Король вызвал к себе слугу.

— Кто будет судить первое состязание?

— Как обычно, совет во главе с Симеоном.

— А кто стражники?

— Стражников Симеон поручил отобрать мне.

— Что ж, тогда я спокоен. Ты меня не подведёшь. И вот ещё что, независимо от ответов я хочу пожаловать будущему зятю своего любимого удава. Ты ведь понимаешь, что это должно остаться между нами. Совет слишком мягок, а я не потерплю слабака на моём троне. Если же он достойно выдержит это дополнительное отцовское испытание, то я буду рад обнять этого богатыря.

Король принялся умываться, а растроганный слуга бросился выполнять приказ.

В шатёр Ильи вошёл гонец короля.

— Его величество хочет вас видеть.

— Сейчас буду. Где он меня ожидает?

— Я сопровожу.

— Хорошо.

Илья быстро оделся и вышел. Встречу король назначил не в своём шатре, как ожидал Илья, а на площади. Народу было много. Там, пожалуй, собрались все подданные короля. Посреди площади стоял трон, на котором восседал король, на троне поменьше справа — королева, а на троне слева — Василиса. Гонец направился сквозь толпу прямо к королю, Илья проследовал за ним. Утро после вчерашней пирушки начиналось отрезвляюще неожиданно.

Король встал и поднял правую руку, толпа замерла.

— Подданные мои, — громко и величественно произнёс король, — я собрал вас здесь, чтобы дать ответ этому чужестранцу, — он махнул рукой в сторону Ильи. — Вчера он просил благословения на брак с моей дочерью. Итак, я принял решение, — король снова сделал паузу, давая понять, что это будет действительно судьбоносно, — я дам возможность этому чужестранцу пройти все предсвадебные испытания по нашим дворянским законам. Первое испытание начинается.

К Илье подошли двое слуг и попросили отдать оружие и одежду. Пока Илья раздевался, один из слуг в общих чертах обрисовал ему условия первого испытания, естественно, упустив все важные подробности и нюансы, о которых ему рассказывала Василиса. Из одежды на Илье остались только брюки. Обувь, меч и вся остальная одежда были в руках слуг. КПК Илья оставил в БМД, а вот выкидной ножик с лазером (прямоугольный брусочек длинной двенадцать сантиметров цвета слоновой кости) висел у него на шее.

— А это? — Спросил слуга.

— Это мой талисман. Я бы хотел его оставить, он ведь никому не мешает.

Все устремили взоры на висевший на тонкой белой верёвке небольшой прямоугольный предмет, похожий на камень правильной формы.

— Пусть оставит, — великодушно сказал король.

Илья вздохнул с облегчением. Его повели к большому холму на противоположном конце площади. У подножья этого холма оказался вход в пещеру, который заканчивался массивной на вид дверью. После того как Илья вошёл внутрь, за ним сразу заперли дверь. Внутри оказалось небольшое округлое помещение, видимо природного происхождения, к центру которого Илья и направился. Над головой было отверстие диаметром метра полтора, через которое виднелось небо, оно-то и являлось единственным источником света.

Не успел Илья как следует осмотреться, как глашатай ударил в барабан и объявил первый вопрос: «Самый большой враг и самый большой друг?».

— Язык, — крикнул Илья как можно громче хорошо известную мудрость.

Время шло, а ничего не происходило.

— Может быть, они меня не слышат или вообще задал он свой дурацкий вопрос и ушёл отдыхать куда-нибудь. Будет он тут сидеть двенадцать часов и моих ответов дожидаться, — начал беспокоиться Илья, — Что-то здесь не так.

Илья подошёл к двери. Дверь была заперта.

«Что же я не спросил у Василисы, как они слышат ответ жениха из ямы. Так, без паники, глашатай говорил спокойным голосом, а слышно его было очень хорошо, значит, должно быть здесь или устройство, или место, которое усиливает звук».

Илья принялся внимательно осматривать помещение. Оно было пустым. Он снова подошёл к двери. На уровне груди торчал кусок металла, похожий на обломок трубы.

«Попробую крикнуть ответ в трубу, — подумал Илья. — Может, это и есть переговорное устройство, усиливающее звук наподобие рупора.

