Тогда это сильно меняет дело! — Воскликнул Илья.

— Я знаю, о чём ты подумал, — грустно сказала принцесса. — В пещеру входят без оружия и почти без одежды.

— Стриптиз со змеями? Фу, как вульгарно, — рассмеялся Илья, — А еду и воду с собой тоже брать нельзя? Вдруг меня там жажда замучит?

— Хватит дурачиться, Илья, нельзя. Хитрый ты больно.

— Да, что есть, то есть. Не бойся, Василиса, не пропаду. А второе испытание какое?

— Второе испытание для тебя как опытного воина труда не составит. Это сражение на мечах. Ты должен одолеть не менее трёх из пятерых. Это, как правило, лучшие гвардейцы короля. Бой с каждым продолжается до первой крови…

— Да, да понятно, — скороговоркой ответил Илья.

На самом деле Илья не был так сильно уверен в своей быстрой и лёгкой победе во втором испытании. Безусловно, он был опытным военным. Изучая восточные единоборства, неплохо владел китайским мечом, но их оружие и техника ведения боя были совсем иными. Илья лишь несколько раз наблюдал, как виртуозно сражались двумя мечами немногочисленные антарцы, сея смерть по обе стороны вокруг себя. Но показать принцессе свою неуверенность Илья не мог. Это было не в его стиле и противоречило его принципам.

«Как-нибудь выкручусь, иначе я не Илья Котовский!» — думал он.

— Ну, что мы всё о мелочах, да о мелочах — Спокойно сказал Илья. — Давай с тобой хорошенько отрепетируем третье испытание. К нему я готов приступить прямо сейчас. «Испытание любовью» … — Звучит так, что мурашки по коже. И что же это за испытание? Дай угадаю: на длительность поцелуя, или может быть жених должен перенести свою возлюбленную по узкому мостику над пропастью, или совместно с ней приготовить ужин и танцевать всю ночь, страстно прижимая её к себе?

От этих слов принцесса вспыхнула. Румянец залил не только щёки, но и уши. Принцесса хмыкнула.

— Вот ещё! Да половина из этого не испытания, а развлечения, особенно для такого ловеласа, как ты. — Василиса рассмеялась. — Возможно, элементы того, что ты перечислил, и будут включены в испытание, но всё это не так примитивно и не так празднично, как ты думаешь. Отрепетировать заранее ничего невозможно, так как испытание для каждой пары индивидуально придумывает бабка Ягрефа — жрица храма Мудрости. Её испытания никогда не повторяются. Она внимательно смотрит на жениха и невесту и даёт им поручение. Она же выносит решение, подходят они друг другу или нет.

— И что же, её решение окончательное и обжалованию не подлежит?

— Ты что, Илья, да кто же посмеет жаловаться на неё. Себе дороже. Даже король с её мнением всегда считается, а он, надо сказать, очень упрямый.

— Ладно, бабулю беру на себя: цветы, банкет, танцы — и она у моих ног.

— Так, Илья. И на ком ты собираешься жениться — на мне или на ней? — Василиса нахмурила брови и, подавляя смех, поставила руки в боки.

— Василиса! Откуда такие мысли? Может, ты меня ревнуешь? Да, пошутил я, по-шу-тил, — Илья попятился назад под натиском Василисы.

Они оба рассмеялись.

— Ладно, шутки в сторону. С «бабулей», как ты выразился, лучше не шути и сильно перед ней не павлинничай. Она этого не любит. А уж подкупать её и того хуже. Подарки не принимает, лести не любит и всех хитрецов видит насквозь. Чем проще и естественнее будешь себя вести, тем лучше. Ягрефа — жрица любви. Говорят, она читает в душах людей все их чувства и переживания и безошибочно определяет мотивы женитьбы, — принцесса внимательно посмотрела Илье в глаза.

— Думаю, никто не усомнится в том, что я тебя люблю. Пойдём к королю, — прошептал Илья.

— Боюсь, это преждевременно. Если ты пойдёшь к нему сейчас, сразу после того как одержал победу в сражении, это покажется платой за услугу. А ему вряд ли захочется расплачиваться дочерью. Даже если согласится, то особой радости от этого согласия испытывать не будет. Его будут мучить всякие нехорошие мысли. В конечном итоге это скажется на всех. Постарайся найти с ним общий язык до того, как попросишь моей руки. И делай это тогда, когда он будет в хорошем расположении духа. Это очень важно.

Лицо принцессы было серьёзным. Сейчас она смотрела на Илью не как пылкая возлюбленная, а как советник по внешнеполитическим вопросам.

