— Курятников-то здесь причём? — сказал он вслух, неожиданно поймав себя на этой мысли.

Но Илья привык доверять своей интуиции. Он на секунду задумался, вспомнив наставления дяди Жени о том, что будет, если повредить протонную иглу. И сразу родился план. Илья снял предохранительный колпак из прозрачного металла и отломил кусочек протонной иглы.

— И правда, хрупкая.

Отметив ещё раз, что путь Кощея лежит ко входу в подвал, Илья подкорректировал координаты и нажал кнопку перемещения. Приземлившись на ту самую злополучную ступеньку, Илья чуть было не выругался вслух, но приобретённые в армии навыки поведения в тылу врага не позволили ему это сделать, однако падения на этот раз избежать не удалось. Илья проехался по ступенькам до самой двери. Он встал и быстро осмотрелся.

— Всё нормально, — успокаивал Илья сам себя, — пара синяков и ободранная рука не в счёт.

Илья мысленно похвалил себя за предусмотрительно оставленную открытой дверь, вспомнив, с какими мучениями он открывал её в прошлый раз.

Оказавшись в подвале, он занял удобную позицию и открыл окно обзора, чтобы видеть приближение Кощея. Илья нащупал рукой нож — он был на месте.

— Значит, всё в порядке — это запасной вариант. «У тебя есть тридцать секунд…» — прозвучал в сознании голос Курятникова.

Илья ещё раз взглянул на часы: «Вроде бы успеваю».

Кощей, как Илья, быстро спускался по лестнице. Так же, как Илья, споткнулся на четвёртой ступеньке, скатился по лестнице и врезался в дверь. От такого удара дверь захлопнулась. Кощею пришлось немного повозиться, чтобы открыть её.

В подвале было темно. Илья стоял за стенкой, затаив дыхание. Он был готов к любому повороту событий. По опыту знал, что если человек в одной руке держит пистолет, то дверь он будет открывать другой рукой, следовательно, рука с пистолетом появится в дверном проёме первой. Так и произошло. Дверь медленно открылась, появилась рука с бластером.

«Время его ничему не учит» — подумал Илья и повторил подвиг туронского воина — быстрым движением ноги выбил у Кощея бластер.

Было слышно, как оружие плюхнулось в воду в тёмной глубине подвала. Растерянный Кощей так и остался стоять в дверях, а Илья отскочил в сторону и спрятался за стеной. Воспользовавшись минутным замешательством, Илья открыл окно обзора, чтобы удостовериться, что Кощей не вытащит третий бластер. Третьего бластера у него не оказалось.

Кощей быстро осмысливал ситуацию: засады в подвале он не ждал.

«Идти туда без оружия не имеет смысла, подниматься наверх — тоже. Что делать?»

Кощей выскочил из подвала и захлопнул за собой дверь.

«Они побоятся выйти на лестницу, — предположил Кощей. — А солдаты Турона ещё далеко, можно просто убежать».

Кощей быстро взбежал по лестнице и осмотрелся: «Нет, они уже близко, не успею». Он спустился вниз и остановился перед закрытой дверью, а потом снова попятился назад: прямо на его глазах массивные кованные дверные петли расплавились, и по периметру двери быстро поползла огненная черта, после чего дверь с грохотом рухнула на лестницу. В дверном проёме стоял человек атлетического телосложения, в одной руке он держал нож, а в другой — лазерную пушку.

— Сдавайся, — лаконично произнёс он.

— Давайте обсудим условия моей капитуляции, — пытаясь выиграть время, сказал Кощей.

Илья сложил нож и убрал его в карман.

— Вы думаете, что можете меня чем-то заинтересовать?

— Если бы я вас не интересовал, вы бы за мной не охотились.

Звонок телефона раздался неожиданно.

Держа Кощея под прицелом, Илья свободной рукой безуспешно пытался достать из закрытого нагрудного кармана телефон. Увлекшись этим занятием, он прижал пушку локтём и стал помогать освободившимися пальцами правой руки. Карман заклинило. Воспользовавшись моментом, Кощей сделал стремительный рывок в сторону Ильи и в два счёта оказался рядом с ним. Такого мощного натиска Илья никак не ожидал. Кощей обеими руками ухватился за пушку, и продолжая двигаться по инерции, толкнул Илью всей массой своего тела. Тот кубарем покатился к противоположной входу стене. Пока вставал на ноги, его соперник успел скрыться во мраке невероятно длинного подземного коридора. Топот бегущих ног слышался в отдалении и вскоре затих.

— Чёрт побери, ушёл, гад! Это не входило в мои планы. Что теперь?

Илья извлёк из кармана нож, отщёлкнул левую накладную крышку и нажал единственную имевшуюся там кнопку. Прямо перед его глазами в воздухе высветился широкоформатный виртуальный экран, который далее управлялся голосовыми командами.

— Бинокль, — скомандовал Илья.

Экран моргнул, но остался чёрным.

— Не работает, что ли… — Илья направил рукоятку ножа на ступеньки и увидел какого-то гигантского жука, занявшего почти половину экрана. — Работает… Включить инфракрасный режим…

Несколько секунд он всматривался в чёрный экран, но ничего не происходило. И вот появилось изображение. Прямой, широкий, без всяких ответвлений коридор упирался в стену метров через тридцать. И там же разделялся на два направления: одно — вправо, другое — влево. Теперь у Ильи было явное преимущество. Преодолев тридцатиметровку в считанные секунды, он направил свой бинокль в правое крыло коридора — оно было гораздо уже и через десять метров заканчивалось завалом. Левое же крыло простиралось вдаль не на одну сотню метров. Где-то посреди коридора виднелась движущаяся фигура. Илья сделал увеличение — силуэт Кощея угадывался. Дальнейшее было делом техники. Спрятав нож, Илья разблокировал КПК и установил координаты точки возврата. Подвал Курятникова представлялся ему наиболее безопасным местом. Затем он установил координаты перемещения и нажал ввод. Кромешная тьма, царившая вокруг, заставила его задуматься, состоялось ли перемещение. Рука машинально потянулась к трофейному ножу.

Однако необходимость использования прибора ночного видения исчезла, так как Илья услышал звуки приближающихся сзади шагов. Он развернулся и, не торопясь, пошёл навстречу Кощею. Двигался Илья бесшумно, обдумывая предстоящий поединок. Схватка была неизбежна, как восход солнца. В какой-то момент Илья почувствовал, что шаги впереди стихли. Он остановился и прислушался. Ему показалось, что глаза начали адаптироваться в темноте, он уже угадывал очертания стен. Они были очень высокими.

«Этажа три», — прикинул Илья.

Вскоре стали видны и контуры стоящей перед ним в пяти метрах фигуры человека. Ещё через пять секунд Илье стало вдруг ясно, что способностью видеть в полной темноте он всё-таки не обладает. Лёгкое свечение исходило из открытых в правой стене ворот — гигантских ворот, шириной метров десять, как минимум, и на всю высоту стены. Похоже, двери здесь вообще не предусматривались, и, как позже выяснилось, пол — тоже. Это были даже не ворота, а отсутствие участка стены, за которой, также отсутствовал и пол. И Илья вполне мог бы туда свалиться, если бы сделал пару шагов вправо. Только теперь он это понял. Свечение, имеющее скорее всего электрическую природу, постепенно усиливалось, и уже было видно, что квадратное помещение за отсутствующей стеной являлось шахтой. На эту же мысль наводила и висящая посреди комнаты массивная цепь, тянущаяся снизу вверх. Натянутая как струна цепь была перпендикулярна предполагаемой линии пола и, похоже, куда-то ползла, медленно и беззвучно. Кощей стоял у края стены и, упёршись в неё левым плечом, смотрел вниз.

— Далеко ли собрался?

Кощей вздрогнул от неожиданности, увидев Илью, но тут же взял себя в руки и направил на Илью протонную пушку.

— Домой — на Аддис. А ты-то, кто такой, Кьюкс?

— Сам ты — кекс, — огрызнулся Илья.

— Значит, ты тоже с Аддиса, но ты не официальный представитель, иначе у тебя было бы современное оружие. Признавайся, всё равно тебе крышка. Это моя планета, я её полностью контролирую.

— Не кипятись, — спокойным ровным тоном сказал Илья, а то совершишь какую-нибудь глупость. Предлагаю сдаться, пока не поздно.

— Я полагаю, всё же, что у тебя нет оснований для такого оптимизма.