— Язык! — Крикнул Илья в трубу и прислушался.

Ему показалось, что эхо повторяет его ответ где-то далеко. Прошло минуты три, и через отверстие в потолке в яму упала змея.

— О, ужик, — обрадовано сказал Илья, — значит, ответ правильный.

Глашатай задал второй вопрос: «Что слаще всего на свете?».

— Так это тоже просто, сон, конечно же, мне это испытание больше экзамен по литературе напоминает, по теме: «русские народные сказки и былины». Сразу им ответить или время немного потянуть? Ладно, торопиться не стану. Минут пять для приличия подожду.

В желудке предательски заурчало — было время завтрака. Илья подошёл к трубе и крикнул:

— Сон!

Эхо снова повторило его ответ, и второй ужик упал на землю. Третий вопрос был из той же серии: «Что мягче всего?».

На мгновение Илье даже скучно стало.

«Наверное, раз я чужестранец, они меня на знание местного фольклора проверяют. Забавно, что он у нас с ними одинаковый. С чего бы это? — Илья задумался о превратностях жизни, о двух одинаковых планетах и не заметил, как пролетело время».

— Рука под головой, — ответил Илья. Коллекция Ильи пополнилась ещё одним ужом. Теперь их было три, и они расползались в разные стороны, стараясь забиться в наиболее тёмное местечко.

— Эге, братцы, сейчас светло, а как стемнеет, так я вас и вовсе не найду. Надо срочно что-то делать.

Увлечённый мыслями о змеях, Илья чуть не пропустил четвёртый вопрос: «Самый быстрый, самый сильный, самый могучий?».

«Похоже, что это ветер, но кто их знает, так это или нет. Пойду лучше пока ужей соберу».

Ещё с детства Илья хорошо знал, что связывать ужей между собой бесполезное занятие. — Каким бы крепким ни казался узел, он всегда расползётся. Чтобы не тратить время даром, он снял с шеи ножик на верёвке. Пластиковая кручёная верёвка легко разделялась на волокна. Теперь у него были верёвочки на каждого змея и на ножик. Нож Илья снова надел на шею.

«Талисман есть талисман, возможно, он мне ещё пригодится. Кто его знает, кого они мне ещё подкинут. Что ж, господа ужики, надо связать вас покрепче».

Припрятав лишние верёвочки в карман, Илья внимательно рассматривал ужей и обдумывал заданный вопрос. Он взял двух ужей и крепко верёвкой связал их вместе, затем отыскал третьего и привязал к ним и его.

— Теперь вам ребята расползаться будет неудобно, и я вас быстрее соберу. К обеду хотелось бы не опоздать.

Илья снова дал ответ, снова получил ужика и новый вопрос. Вопросы были не сложные и до боли знакомые. Илья быстро отвечал, и верёвка из ужиков росла. Илья уже мысленно обедал, как вдруг десятый вопрос поставил его в тупик: «Как разделить одно яблоко на одного так, чтобы никого не обидеть?».

«Что-то я такой сказки не знаю, — призадумался Илья. — Кажется, обед откладывается. Что же делать? Подумать ещё или ножик в ход пустить, зря я его брал что ли? Нет, надо подумать. Вопрос явно философский. Ответ какой-то совершенно невероятный напрашивается: «отдать никому». Чем я, собственно, рискую? Проверю своё предположение.

Илья подошёл к двери и крикнул ответ. Нож был наготове. Неизвестно с кем ему придётся столкнуться. На пол упал ужик покрупнее.

«Ну вот, то ли я угадал, то ли у них все змеи «на одно лицо».

Одиннадцатый вопрос был ещё более философским: «Чего боится бесстрашный?».

«Тут может быть два ответа. Первый — своей храбрости, второй — своего страха (или трусости)».

Рассматривая десятого ужа, Илья пытался понять, чего на самом деле он сам боялся бы больше. Того, что у него может появиться страх, или того, что он сделает роковую ошибку из-за бесстрашия.

«Пожалуй, любой страх всё-таки первичен. Неважно, чего мы боимся, главное, что страх присутствует. Я ничем не рискую, но боюсь ответить неправильно. Почему?»

Илья привязал десятого ужа к предыдущим и подошёл к двери.

— Бесстрашный — боится страха.