Дорогу впереди вновь осветили факелы, метнулась в сторону, и неожиданно обнаружила, что мне эта местность знакома. От радости даже быстрее заковыляла. Оставалось совсем немного — пересечь вот тот небольшой овражек, затем мост, а за ним трущобы и все, там уже моя территория. Вот он мой выход, мое спасение! Там меня преследователи не достанут, там даже камни у дороги и развалившиеся хижины на моей стороне. Там мой самый преданный друг Шкет…

Осознание скорого спасения придало сил, и я побежала, что было мочи.

Но, увы, недолго. Неожиданно послышался хлопок, а за ним запоздавший приказ: «Не стрелять!» Я узнала голос, знакомый до боли…

В этот же момент меня будто кто-то с силой толкнул в бедро. Свалилась, как подкошенная, и кубарем покатилась вниз того самого овражка.

Вскочила на ноги и тут же упала опять, бедро обожгла резкая боль. Неужели в меня стреляли? Нет, ни стрелы, ни ножа в ноге не торчало. Что это? Что за странное оружие? Перед глазами потемнело. Осторожно, преодолевая боль и головокружение, поднялась на ноги. Мне нельзя останавливаться, они совсем близко. Прикоснулась к бедру, пальцы ощутили что-то липкое. Кровь…

«Гонимая преследователем, даже смертельно раненая лиса не умрёт, пока движется…»

Раздумывать некогда. Надо бежать, я не сдамся. Вот он мост, совсем близко, а с той стороны бедные кварталы, там им меня не достать. Всего каких-то сто метров, и свобода…

Каждый мой шаг отдавался безумной болью, но я шла. Воздух из лёгких уже вырывался со свистом. Вот и опора моста… Ещё чуть-чуть… Почти середина…

Странно, но шум погони перестала слышать. Может, от боли? Сделав ещё пару шагов, поняла, почему прекратилось преследование: с той стороны моста, где было моё спасение, тоже поднимались люди с факелами…

Оглянулась: с другой стороны, также отход перекрыт. Обложили меня, словно зверя. Всё, кажется, добегалась, лисичка…

Прислонилась устало к каменным перилам моста.

Вдруг стало невыносимо жарко, я вся сделалась мокрой от пота, хоть выкручивай. Сразу же корсет показался таким неуместным и неуютным, жарким и удушливым. Захотелось немедленно его снять. Так как ко мне никто не спешил приближаться, резко, одним нервным движением развязала шнуровку и стянула с себя ненавистный предмет одежды. Рубашка под ним прилипла к телу. Ну и вид, наверное, у меня сейчас, совершенно не подобающий для леди. Плевать на все приличия, пусть себе думают, что хотят. Отчаяние предало мне какую-то невиданную ранее смелость. Осмотрела корсет со всех сторон, не обращая внимания на загонщиков. Совершенно ненужная вещь оказалась, для перевязки и то никак не применить. Отшвырнула его от себя подальше.

Как же болит нога… Рана всё еще кровоточила, если её не перевязать в ближайшее время, могу потерять много крови. Пока осматривала кровавое пятно всё расползавшееся по штанине, краем глаза уловила какое-то движение сбоку. Подняла голову.

От толпы, что гналась за мной, отделилась фигура и стала ко мне приближаться. Уже с первых шагов узнала этого мужчину. Сомнений не осталось — ко мне медленно и осторожно, словно боясь спугнуть, шёл его сиятельство, герцог Лаисский, собственной таинственной персоной.

Улыбнулась грустно. Так вот кто устроил на меня охоту. Конечно, я давно догадалась, кто за этим стоит, но все же до последнего не хотелось верить. Теперь убедилась воочию. Сердце так сжалось от боли, что потемнело в глазах, и я зажмурилась. Пусть бы кто угодно, но только не он, пусть по его приказу, только бы не лично, мне бы так было легче. Но ведь глава Тайной канцелярии всего лишь выполняет свою работу, от чего ж мне так плохо?

Мы с ним, увы, находимся по разные стороны закона. Всё это я прекрасно понимаю, только сердце сжимается сильнее с каждым его шагом. Душевная боль перекрывает физическую. Как я могла ему поверить? Он же охотник, а я — мишень. И все, что было до этого — игра, способ подобраться поближе к наглой воровке, бросившей тень на его безупречную профессиональную репутацию.

