Под такую дурашливо-шутовскую беседу мы пустились танцевать. Музыка звучала зажигательная, а рыцарь постоянно балагурил. Чувствовала себя птицей в полёте, смеясь и кружась с ним.

— Я влюблён! — неожиданно заявил этот мальчишка.

— Я вас поздравляю, — ответила шутливо. — Кто же та, что покорила ваше сердце?

— Вы! — заявил он с пафосом, а я вновь расхохоталась.

— Как? Так быстро? — спросила отсмеявшись.

— Иногда достаточно всего мгновения. — заявил он, преданно глядя мне в глаза.

А мне вдруг пришла в голову мысль, что он далеко пойдёт, явно прослеживается школа быстрого соблазнения от его сиятельства.

Рыцарь продолжал пень дифирамбы моей красоте, я не отставала от него в красноречии.

Можно немного повеселиться, делом займусь, когда народ в зале достигнет нужного мне, совсем не трезвого состояния. Сама пила немного. Сегодняшний вечер надо быть в форме.

Когда мы после очередного танца остановились утолить жажду игристым вином, в поле моего зрения попала баронесса Бассет и, к моему полному восторгу, на ней красовался мой бриллиантик. Глупость в этом мире неизменна, желание покрасоваться перед влиятельными особами приведёт её к окончательной потере драгоценности. Теперь я свой камешек не отдам никому!

Сразу же ручки зачесались поскорее снять его с баронессы, но надо выждать нужный момент.

— Как же зовут прекрасную нимфу? — услышала сквозь рой своих мыслей.

— А так и зовите — Прекрасная нимфа. — ответила с улыбкой. — Давайте этот вечер проведем в сказке, и не будем возвращаться к реальности. Я останусь для вас Нимфой, а вы для меня Рыцарем на белом коне.

— Вы разбиваете мне сердце, — протянул он дурашливо, приложив руку к груди и томно закатывая глаза.

Я лишь рассеянно хохотнула в ответ, краем глаза заметив, как нужная мне особа осталась одна. Надо быстро отвлечь моего кавалера.

— Мой благородный рыцарь, не доставите ли мне радости, и не принесёте мороженого?

— А что я получу за это?

— Да рыцарь оказался меркантилен, а как же бескорыстное благородство? — удивилась деланно.

— Увы, глядя на вас, я забываю о благородстве, — смутился он на мгновение, но в следующее с наглой улыбочкой выдал: — За поцелуй я готов на многое!

— Ох, — сделала я обиженное лицо. — Идите уже за мороженным.

Он просиял, развернулся и убежал. Наконец-то…

Едва избавившись от докучливого ухажера, в ту же секунду двинулась в направлении баронессы. Проходя мимо, улучила момент и влила ей в бокал свой «волшебный» эликсирчик. Он в целом безобидный, просто на какое-то время леди почувствует себя дурно. Вернулась к своему столику, и как раз вовремя — мой рыцарь уже нарисовался с мороженным.

— Какой вы быстрый! — похвалила его, а про себя подумала кисло: — «Не мог где-нибудь задержаться».

— Где же мой поцелуй? — сложил он губы трубочкой и зажмурил глазки.

Экий шустрый! Чмокнула его в щёчку.

Открыв глаза, он посмотрел с неподдельной обидой. «Перебьёшься! Не хватало мне еще со всякими там рыцарями целоваться!»

Кавалер принялся страстно мне доказывать, что достоин большего, я слушала в пол уха и лишь слабо отнекивалась, всё время краем глаза следя за баронессой. Заметив, что она стала чаще обмахиваться веером, отослала рыцаря теперь за клубникой. Я её не видела на столиках, надеюсь, на этот раз он подольше будет искать.

— Что с вами, леди? — подойдя, склонилась к баронессе, участливо глядя ей в глаза. — Вы побледнели.

— Мне что-то не хорошо, — выдавила она, тяжело дыша.

— Идемте, — подставила ей руку, — проведу вас на свежий воздух. Здесь слишком душно.

— Благодарю, — она медленно поднялась и, приняв мою помощь, последовала за мной.

«Не стоит благодарить, — подумала злорадно. — Лучшей наградой мне будет камешек, который совсем скоро станет моим».

Выйдя на балкон, усадила её в кресло и принялась обмахивать веером. Мы были здесь одни. Видно, желания выйти на воздух больше ни у кого пока не возникло. Оно и понятно — рановато ещё, не стемнело. Чуть позже здесь будет толпа обнимающихся парочек. А значит, я удачно выбрала момент, только все равно стоит поторопиться.