— Слушаюсь и повинуюсь, моя принцесса, — улыбнулся Илья, — сделаю, как ты захочешь. Полагаюсь на твою безграничную мудрость.

Василисе не очень-то понравился шутливый тон Ильи. Она нахмурила брови и наморщила носик.

— Не надо так делать, ты становишься такой очаровательной, что я готов сразу же капитулировать перед тобой, — Илья поднял руки вверх. — Сдаюсь, сдаюсь. Ты для меня не только Василиса прекрасная, но и Василиса премудрая.

Наконец подходящий момент наступил. Король был в очень хорошем настроении. Хорошие новости радовали его каждый день. Похоже, что до победы в войне не так уж и далеко. Илью король всё ещё держал на приличном расстоянии, но с его присутствием в своей армии он уже как-то свыкся. Весть о пленении Турона так обрадовала его, что даже Илья, обычно так раздражавший короля, был приглашён на праздничное пиршество. Илья решил, что это удобный момент поговорить с отцом Василисы в непринуждённой обстановке о женитьбе.

Король и окружавшие его дворяне были под хмельком, он шутил и смеялся. Илья подошёл к ним, смеялся над шутками короля, сказал несколько острот сам и постепенно стал переводить разговор на тему любви и женщин.

— Я смотрю, Илья, вы большой знаток женщин?

— Вокруг меня всегда много красивых женщин, но люблю я только одну, — Илья умышленно выдержал паузу, чтобы любопытные взгляды устремились на него.

— Кто же это? — Раздался голос из толпы.

— Вам действительно интересно знать? — Интригующе спросил Илья.

— Конечно, — сказал король, — позабавьте нас своей любовной историей.

— Не думаю, что эту историю можно считать забавной, скорее роковой, но, если Вы, ваше величество, настаиваете, я расскажу.

— Да, настаиваю, — сказал король.

— Ну, что ж. — Безусловно, Илья не собирался рассказывать всю правду, но в общих чертах обрисовать ситуацию следовало. — Я встретил прекрасную девушку, с которой успел переброситься только парой фраз. На следующее утро оказался связанным в темнице, девушка оказалась там же. Как мы туда попали, не помню. Нам удалось сбежать, но я уже не мог спокойно вернуться домой, мысли о прекрасной девушке не давали покоя, она была в опасности, и я чувствовал необходимость ей помочь. Однако в своей стране у меня были обязательства, которые я должен был исполнить. Я вернулся на Родину, закончил свои дела, подготовился к сражению и вернулся, чтобы защитить своё право на любовь. Да, Ваше величество, я люблю Вашу дочь и прошу благословения на наш брак.

Наступило молчание, которое первым прервал король.

— Вы, Илья, чужестранец, незнакомый с нашими обычаями, и Вы выбрали неудачное время и место для любовных приключений.

— Меня не пугают трудности, я не раз давал Вам повод в этом убедиться.

Гул одобрения прошёл по залу.

— Хорошо, — небрежно сказал король, — я сообщу о своём решении.

В эту ночь королю не спалось. Ворочался с боку на бок до самого утра. Ещё ни разу в жизни он не находился в таком затруднительном положении, как сейчас. Откуда только взялся этот Илья? Этот наглец сразу же завоевал доверие, восхищение и даже любовь его дочери. С его появлением всё пошло не так. Подданные смотрят уже не на короля с восторгом и уважением, а на этого выскочку, они даже смеют тянуть с выполнением моих приказов, надеясь на то, что появится этот Илья и всё разрешится, само собой. То здесь, то там возникают предательские разговоры: «Илья нас спас. Если бы не он, мы были бы уже мертвы…. Разгром был бы неминуем…. Он стоит целой армии… Каков богатырь…». Я честно и храбро сражался с врагами, защищая свою страну, свою семью, свою честь и свой народ. Мне верили. Меня ценили. Меня уважали и боготворили, а теперь каждое моё слово подвергается сомнению, да ещё кем? Моей собственной дочерью. Она совершенно потеряла голову. Она просто околдована им. Она смотрит на него, как кролик на удава, и с обожанием ловит каждое его слово. Эти чары я просто обязан рассеять. Василиса и всё моё королевство в опасности. И не Турон сейчас самая большая угроза, а Илья. Он подрывает все устои изнутри. Против внешнего врага мы сплотились и готовы умереть, но Илья — совсем другое. Как змей, вполз к нам, пригрелся на груди у дочери… — При этой мысли король поёжился и презрительно сплюнул, — Колдун иноземный, подтачивает меня и мою армию изнутри. Что ж, оборотень, я тебя побью твоим же оружием, змей ядовитый.