в голову.

— Уж не присягнули ли они всем войском королю Альразора? — думал Турон, но, увидев над штабом свой родовой герб, понял, что это не так.

Он прибыл сюда инкогнито, хотел сделать сюрприз командованию, но, …, как говорит Илья: «Кто к нам с сюрпризом придёт, тот сюрпризом по башке и получит». Так и вышло.

— Подумать только!.. Часовой меня вообще проигнорировал! Заметил, только, что у меня пуговица расстёгнута. Дожился-дослужился!

С такими мыслями Турон зашёл в здание штаба.

Командующий спускался по лестнице неспешно и важно, и уступать дорогу незнакомцу в камуфляжном костюме явно не собирался. Приблизившись на расстояние в два-три шага, он набрал воздуха, чтобы рявкнуть на незадачливого вояку, но, взглянув ему в лицо, вовремя опознал в том своего короля. Этот глоток воздуха застрял у него в горле и по выражению лица Турона он определил, что сегодняшний день вполне может закончится казнью. Впрочем, он ошибался.

Поднявшись обратно в кабинет командующего, Турон попытался сделать всё, что было в его силах и в рамках субординации, чтобы предотвратить начинающийся у его генерала нервный срыв, отметив для себя, что обмен сюрпризами не всегда бывает полезен.

— А неплохо вы тут воюете! — Обратился он к командующему.

— Так ведь не было никаких распоряжений, Ваше величество!

— И окопались, я смотрю, не плохо!

— Так это, чтобы зиму пережить.

— Похоже, вы тут собрались не одну зиму пережить.

— Согласен, немного перестарались, просто деньги всё равно девать было некуда.

— А разве наши деньги здесь в ходу?

— Нет, конечно, но мы здесь местных денег заработали.

— Вот, чудак-человек — ты верёвку-то себе к шее не привязывай, у тебя же семья!

— Ваше величество — у нас не было приказа наступать, и отступать тоже. Не принимать же самовольные решения. А вдруг у Вас какие планы есть стратегические и нам пока не известные, так мы своим вольнодумием могли бы их нарушить.

— Хорошо, хорошо! Убедил. Я вот только одного понять не могу — почему наши воины так все одеты?

— Так ведь единообразие формы в регулярной армии — это закон.

— Но ведь это форма не нашей армии, а армии нашего противника!

— Зато она тёплая, а я людей берегу, чтоб не болели, а то слягут все разом, а с кем воевать-то, если что?

— Что ж, тогда, пожалуй, награжу тебя в общем то всё сделал правильно — и войско сохранил, и позиций не сдал.

Спустя два дня король Лиус — II со свитою был приглашён в штаб лагеря, где, как и предполагалось ранее объявил о своей капитуляции. Надо сказать, Лиус — II не питал призрачных иллюзий касательно будущего Альвазора и ехал на эту встречу с надеждой сохранить своё королевство хотя бы в пределах столичного региона. Условия капитуляции, предложенные Туроном, его более чем устраивали, и он поспешил заявить о своём полном согласии без лишней полемики. Ещё бы — Альвазору возвращались почти все захваченные у него земли, за исключением лишь небольшой юго-восточной провинции площадью не более ста пятидесяти тысяч квадратных километров и вышеупомянутого лагеря с прилегающими территориями, общей площадью около трёх тысяч квадратных километров. По сути дела, территорию лагеря просто продлили к югу, так, чтобы она включала в себя участок береговой линии, не большой, но достаточный для обустройства глубоководного океанского порта. Из-за своего тесного соседства со столицей Альвазора, этот маленький анклав получил название Западный Акванталь.

— Клавдия, к вам гонец от Василисы.