Суетясь вокруг неё, аккуратно расстегнула и сняла цепочку с бриллиантом. Затем, якобы пройдя за стаканом воды, быстро поменяла камень на стеклянную копию. Нацепив так же незаметно украшение обратно на мощную шейку, вежливо осведомилась:

— Как вы себя чувствуете?

— Уже лучше, благодарю, вы очень любезны, — проговорила она раздраженно.

Должно быть, искусственный обморок помешал её каким-то планам, и леди совсем не радовало мое общество. Надеюсь, она не скоро обнаружит, что камешек поддельный. Выбросила пустой пузырёк из-под эликсира куда-то в сад, улик нельзя оставлять.

— Тогда, с вашего позволения, я удалюсь, — вежливо поклонилась и ушла.

«Мой!» — сердце радостно запело. — «Теперь бриллиантик только мой!» Он приятно холодил ладонь. Спрятала свою драгоценность в потайной карман платья. Двигаясь по залу, обнаружила, что мой рыцарь уже топчется на месте, выискивая меня глазами среди гостей. «Какой же быстрый!» Моё дельце заняло всего ничего времени, а он уже вернулся.

— Ах, вот вы где? — подскочил он, едва меня заметив. — А я уж думал, вы меня покинули.

— Что вы?! Как можно? Благородного рыцаря, спасшего меня от страшного дракона?! Никогда! — заявила, смеясь.

Настроение взлетело до невиданных высот. «Маркиза» у меня, и никому её боле не отнять.

Про клубнику мы дружно забыли и вновь пустились танцевать. Кавалер как заведённый принялся меня смешить, и я хохотала, иногда забывая переставлять ноги. Но моему партнёру это было только на руку, танцевал он, признаться, неважно. Кружась в очередном замысловатом «па», почувствовала на себе чей-то взгляд.

Обернувшись, замерла на мгновение, ощутив, как по телу прошла холодная волна страха.

Всего в паре шагов вальсировал его сиятельство с какой-то блондинкой, прожигая меня страшным взглядом.

На нём был костюм разбойника: белая рубашка, застёгнутая не на все пуговицы, обнажала грудь в районе ключиц, черные брюки с красным поясом, которые выгодно подчеркивали его статную фигуру, и черная повязка на лице с разрезом для глаз, придававшая некую завершенность образу. Как же он был хорош! Сердце забило барабанную дробь и ухнуло куда-то в район пяток, которые тут же с невероятной настойчивостью начали зудеть, призывая бежать отсюда и побыстрее.

Рыцарь, как будто почувствовав моё желание, повёл в танце в противоположную от его сиятельства сторону.

Мы удалились на достаточное расстояние, чтобы потерять герцога из поля зрения, и я вздохнула свободнее. Только танцевать сразу как-то перехотелось. Потому, когда мы вернулись к столикам с напитками, была только рада.

— Мой друг, представь меня своей прекрасной даме, — услышала рядом. — Ты ангажировал её на весь вечер, а это несправедливо.

Обернулась, рядом с нами стоял тоже рыцарь, но в белых доспехах. Они костюмы в одном месте шили, что ли? Очень похожи. И парень такой же молоденький, но блондин.

— Нет, — ответил мой рыцарь. — Прекрасная фея сегодня веселится только со мной.

— Ты не можешь так поступать! — воскликнул рыцарь в белом. — Я тоже хочу наслаждаться таким милым обществом!

— Найди себе свою, — упрямо заявил первый. — Вон их сколько хорошеньких.

— Твоя — самая прекрасная, — не унимался второй.

Пока они так шутливо вели перепалку, я смеялась над каждой фразой. Пусть это и не по-настоящему, но всегда приятно, когда мужчины борются из-за тебя.

— Кх-кх, — неожиданно громыхнуло над самым ухом, и мой смех застрял комом в горле. — Я решу ваш спор, молодые люди. Леди с этого момента всецело занята мной!

Голос подошедшего был такой знакомый…

Я медленно подняла глаза и наткнулась на злой взгляд герцога. Какое наглое заявление! Однако мои рыцари, несколько минут едва не вызвавшие друг друга на дуэль, стояли молча, понурив головы. И эти туда же! Ну, хоть бы кто нашёл на этого нахала управу.