— А, что же Тайная канцелярия? — задала вопрос, но уже подспудно знала ответ.

— Герцог? — уточнил-таки Шкет. — Ему нет никакого дела. Кому нужна беднота? Вот, если бы это касалось дочери какого-нибудь графа или, по крайней мере, барона…

Он многозначительно замолчал.

— Как ты сказал? — тут же подскочила я, осенённая идеей. — Барона!

— Что? — мальчишка тоже вскочил, не понимая пока моего энтузиазма.

— А, что, если твоя Эли окажется внучкой барона или графа? Нет, графа — это слишком рискованно, их не так уж много, — продолжала вслух рассуждать. — А вот барона — в самый раз.

— Как это? — переспросил Шкет, а в его глазах зажегся лучик надежды.

— В последнюю страшную войну его величество раздавал баронские титулы направо и налево практически всем своим воинам. И возможно такое, что дед твоей принцессы был в их числе.

— Да! — протянул беспризорник в восторге от идеи. — Тогда, банкир будет вынужден её отпустить, чтобы не иметь серьёзных проблем!

Наконец он улыбнулся, и у меня словно гора спала с плеч.

— Бумагу я организую — теперь я вещала с большим запалом. — Тебе лишь останется отнести её пекарю…

Но он меня перебил:

— Нельзя пекарю. Если он решит, что является бароном…

Шкет недоговорил, но я и так поняла: если пекарь решит, что он барон, не видать Янгу своей принцессы.

— Ладно, — нашлась тут же, — я сама отнесу банкиру бумагу и заберу оттуда Эли. Прикинусь, какой-нибудь дальней кузиной по дедовой линии.

— А если он откажется отпускать? — осторожно спросил мальчишка, заглядывая в мои глаза.

— Тогда я просто оплачу долг, и он вынужден будет отпустить, — выдала последний аргумент, а потом как можно непринужденней уточнила: — Кстати, сколько он задолжал?

Шкет назвал сумму, и мой запал слегка погас. Это почти все оставшиеся деньги, вырученные мной за кабинет бабули. А ведь ещё нужно заплатить Беане.

Значит, придётся продать какую-то часть драгоценностей… Ничего! Главное — запомнить, кому продала, и можно будет стащить ещё раз.

— У нас всё получится! — заявила бодро.

— Мари, это все небезопасно! — вновь стал печальным мальчишка.

— Но ты же меня подстрахуешь! — подбодрила его, хотя и сама была не до конца уверена в успехе задуманной авантюры.

На этом мы и остановились. В рекордные сроки достали бумагу: мой знакомый умелец и на этот раз не подвёл. Проработали все пути к отступлению, и даже составили запасной план, если что пойдёт не так.

В назначенный день я стояла на ступенях дома банкира, гордо вздёрнув подбородок и держа перед собой нужный документ. Дверь неслышно открылась, и меня провел вежливый дворецкий в просторный кабинет, сплошь обставленный дорогой мебелью и различными недешёвыми безделушками. Хозяин, скорее всего, был коллекционером, пока его ждала, с удовольствием рассматривала различные старинные статуэтки, шкатулки, подсвечники из чистого золота и серебра, щедро украшенные драгоценными камешками. Сразу складывалось ощущение невероятного богатства этого дома.

«Это к лучшему!» — решила я. — «Кто так сказочно богат, не станет мелочиться».

Вскорости, моё ожидание было вознаграждено. В комнату широко шагая явился хозяин. Это был слегка немолодой полноватый мужчина среднего роста. Глядя на его добродушное лицо, никогда бы не поверила, что он занимается таким отвратительным промыслом.

Увидев меня, он расплылся в самой широчайшей улыбке.

— Очень рад! — заявил с ходу. — Безумно рад приветствовать такое чудное создание в моём скромном доме! Чем обязан чести вас лицезреть?

Я вкратце объяснила, зачем к нему заявилась, и вручила подготовленный документ. Банкир внимательно меня выслушал и взял в руки бумагу. Пока он сосредоточенно изучал лист, продолжила спокойно рассматривать его недешевые безделицы.

— Всё понятно, юная леди, — заговорил он, закончив просматривать документ.

