Николай так или иначе знал понемногу о каждом члене команды, в особенности о тех, с кем больше всего взаимодействовал на льду. Он знал, что Петр Ильин, центральный нападающий первой пятерки, играл в хоккей не потому, что его сильно привлекал данный вид спорта, а потому, что хотел оплатить лечение своей матери, которая болела раком поджелудочной железы. Был осведомлен, что Павел Федоров, крайний нападающий левого хвата, какое-то время жил в Канаде с семьей, где и учился стоять на коньках. Когда Федорову стукнуло семнадцать, его семья вернулась в Беларусь, а Паша заключил контракт с «Лисами». Максим Лавров и Дмитрий Шинкевич, защитники, были сводными братьями. К удивлению Николая, отношения между ними не были враждебными. Напротив, сводные братья поддерживали друг друга не только на льду, но и в жизни. Однако о новом вратаре Литвинов не ведал ничего. Отчасти это было связано с тем, что новых людей в свою жизнь пускать он не любил. А отчасти оттого, что взаимодействовали они друг с другом только в связке «нападающий-вратарь». Потому Любимов был для Николая тайной за семью печатями.

Раскатка прошла второпях. Вместо положенных десяти минут Николай использовал только семь, так как вышел на лед позже команды. Однако времени хватило на то, чтобы сделать растяжку и несколько бросков новой клюшкой. Хоть и по характеристикам клюшка не отличалась от прежней, Литвинову нужно было к ней привыкнуть.

Едва раскатка закончилась, «Лисы» и «Стальные Волки» покинули арену, чтобы получить установки на игру. Учитывая опыт соперника, игра обещала быть тяжелой. И «Лисы» прекрасно это понимали и нервничали не меньше главного тренера. По итогам прошлого матча у них на счету не было ни одного очка. Сегодня им необходимо было заработать три, чтобы заполучить уважение не только среди фанатов, но и среди соперников.

— Парни, наше положение в турнирной таблице вы знаете. Сегодня нам нужно сорвать три очка. Насчет темперамента противника вы тоже в курсе: они будут давить. Поэтому костьми лягте, но вырвите эту победу, — сказал Звягинцев. — На сменах не зевать. Делаем все быстро и четко. Все понятно?

«Лисы» качнули головами, собрались в круг и протянули руки в центр. Ладони падали одна на одну, а затем, покачивая ими, команда в один голос прокричала:

— Вперед к победе!

Под радостный гул и в победном настрое «Лисы» вышли из раздевалки и отправились на лед. Диктор как раз начал подзывать команды. На льду, в зоне «Лисов», уже был раскатан огромный белорусский флаг. Свет на «Минск-Арене» погас, лишь синего цвета лучи падали на лед. «Лисы» и «Стальные Волки» выстроились в ряд на своих половинах и повернулись лицами к зрителям. Традиционно заиграл гимн. Арена затихла, а «Лисы», положив руки на сердце, выпрямили спины и простояли так, пока гимн не закончился. Затем команды поприветствовали друг друга клюшками и сделали круг.

На льду остались только первые пятерки. Нападающие обеих команд выстроились у центральной линии и стали ожидать, когда арбитр бросит шайбу. Ильин нервно покусывал нижнюю губу, чувствуя, как нарастает напряжение: из-под шлема центральный нападающий «Стальных Волков» посылал ему враждебные взгляды. Свист и выброс шайбы означали начало первого периода. Ильин вступил в борьбу и попытался выбить шайбу из-под клюшки противника.

По установке Звягинцева «Лисы» старались не зевать, а действовать быстро и слаженно. Шайба после розыгрыша покатилась в зону соперника, и «Стальные Волки» уже откатились в защиту, а их нападающие настигли «Лисов». Литвинов подъехал за шайбой, что была у борта, и тут же был встречен другим нападающим. Завязалась борьба: «Стальной Волк» сильно прижал Николая к борту, буквально впечатывая его всем прикладом в плексигласовое стекло, однако Литвинов не сдавался. Он пытался оттолкнуть оппонента и отобрать шайбу. Сквозь шум болельщиков не было слышно, как клюшки стучат друг о друга и как сбивчиво дышит крайний нападающий «Лисов». Через несколько секунд на подмогу Литвинову приехал Ильин — и шайбу удалось вырвать из лап «Стальных Волков».