«Лиса — ловкий, хитрый и осторожный хищник и желанный трофей для любого охотника».

Ну, что же, Лисичка, вот ты и стала трофеем, очередным трофеем. Ну почему же в той полезной книжке не было написано, что лисичкам нельзя влюбляться? Влюбленные они становятся доверчивыми, беззащитными и… глупыми.

Наблюдая за шествием его сиятельства, присела на перила моста. Кажется, мой путь на этом и закончится. Печальная концовка, казалось бы, весёлой истории.

Он остановился, уловив моё движение, когда я отодвинулась к самому краю.

— Иди ко мне, — сказал так нежно и протянул руку, у меня внутри всё сжалось.

В этот момент мне с безумной силой захотелось плюнуть на всё, забыть весь этот кошмар, поверить и пойти в его, такие родные и тёплые, объятия.

Это же так просто — сделать несколько шагов. Только я не сдвинулась с места. Всего пару— тройку метров отделяли меня от любимого человека, но они словно стена, которую невозможно ни обойти, ни разрушить. И в этот момент память «услужливо» подкинула мне сюрприз.

«Я намерен засадить её на всю жизнь за решётку, там красота не понадобится!» — эта фраза набатом зазвучала у меня в голове, разбивая влюблённый туман в пух и прах.

Отрезвленная такими воспоминаниями, впала в другую крайность — меня охватила паника. «Не хочу за решётку!» Я панически боюсь тюрьмы. Одна только мысль о сырых застенках, о вечной ночи в темнице, о муках одиночества приводит меня в состояние смертельного ужаса. Нет, никогда, ни за что!

«Поведение лисы в минуты опасности может быть непредсказуемым…»

Улыбнувшись немного виновато герцогу, оттолкнулась носочками от камня и полетела головой вниз, в тёмную гладь реки.

Последний миг перед падением видела, как он метнулся ко мне, но не успел.

На мосту поднялась суматоха.

В воду вошла красиво, набрав побольше воздуха и успев принять правильное положение. Плаваю я, как рыба. А этот мост и дно под ним изучила ещё в детстве, очень уж мы любили с него прыгать. Детские воспоминания сейчас очень пригодились.

Достав до дна руками, оттолкнулась и поплыла, не выныривая на поверхность, вверх по течению, как раз под мост. Конечно, проще и логичней рвануть вниз, и грести легче, и вода сама придаёт скорость. Но только не в моём случае. Где меня сразу искать будут? Правильно — вниз по течению реки. Тем более, что оно в этом месте быстрое, преодолевать его не так просто. Но у меня нет выбора, либо я сейчас выплыву, либо герцог меня вытащит за шкирку на сушу.

Чтобы меня не относило течением, плыла от одной опоры моста до другой, отталкиваясь от них и хоть немного прибавляя себе ускорения. Проплыв, как мне казалось, достаточно, осторожно вынырнула, дабы набрать воздуха. Мост остался позади, но совсем близко. Как и предполагала, преодолела я совсем небольшое расстояние. Оглянувшись, заметила, что уже кто-то барахтается в том месте, где я ушла под воду. Пока меня не заметили, занырнула вновь. Мне бы только добраться до камышей, там, в зарослях, смогу продвигаться намного быстрее, держась за растения.

Следующий раз вынырнула, когда лёгкие начало сводить от боли. С шумом вдохнула воздух, и испугалась, как бы меня не услышали. Нельзя доводить до такого, чаще стоит выныривать. С тревогой оглянулась. Мост остался позади, сейчас он был освещён десятками факелов — красивое зрелище, полюбовалась бы подольше, но боюсь, у меня нет времени.

Ныряльщиков теперь было намного больше и скоро они сообразят поискать и в этой стороне. Определив направление, опять ушла под воду и подплыла почти к самому берегу, ноги иногда доставали дна. Теперь плыть стало легче, удерживаясь за растения, чтобы не сносило течением.

Боль в бедре приутихла, омываемая прохладой воды.

Ещё немного, и я выберусь на берег, камышовые заросли с каждым гребком становились всё гуще. Скоро уже почти ползла по дну. Очередной раз вынырнув, обнаружила, что уже нахожусь далеко от моста, пора выбираться на берег. Для моей раны опасно долгое пребывание в воде.