В этот момент Миронов переключил свое внимание со спортивных снаряжений на Литвинова и заметил ту трепетность, с которой Николай держал новую клюшку, тот взор, который был устремлен на, казалось бы, обычный хоккейный инвентарь. Леша осознал, что в команде никто так не относится к хоккею, как Литвинов, и пытался понять, насколько глубоки те чувства, что возникали внутри, стоило Коле взяться за клюшку и выйти на лед. Миронов невольно улыбнулся и подошел к другу.

— Кажется, если бы магазин не закрывался в четыре, ты бы провел здесь весь день, — сказал Леша, подойдя ближе.

— Не исключаю этот вариант. Ты же знаешь, что у меня разбегаются глаза, когда я вижу такое разнообразие клюшек, — ответил Николай и перевел внимание на характеристику жесткости.

Как правило, существовало пять степеней жесткости клюшки: мягкая, обычная, жесткая, особо жесткая и экстра жесткая. Критерий сопоставлялся с весом хоккеиста. Николай выбрал обычную, так как его вес варьировался от 79 до 80 килограммов. Сделал несколько замахов с разных позиций, чтобы убедиться в правильности выбора, и сжал клюшку между пальцев.

— Все, можем идти, — сказал Литвинов и, похлопав Миронова по плечу, направился к кассе.

Рассчитавшись за клюшку, Николай сохранил чек, чтобы потом отдать его Звягинцеву, и покинул магазин вместе с Мироновым. Взглянув на наручные часы, вскинул брови, удивившись, что в магазине провел более получаса. Коля поинтересовался, не утомил ли Лешу долгим нахождением в магазине, и, убедившись в обратном, спокойно зашагал к мазерати. Разблокировав таблеткой машину, Литвинов погрузил в багажник клюшку, аккуратно уложив ее и защитив от возможных повреждений, а затем сел в салон.

Домой возвращаться почему-то не хотелось, и Коля, достав телефон из кармана, написал отцу эс-эм-эс: «К обеду меня не жди». Он предложил Миронову вместе где-нибудь пообедать, а потом прокатиться по городу. Леша спокойно согласился. Черная мазерати вырулила с парковки, и вот они уже колесили по основной дороге.

Три дня пролетели мгновенно. Сергей Петрович изнурял «Лисов» на утренних и вечерних тренировках, подготавливая команду к предстоящему матчу. Каждая тренировка начиналась с просмотра лучших моментов «Стальных Волков» и изучения заметок, которые сделал Звягинцев. В основном, в сводке значились фамилии и имена игроков, их рост и вес, количество заброшенных шайб и голевых передач за всю карьеру, а также сильные и слабые стороны. Один из принципов работы главного тренера заключался в том, что своего соперника нужно знать в лицо и запомнить о нем как можно больше информации: предупрежден — значит, вооружен. Когда игровые моменты и характеристики будущих оппонентов были изучены вдоль и поперек, Сергей Петрович рисовал на доске схемы обвода соперника и заставлял нападающих их отрабатывать. Как он говорил ранее, ему было необходимо, чтобы «Стальные Волки» бегали за «Лисами», а не откатывались в оборону и ожидали их в своей зоне.

Часть тренировки проходила на льду, а другая — на земле. Помимо оттачивания техники и повышения уровня хоккейного мастерства им необходимо было поднабрать и физической массы, чтобы игровой процесс сопровождался достойными силовыми единоборствами. К счастью, теплая погода позволяла проводить тренировки на улице, а потому весь инвентарь был вынесен за пределы «Минск-Арены». Для задействования мышц-стабилизаторов «Лисы» использовали аквабэг, для выполнения упражнений в лежачем или сидячем положении — фитбол, для развития скорости, выносливости и баланса — координационную лесенку. И так два дня подряд. Последняя вечерняя тренировка перед матчем проходила в тренажерном зале, где «Лисы» качали мышцы спины, рук и ног.

