— не заметив подколки в моих словах выдал паршивец.

«Вот гад, подловил, кажется. Откажи я ему — упаду в глазах воров: а соглашусь — угожу прямиком в ловушку».

— Это какую же? — спросила осторожно.

— О! Сущий пустяк, безделицу. Всего лишь позаимствовать одну вещицу.

— Что за вещицу! — поинтересовалась. — «Какую ещё подлость он задумал?»

— Как раз по вашему профилю. Небольшое колечко с драгоценным камешком, — и расплылся в злорадно-самодовольной улыбке.

Я в ответ молчала, холодно глядя на этого фигляра, в ожидании продолжения его триумфальной речи.

Сделав продолжительную паузу, дабы я оценила всю коварность момента, на выдохе, почти нежно, произнёс:

— Колечко из фамильных драгоценностей герцога Лаисского.

У меня от изумления глаза на лоб полезли.

— Вы хотите, чтобы я обокрала главу Тайной канцелярии? — спросила с изумлением.

Он лишь ухмыльнулся, схватив мою руку, поднёс к губам, но не поцеловал, а с каким-то напряжением принялся рассматривать перчатку. Я лишь растерянно наблюдала за его действиями. Секунду подумав, этот шакал, на более крупного хищника он не тянет, хотя подлости хватит на четверых, повернув мою руку тыльной стороной кверху, приложился губами к отверстию меж рукавом и перчаткой.

Вздрогнула от отвращения, и в этот момент ко мне вернулся дар речи.

— Почему вы сами не украдёте колечко? Что кишка тонка? — я была зла, и даже не думала сдерживаться.

— Я, конечно, могу это сделать, — начал издалека Принц.

«Ври, да не завирайся. Вряд ли тебе это под силу», — подумала ехидно.

— Только, — продолжил он. — Хочу вам предоставить шанс проявить себя перед воровской братией. Да и вызов бросить его сиятельству — разве это не будоражит кровь?

Последние слова он произнес проникновенно, полушёпотом, наклонившись к самому моему лицу.

— Ну как? — блеснул глазками. — Согласны?

Невольно оглянулась вокруг. Должны же воры понимать, что он меня просто подставить хочет. Но все до единого, встретившись со мной взглядом, отводили глаза.

Стая гиен! Вот во что они превратились после смерти деда. Раньше хранили воровскую честь, и за такое предложение поганца забили бы камнями. Нет на них твёрдой руки и железного кулака. Неужели честных воров не осталось?

Поняв, что поддержки здесь мне не дождаться, выдернула свою ладонь из рук Принца.

— Я подумаю, — ответила зло.

— Недолго думай, — подхватил он мой тон, затем поднялся и холодно проговорил: — Не смею больше задерживать! Удачи в делах!

«Подлый шакал, это он мне угрожает».

— Благодарю, — протянула так же ехидно. — Удача всегда на моей стороне!

С этими только так и надо, пусть знают, что я их не боюсь.

Развернулась, прошелестев красиво юбками и пошла на выход. Народ за моей спиной замер, никто даже не попытался меня остановить или, на худой конец, вежливо открыть дверь.

В коридоре выдохнула и пустилась бежать, на ходу скидывая плащ. Если наши со Шкетом предположения верны, сейчас они попытаются меня убрать, а мне надо постараться выжить. Предложение их я не приняла, вряд ли станут церемониться. Выскочив на лестницу, швырнула плащ в первую попавшуюся свечу. Получилось удачно, сбила не только одну, но и следующую. Верхние ступени, а затем и вся лестница погрузились во мрак.

Снизу и сверху послышалось движение. Уже несутся.

Недолго думая, одним движением скинула юбку и оставила на пути преследователей. Как минимум споткнутся, как максимум — свалятся.

Сама, как заправский хулиган, запрыгнула на перила и поехала вниз. Всё-таки здорово со Шкетом водиться, он меня стольким полезным вещам научил. Вряд ли преследователи ожидают от столь скромной особы подобной прыти. На верху лестницы в этот момент послышался грохот и ругательства. Ага, кто-то зацепился за мою юбочку и явно не один, судя по крикам. Очень замечательно.

