— Вам обеим не об этом думать надо.

Рикки недовольно поморщилась и переключила всё своё внимание на Фриду. У Эрины гора с плеч свалилась, и ком отступил от горла. Рикки подскочила к Фриде, которая продолжала безучастно глядеть в лазурное небо за стеклянным окном. Длинноволосая смуглая девушка выглядела как ребёнок на фоне рослой и мускулистой эльфийки. «Неужели они вообще способны быть равными воинами?», — это были первые мысли Эрины, не связанные с прошлой неудобной темой, порождающий хаос в её голове и душе.

— Тебе самой бы меньше качаться и больше общаться с мальчиками! — заявила Рикки, буквально крича в лицо безразличной ко всему Фриде. Та с мрачным суровым лицом повернула голову в сторону крикливой соседки, одним лишь ледяным взглядом давая понять, что слова Рикки для неё как минимум бред. Но сама Рикки и не думала уступать этому черствому молчанию.

— Ой, брось! Неужели тебе никто не нравится!? А нравился? Или ты по девочкам?

На последнем вопросе глаза Фриды лишь немного расширились, но эльфийка не растерялась и лёгким ударом ладони приложила назойливую соседку к полу. От звука шлепка и визга Рикки Эрина подпрыгнула. Рикки старательно пыталась подняться, но сила даже одной руки Фриды была настолько велика, что девушке оставалось только трепыхаться под давлением широкой ладони, аки рыбе, выброшенной на берег.

— А тебе, Эрина, не стоит думать обо всём этом. Мы будущие солдаты, и все наши мысли должны быть посвящены становлению достойными бойцами за нашу родину и партию… — до дрожи в теле у Эрины холодно проговорила Фрида, внимательно наблюдающая за тщетными попытками Рикки освободиться.

— Слушай, Фрида, — вдруг, прокряхтела снизу Рикки, — а ты сама-то по призыву пришла или самовольно, не дожидаясь обязательной повестки?

Вопрос удивил Фриду. Её неотзывчивый взгляд и безразличное лицо были куда живее, чем обычно, но ответила она не сразу, словно старательно подыскивала в закромах своего сознания нужные слова. Эльфийка в этот же миг отвернула голову и освободила Рикки, которая к тому моменту уже выбилась из сил.

— Конечно же, по своей воле… Чего время тянуть.

— Что за печаль в душе?! — встряла Рикки, поднимаясь с пола.

— Действительно! — согласилась живо Эрина. — Служить в магармии для любого мага — это большая честь!

— Да, ты права, — коротко и сухо откликнулась Фрида, так и не поворачивая голову в их сторону. Эрину задела и смутила реакция эльфийки, да настолько, что она от неудобства вжала шею в туловище и раздосадовано нахмурила брови, продолжая пялиться в неподвижный затылок Фриды.

Эрина быстро предположила, что для эльфов и полуэльфов армия не самая однозначная тема: обязательный призыв в магармию существует исключительно для эльфийской расы и является своеобразным искуплением перед партией и союзами стран за своё существование, ведь не всегда эльфы были на стороне прочих рас.

Около полутора веков назад развивающийся Союз Магических Миров под руководством первого вождя Йогана Фрица, монумент которого Эрина видела на площади в первый день прибытия в столицу на вокзале, решил захватить мир под названием Титания. То был мир богатый ресурсами и пригодный для жизни, однако уже заселённый к тому моменту разумной расой существ — эльфами. Договориться мирно не получилось, потому что эльфам и самим были нужны их земли и всё, что в них было, как ни странно. Первое десятилетие война шла не в пользу Союзов: эльфы оказались значительно сильнее в магии и прогрессивнее в технологиях.

Однако, на руку союзам и вождю Йогану, как помнила из уроков истории Эрина, сыграло поистине сказочное во всех смыслах стечение обстоятельств, в истинности которого некоторые историки сейчас сомневаются. Некий мальчик, являвшийся полуэльфом, рождённый женщиной-человеком от эльфа-врага, оказался обладателем невиданной ранее магической силы: он оказался способен призывать драконов и управлять ими. В тот роковой день, когда он решил пойти против всего эльфийского мира ради человечества, мальчик по имени Адам Касенеда призвал на Титанию сотни, если не тысячи, драконов, с помощью которых он разбил армию эльфов и изгнал их вместе с драконами в другой мир, Риниас. Ад для эльфов, в котором их заточили вместе с эльфами-драгонами и обрекли на вечные страдания.