Первый период выжал из «Лисов» все силы. «Стальные Волки» оказывали мощный прессинг на них, сбивали с ног всех игроков и нещадно расстреливали Миронова, стоявшего в рамке. Первые шайбы Леша отражал хорошо, из-за чего фанаты команды вскакивали со своих мест и выкрикивали хвалебные фразы. Однако к концу первого периода Миронов чувствовал, как силы на исходе и как исправлять ошибки нападающих и защитников становится все тяжелее.

Звягинцев смотрел на «Лисов» и не узнавал их. От злости и напряжения желваки заиграли на его лице. Он никак не мог взять в толк, где просчитался. На тренировках «Лисы» четко выполняли его указания, все игровые фишки «Стальных Волков» были разобраны досконально. Однако на льду Сергей Петрович не видел проделанной работы. Нападающие, хоть и старались, но все равно ошибались, позволяя сопернику гонять их по площадке. И, когда к почти двадцатой минуте «Стальные Волки» оказались в зоне «Лисов», он зажмурил веки: чувствовал, что гол неизбежен.

— Вот это да! — прокричал комментатор в микрофон, когда зазвучала сирена и шайба залетела в ворота. — Первый гол в этой бешеной борьбе. «Стальным Волкам» все же удалось пробить вратаря «Лисов» и забросить шайбу в их ворота.

На экране, висящем в центре «Минск-Арены», прокрутили несколько раз этот момент, только с разных ракурсов. Затем диктор назвал авторов первой шайбы, а арбитры подъехали к точке нового вбрасывания. Литвинов, сидящий на скамье, стукнул клюшкой о пол и выпустил пар. Он взглянул на раздосадованных фанатов, а затем приковал внимание к игре. Коля понимал, что оставшиеся тридцать секунд ситуацию не исправят, но все равно надеялся на чудо.

Литвинов вышел на лед, когда до конца первого периода оставалось десять секунд. Вбрасывание проводилось в зоне «Стальных Волков», и он надеялся воспользоваться этим моментом. Шансы забросить шайбу были не так велики, но попытаться стоило. Кажется, соперник угадал его мотив и после свистка выбросил шайбу так, что заставил Литвинова погнаться за ней. И Коле не оставалось ничего, кроме как набрать скорость и продолжить игру в своей зоне.

Загудела сирена, оповестив всех об окончании первого периода. Николай взглянул на табло. Счет его не радовал, но отчаиваться он не спешил: впереди еще было два периода по двадцать минут. Времени было предостаточно для того, чтобы отыграться. Пытаясь отдышаться, Литвинов медленно подкатил к деревянному борту, перешагнул через порог и направился к выходу. Фанаты «Лисов» огромной толчеей скопились в коридоре в надежде передать команде слова поддержки и сделать фотографии. Николай пытался протиснуться через них, чтобы попасть в раздевалку, у дверей которой было не протолкнуться. Кто-то из болельщиков протягивал руки вперед, чтобы стукнуться с ним кулаком, а кто-то просовывал блокноты и ручки для автографов.

— Николай, а можно попросить вас расписаться? — выкрикнул кто-то из толпы.

Литвинов любезно кивнул. Как бы сильно он ни выдохся и как бы ни нуждался в отдыхе, он повиновался. Уж очень трепетно относился Коля к своим фанатам. Зажав крагу под мышкой, он взял блокнот и ручку из ладоней какого-то парня. Расписавшись и стукнувшись с фанатом кулаком, хотел увернуться, как вдруг на него налетела незнакомка. Не специально. Вероятнее, из-за толчков. Она споткнулась и готова была упасть, однако реакция Николая была мгновенной: он выставил руки вперед, чтобы ее подхватить, а затем сжал пальцы в замке за спиной. Стоило незнакомке качнуть головой, как в нос ударил лавандовый запах. Девушка уперлась маленькими кулаками ему в грудь и исподлобья уставилась на него.

Николай всмотрелся в глаза бирюзового оттенка, затем перевел взор на волосы, собранные в косички-колоски, и узнал в ней ту самую, с которой Любимов разговаривал в коридоре до начала матча. Девушка выглядела рассеянной и смущенной. Ее брови изогнулись, а на лице образовалась маска сожаления. Длинные черные ресницы коснулись надбровья, когда она снова взглянула на Литвинова.