Оказавшись внизу, пригнулась и на полусогнутых прокралась за хозяйскую стойку. Здесь никого не было, даже свечи потушили. Либо хозяин тоже занят моей поимкой, либо не хочет участвовать в таких делах.

Нырнула за занавесочку. Темень в помещении оказалась непроглядная. Выставив руки вперёд, стала осторожно продвигаться. Быстро не возможно, но и медлить нельзя.

Через некоторое время увидела неяркий свет и, идя на него, оказалась на кухне, освещаемой лишь лунным светом сквозь небольшое окно. Но и этого мне оказалось достаточно, чтобы сориентироваться.

Черный ход нашла быстро, спасибо моему другу за информацию. Только схватилась за дверцу, как на кухню вылетел один из преследовавших. Невольно обернулась. Силуэт мужчины отчетливо разглядела, и в тусклом лунном свете, он мне показался знакомым. Неужели герцог?! Всё-таки сдал меня Принц Тайной канцелярии.

Но анализировать было некогда, пока он меня не успел заметить, открыла дверь и вылетела на улицу.

И сразу же растерялась немного. Поблизости не оказалось даже небольшого кустарничка, а не то что зарослей. Но медлить было некогда. Побежала, не разбирая дороги, прямо по пустырю. Луна-предательница светила ярко, явно к беде, и мой забег был хорошо виден со всех сторон, благо несколько минут у погони я выиграла ещё в таверне.

Позади хлопнула дверь, придавая мне ускорения. Где запад и в какую сторону бежать, уже не было возможности определять, потому неслась, как угорелая, не разбирая дороги.

Погоня тоже не собиралась от меня отставать, и какое-то время мы двигались синхронно по ровному пустынному пространству. Уж думала, что ему и конца не будет, как впереди показались силуэты каких-то строений, и я, не раздумывая, припустила к ним, надеясь, что там смогу спрятаться и хотя бы отдышаться.

Но не удалось. Улица, на которую я попала, оказалась ровной и длинной, словно под линейку сделанной, и опять пришлось нестись в полную силу.

Дыхание начало сбиваться, и нестерпимо кололо в боку, но я знала, что останавливаться сейчас никак нельзя. На преследователей даже боялась обернуться, и так прекрасно их слышала. И вновь началось состязание в беге. Кто лучше и быстрее — я или они?

«Чтобы охота на лису была удачной, охотник сперва должен узнать обо всех повадках этого хитрейшего зверя, а для этого надобно ее выследить. И только выследив плутовку, и подобравшись к ней поближе, изучив ее, можно переходить к погоне, а точнее загону», — в голове всплыл отрывок из книги, однажды найденной в дедовой библиотеке.

Охотившиеся на меня во главе со своим предводителем строго придерживались этих правил. Еще бы, герцог Лаисский — знатный охотник, никогда не возвращался домой без трофея.

«Нет, нет и еще раз нет! Не хочу стать ничьим трофеем и тем более позволить себя поймать его светлости», — запротестовала мысленно.

К моей радости, длинная прямая улица закончилась, разветвляясь на три небольшие извитые улочки. Нырнула в ближайшую, лишь бы побыстрее скрыться из видимости догонявших.

Не знаю, сколько я плутала по тем узким улочкам и кривым переулкам, словно настоящая хищница, заметающая следы. Счет времени был потерян, силы были на исходе. Оторваться от погони не удавалось. Мои преследователи то отставали, то снова выныривали где-то совсем рядом. Появилось ощущение, что меня умело вели в определённом направлении, как загонщики на настоящей звериной охоте. Казалось, сейчас нырну в очередной переулок и выбегу на красные флажки. Хотя, нет, в моём случае это были факелы. Как только видела их свет впереди, тут же меняла направление движения.

«Охота на лису с флажками весьма увлекательное занятие, — снова пришел на ум отрывок из той книги. — Самое главное — не дать лисе вырваться из облоги, не дать найти выход из замыкающегося круга…»

Дышать становилось всё труднее, за бок уже даже не держалась, боль переросла в стадию тупой. Усталость накатывала волнами, иногда казалось, что ещё немного и не выдержу, упаду и больше не встану. Ноги еле несли, спотыкаться стала практически на каждом шагу. Но я буду не я, если вот так сдамся, ползти буду, но не остановлюсь, я найду этот выход.