Оставшиеся на Титании эльфы были вынуждены сдаться и подчиниться Йогану и Союзам Миров, оставляя за теми право распоряжаться всей их планетой так, как победителям заблагорассудится. Адама Касенеда нарекли Героем Миров. В его честь в настоящее время даже существует награда за особые заслуги перед партией.

Великая победа. Победа, которой так гордятся все объединённые народы. В награду все получили Титанию — мир, в котором она, Эрина, её семья и друзья сейчас живут. А побеждённый народ обязан верно служить своим новым господам. От этой мысли Эрине стало не по себе, и мерзкий холодок пробежал по коже от одной только сомнительной догадки о том, насколько может быть сильна некая духовная и кровная ненависть внутри каждого потомка эльфийской расы на покорённой Титании, и насколько же охвачены ненавистью те, кто обречён был выживать в аду у далёких звёзд, названным Риниасом.

— Послушай, Фрида, — вдруг начала Эрина, охваченная своими раздумьями, — а ты ненавидишь людей? — с неестественно тяжёлым взглядом она посмотрела на эльфийку, которая на необычные эмоции девушки отреагировала лишь подозрительным прищуром. Казалось бы, ответ очевиден: Фрида, как порядочная гражданка, должна положить руку на сердце и поклясться в преданности и верности всем народам Союза, в том числе и людям, но Фрида лишь легко ухмыльнулась и выдала:

— Хочешь на меня донос сделать? Любишь, когда твоих товарищей расстреливают или отправляют в ссылку?

— Что? — Эрина искренне удивилась, даже испугалась. У неё и в мыслях ничего не было о доносах на своего товарища и соседку. — Нет! Ты что! НЕТ! Просто… просто…

— Я понимаю, к чему ты клонишь, Эрина, — пугающе спокойно говорила Фрида, строго глядя на девушку. Тяжесть её взгляда ощутила даже притихшая Рикки, смотрящая в лёгком испуге то на одну соседку, то на другую. — Я не ненавижу людей. Если бы я их ненавидела, то нашла бы способ оказаться на другой стороне.

— На другой стороне?…

— Немало эльфов, вопреки ужасу, который они испытывают перед драконами, сбегают на Риниас, чтобы возродить армию сопротивления и вернуть свой родной мир… А я хочу быть порядочным гражданином и солдатом, поэтому этот путь не для меня. Наше поколение уже давно привыкло жить так, а не иначе. К слову о драконах, — Фрида стремительно перевела тему, — вы готовы к завтрашней поездке?

Рикки вздрогнула от ужаса. Эрина же в недоумении на неё потаращилась.

— А ведь правда, — подхватила Эрина, — мы же завтра едем смотреть драконов… Неужели они такие страшные? Я никогда не видела живых драконов… А вы, девчонки?

Рикки затряслась в коматозном ужасе, но, немного придя в себя, выпалила:

— Однажды, в деревне моей бабушки, когда я была у неё в гостях, появился дракон! По словам отца, он был три метра в высоту и метров десять в длину! Ходил на двух задних ногах, передние были похожи на мелкие отростки с перьями, а вся рожа была усыпана шипами, похожими на зубы! Я тоже видела его! Он жрал овец и… пастуха! Пастуха просто проглотил целиком! Только к вечеру прибыли солдаты и избавились от него… Но я никогда не забуду эти глаза… я же видела, как он жрал пастуха… Эти жёлтые глаза. Он так смотрел на меня… словно говорил: «сейчас я закончу с ним, а потом сожру тебя!»

После своего обрывистого, но вполне понятного рассказа, Рикки схватилась за голову, охваченная ужасом, усугублённым тем фактом, что тогда она была впечатлительным ребёнком. Эрине нечего было сказать, но она чувствовала, как воздух буквально пропитался страхом Рикки. Свой встревоженный взгляд Эрина перевела на Фриду, остававшуюся как всегда невозмутимой. Почему-то Эрина просто без слов почувствовала, что Фрида видела их. Не один раз. И вопросы к ней будут звучать как минимум глупо. Но любопытство одолело мнимый здравый смысл и кротким вопросом еле слышно вырвалось наружу: