— Уважаемые жители королевства Антар, я родился и вырос в другой стране и, не зная вас и ваших обычаев, пришёл к вам и сражался вместе с вами против ваших врагов, и готов был умереть за вас и вместе с вами. А теперь я вижу перед собой хмурые лица своих друзей и соратников, людей, которые не раз прикрывали мою спину в бою, делили со мной кров и пищу. Я уважаю и ценю каждого из них как виртуозного воина, талантливого и прозорливого военачальника, друга и хорошего человека. Каждый из них важен мне и дорог, и сейчас, когда наша армия немногочисленна, а победа близка, я просто не могу и не хочу обезглавливать королевскую гвардию и нанести этой стране урон, ничуть не меньший, чем вся предыдущая война. Я не хочу уничтожать весь цвет нашей армии, сражаясь за своё право любить. Я не хочу делать несчастными их жён, детей и родных. Нас осталось не так много, чтобы я мог так неразумно и легкомысленно поступить. Я не знаю ваших обычаев, но знаю, что любые правила можно изменить, если это важно и жизненно необходимо. Думаю, что и Вы, Ваше величество, и каждый солдат Вашей армии не раз видели меня в бою и имеете представление о том, как я могу сражаться. И никто из присутствующих здесь не сможет обвинить меня в трусости, когда я скажу, что отказываюсь драться с этими людьми. Если вы сомневаетесь в моей смелости и силе, можете испытать меня в сражении с настоящим врагом. Я готов один воевать против тысячи туронских солдат, но убивать своих друзей на глазах у их родных и близких, а также перед моей любимой я не стану. Я сказал всё, что хотел вам сказать. А теперь Ваше величество, я жду Вашего справедливого решения, каким бы оно ни было, — с этими словами Илья опустился на одно колено перед королём, держа перед собой на вытянутых руках мечи.

По толпе прокатился одобрительный гул, то там, то здесь, слышались тихие всхлипывания расчувствовавшихся женщин.

Король встал и поднял руку вверх:

— То, что вы, Илья, не знаете наших обычаев, — сурово сказал король, — это плохо. То, что вы, призываете их отменять и нарушать — ещё хуже, однако то, что вы не желаете «обезглавливать армию» во время войны, делает вам честь как офицеру. Я не думаю, что кто-то из собравшихся сомневается в вашей храбрости и отваге и не наслышан о ваших подвигах, но уж если мы отступаем от правила, то пусть будет так, как было предложено. Жители королевства, я объявляю своё решение: завтра Илья один отправляется в сражение против Туронской армии, а мы будем ждать его с победой и важными трофеями. А теперь все можете разойтись.

— Да здравствует король! — Кто-то выкрикнул из толпы.

— Да здравствует король! — Скандировала толпа. — Наш мудрый и справедливый король.

Король встал и вместе со своей свитой покинул площадь. В душе он был очень рад такому повороту событий.

«Подумать только, внезапная ярость, охватившая меня, вполне могла погубить мою армию, желание уничтожить Илью оказалось сильнее здравого смысла. Пожалуй, я рад, что он предотвратил эти роковые события. Ну, что ж, что ни делается — всё к лучшему. Сегодняшний день добавил веса и ему и мне. Пока что он неплохо держится. Поживём — увидим, кто возьмёт верх».

Единственным человеком, которого повергло в шок решение короля — была Василиса.

«Почему отец решил подвергнуть Илью такому тяжёлому испытанию. Сражаться одному против армии Турона! Ясно, Илья, как обычно всё берёт по максимуму. Но отец! Зачем ему понадобилось поддерживать позёрство Ильи? Он ведь прекрасно понимает, что это может плохо кончиться. Это странное соперничество между ними мне уже порядком надоело. Надо будет заняться их воспитанием пока не поздно».

Василиса решила серьёзно поговорить с отцом и сделать это срочно, пока ещё не поздно предотвратить неминуемую гибель Ильи. Только теперь Василиса поняла, насколько он важен для неё. Он был именно тем, с кем она хотела бы связать свою жизнь, и потеря любимого её не устраивала. Однако отец был непреклонен.

— Ах так! Тогда я иду с ним.

— Ты никуда не пойдёшь! — Крикнул Всеволод и решительно шагнул навстречу дочери.

— Нет, пойду! — Бросила она в ответ и вышла из шатра.

Стражник попытался преградить ей дорогу, но принцесса выхватила меч, и ему пришлось отступить.

Всеволод был в ярости. Такого неповиновения от дочери он не ожидал. Она явно показала, что сделала свой выбор между ним и Ильёй, и этот выбор был не в его пользу.

— Если так пойдёт и дальше, я потеряю дочь. Зря я это всё затеял, но теперь я не могу изменить своё решение. Чему быть, того не миновать.

Н. Котовский предусмотрительно выспался днём, и правильно сделал, так как ночь выдалась жаркая.

— Жезмар, вставай.

— Николай?.. Ещё слишком рано, два-три часа можно поспать, — Жезмар зевнул и завалился на другой бок.

— Жезмар, вставай, ситуация изменилась, надо срочно будить Турона, выходим немедленно.

— Что случилось? — Жезмар вскочил на ноги и накинул плащ.

— Я обнаружил одну штуковину. Это может изменить план нападения на замок. Надо поговорить с Туроном.

— Ладно, идём в королевский шатёр.

Турон не спал.

— Смотрите, — сказал Котовский, держа двумя пальцами миниатюрный металлический баллон, — это взрывчатка, я извлёк её из вашего телефона. Внутри баллона находится вещество, которое при определённых условиях может взрываться. Несмотря на маленький размер устройства, взрыв получается очень мощный, достаточно мощный для того, чтобы убить человека, который держит в руках телефон. Взрывное устройство могло бы сработать, если, например, вы неправильно набрали номер или неправильно назвали пароль, или при наборе вашего номера с другого телефона. Но теперь, Ваше величество, телефон уже не опасен, можете забирать его себе.

— То, что вы говорите, конечно, очень важно и имеет большое значение, но причём тут план нападения на замок?

— Ваше величество, я подумал вот о чём. Если Кощей использует взрывчатку, то он вполне может использовать её не только для устранения свидетелей, но и гораздо шире, скажем, для защиты замка. Он может заминировать все подходы к замку, и войско не сможет подойти на достаточно близкое расстояние, чтобы начать штурм. Думаю, вокруг замка будет заложено множество зарядов, подобных этому, только они будут гораздо больших размеров. Таких, что один взрыв сможет уложить несколько десятков воинов. Если вы будете наступать по всему периметру, а на это, зная вашу тактику, он скорее всего и рассчитывает, то будет много взрывов, погибнет много солдат, возникнет паника. Солдаты будут разбегаться от замка в разных направлениях, и вы потом долго не сможете собрать их.

Я считаю, что на замок надо нападать не шеренгой, а колонной. Тогда, даже если первые ряды подорвутся на минном поле, остальные смогут пройти в этом месте. И если при отражении атаки противник применит неизвестное оружие, то пострадает только передняя часть колонны. Остальное войско сможет благополучно отступить и разработать другой план.

— Что ж, то, что вы предлагаете, представляется разумным, хотя прозвучало это, на мой взгляд, как-то дико и бесчеловечно.

— Согласен, но в нашем положении не приходится говорить о милосердии. В конечном итоге эффективный план поможет сохранить больше жизней.

— Тогда, получается, вам незачем идти в разведку?

— В разведку всё равно надо идти, вдруг они растяжки поставили или ров выкопали?

— Нельзя так быстро выкопать ров.

— При наличии достаточного количества людей и соответствующей техники можно не только ров выкопать, но и второй замок построить. И ещё: атаковать замок лучше всего днём. Солдаты должны видеть, куда идут. Я так же считаю, что необходимо предупредить всех солдат о том, с чем они могут столкнуться в замке, чтобы с испуга они не натворили глупостей и не сорвали всю операцию.

— Но вокруг замка — поле! Днём мы не сможем подойти к нему незаметно.

— Мы в любом случае не сможем пройти к замку незамеченными. В нашем мире существует множество способов обнаружения противника. Это и осмотр с помощью прожектора, и сейсмодатчики, и лучевой периметр, и датчики контроля движения, всевозможные радары, тепловизоры и многое другое. Уверен, что у Кощея имеется что-нибудь из этого арсенала.