В том, что не сможет определить подделку, я даже не сомневалась, потому была совершенно спокойна.

— Идёмте, я отведу вас к вашей…

Он сделал паузу, и я тут же подсказала:

— Кузине!

— Точно, — довольно улыбнулся мужчина. — Кузине.

Банкир окинул меня таким приторно-масленым взглядом, что мне на мгновение сделалось нехорошо, но в следующую минуту на его лице вновь было всё тоже выражение добродушного дядюшки. Я даже засомневалась — не показалось ли мне.

Мужчина повёл меня по длинным коридорам куда-то в самый дальний конец своего дома. Как только мы вышли из кабинета, я почувствовала беспокойство, и с каждым новым шагом оно нарастало. Что-то происходило не так, но я никак не могла понять, что.

Наконец он остановился у дубовой резной двери, открыл замок и жестом пригласи войти. Но я не торопилась, уж больно сильно всё походило на ловушку, внутри меня всё вопило об опасности. Видя, что я сомневаюсь, мужчина первым вошёл в комнату. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним. Лишь я переступила порог, как сзади последовал ощутимый толчок в спину, и я по инерции пробежала на средину комнаты, с трудом удержавшись на ногах. Обернулась и увидела в дверях ухмыляющуюся физиономию банкира.

— Ты будешь завтра лучшей жемчужиной моей коллекции, — протянул он, а его противный похотливо-сальный взгляд прошелся по моей фигуре с головы до ног.

— Да, как вы смеете? — возмутилась я и рванула к двери.

Но она резко захлопнулась перед моим носом, а с той стороны послышался грубый и противный смех.

— Бред, какой-то! — заявила раздраженно двери.

Все наши планы со Шкетом рухнули даже не начавшись. Или этот банкир сразу же меня вычислил, или он ничего и никого не боится, и если верно последнее, то это очень плохо. Это значит, что за его спиной стоят такие высокопоставленные люди, что не мне с ними тягаться.

«И зачем только сегодня я Лисой вырядилась? Пошла бы в своём обычном обличии, глядишь, просто выгнал бы. Глупые мои принципы доведут меня когда-то… Ну, чего уж теперь жалеть, будем решать проблемы по мере их поступления».

Огляделась вокруг. Шикарная, богато обставленная спальная комната со всеми необходимыми атрибутами и небольшим книжным шкафом с открытыми полочками.

Посредине стояла огромная кровать с бардовым балдахином. «Фу, какая безвкусица!» Подошла поближе и тут же чуть не отскочила с испугу в сторону. На постели что-то зашевелилось, вернее кто-то. То, что я приняла с ходу за гору разных тряпок, оказалось в действительности двумя девушками. Девушки синхронно поднялись и без особого интереса на меня посмотрели. Одна была блондинкой, другая черноволосой, и обе довольно хорошенькие.

— Чего кричишь? — спросила кисло блондинка. — Спать не даёшь.

Сразу даже не нашлась что ответить.

— Тебя тоже продали за долги? — лениво потянувшись, уточнила черненькая.

— Нет… — машинально ответила им, пребывая в состоянии крайнего удивления.

Они совершено не вписывались в образ, что я себе накануне нарисовала — вели себя слишком развязано и были совсем не похожи на бедных похищенных жертв. Этим и обескуражили полностью

— Завтра продадут, — зевнула черненькая.

Девушки так же синхронно вновь повалились на подушки и опять стали походить на гору тряпья, даже дыханием не выдавая своего присутствия.

После её слов послышались тихие всхлипывания где-то в стороне. Идя на звук, увидела в уголке скрюченную фигурку. Это была Эли, я её тёмные кудряшки сразу узнала. Девчушка сидела на корточках и, уткнувшись носом в собственные колени, тихонько плакала.

— Эли? — присела я рядом.

Она подняла заплаканное лицо. Бедняжка, сколько же дней она плачет? Глаза так опухли, что их почти не видно.

— Эли, я пришла сюда за тобой, — прошептала ей.

Но она никак не отреагировала на мои слова, а по щекам ещё быстрее побежали слезинки. — Эли, меня прислал Янг.

Мне казалось, что именно эти слова должны были привести её в чувство. И я попала в точку.