В этом году в регулярном чемпионате Континентальной Хоккейной Лиги принимали участие девятнадцать команд, включая «Лисов». Все участники разделились на две Конференции и четыре дивизиона. В Конференцию «Запад» было включено десять команд, в Конференцию «Восток» — девять. На каждую Конференцию приходилось по два дивизиона: дивизионы Боброва и Тарасова — на «Запад», дивизионы Харламова и Чернышева — на «Восток». Лисам выпала честь играть в дивизионе Боброва. В рамках своего дивизиона они должны были сыграть по два домашних и два выездных матча с каждой командой. Далее — пять домашних и пять выездных с дивизионом Тарасова. С Конференцией «Восток» «Лисам» придется побороться в девяти матчах: в пяти домашних и четырех выездных. Сезон для них не обещал быть легким. Чтобы достойно выдержать первый этап чемпионата, им нужно будет упорствовать и доказывать, что место в КХЛ они занимают не зря.

Матч со «Стальными Волками» выпал на среду. К четырем часам пространство вокруг «Минск-Арены» кишело людьми, кучками подтягивающихся на матч. Часть из них уже стояла в очереди и подверглась тщательному контролю со стороны охранников: любителей хоккея проверяли через рамочный детектор на наличие металлорежущих предметов и запрещенных напитков. А другая часть фотографировалась с маскотом минской команды: огромный рыжий Лис бродил вдоль центрального входа и размахивал большими лапами. Преданные фанаты не поленились даже нарисовать на щеке логотип команды и вооружиться шарфами и бейсболками с номерами своих любимых игроков. Болельщиков у «Лисов» сегодня было гораздо больше, нежели у «Стальных Волков». И это было вполне ожидаемо, ведь соперник находился в гостях. Из Москвы прилетела только часть поклонников.

Главная площадка, вместительностью около 15 000 человек, к 16:30 до отказа наполнилась зрителями. «Минск-Арена» состояла из четырех трибун, каждая из которых насчитывала 3 яруса и делилась на несколько секторов: 12 — на трибунах А и В, 13 — на трибунах C и D. На четвертом этаже находились VIP-ложи вместительностью на 700 человек. Обычно там располагались важные гости, директор и спонсоры хоккейного клуба «Лисы». Сегодняшний день не стал исключением: Крылова Кира Юрьевна — спортивный директор клуба — вместе со спонсорами расположилась в VIP-ложе. Она с привычной ей сдержанностью и строгостью наблюдала за тем, что происходило на арене, и крутила в руках мобильный телефон, будто бы ожидала важного звонка.

Ее широкие плечи выровнялись под красным пиджаком, когда комментатор включил микрофон и принялся приветствовать «Минск-Арену». Кира Юрьевна встряхнула короткие блондированные волосы, поправила очки в черной оправе, что съехали на переносицу, и перевела взор на чирлидерш «Лисов». Группа поддержки уже выстроилась в ряды в секторе D и обсуждала, с какого танца они будут встречать любимую команду. Их худые тела обволакивали черные топы с оранжевыми полосами и короткие юбки-шорты такого же цвета, ноги — длинные темные гетры. Волосы были собраны в высокие хвосты.

— Уважаемые любители хоккея, приветствуем Вас на очередном матче регулярного чемпионата Континентальной Хоккейной Лиги. Через пятнадцать минут в поединке столкнутся команды «Лисы» и «Стальные Волки», — произнес звонким голосом диктор и стал зачитывать характеристики обеих команд.

Первыми на раскатку вышли «Стальные Волки» в белой форме с серыми вставками у основания джерси и на рукавах. Игроки «Стальных Волков» поочередно выкатывались на площадку и демонстрировали оскалившуюся волчью морду на груди. Малая часть фанатов, прилетевших вслед за командой из Москвы, издала топот ногами и принялась скандировать победный лозунг «Стальных Волков». «Лисы» вышли на минуту позже и взялись за растяжку. Их состав был неполным: не хватало Любимова — нового вратаря — и Литвинова. Оба находились в коридоре.

Николай остановился возле дверей, ведущих на лед, чтобы застегнуть шлем, и уловил знакомый голос. Прислушался и повернул голову вправо. Завидев, как Любимов оживленно разговаривает с какой-то девушкой, Литвинов удивился, бросил на них многозначительный взгляд и удалился на лед. Времени до начала матча оставалось не так много. Ему необходимо было уже появиться на раскатке, сделать растяжку и потренировать несколько бросков по воротам. Потому Николай не смог детально рассмотреть стоявшую рядом с Любимовым девушку. Заметил только, что русые волосы были собраны в объемные косички-колоски, упавшие на плечи, а на шее висела фотокамера, которая сливалась с черным флисовым костюмом. Раньше он ее здесь не видел. По крайней мере, ценные кадры на льду всегда делали парни.