Я ухватилась за край атласной сумки и, предельно сконцентрировав на нем внимание, принялась внимательно ощупывать мягкую ткань. Это помогало немного сместить фокус внимания с процессии, на что-то более осязаемое. Варвара затерялась в толпе, не заметив, что я отстала. Что ж, так даже было лучше. Не придется объяснять ей, почему я вынуждена остаться у моста.

Постепенно я начала приходить в себя. Мне удалось восстановить сбившейся сердечный ритм и начать размеренно вдыхать прохладный утренний воздух. Ветер почти высушил слезы, и совсем скоро от них не осталось и следа.

Прошло еще некоторое время, и я решила, что пора приступить к исполнению намеченного плана. Я развернулась и направилась обратно в сторону моста.

Навстречу мне шли люди. Толпы людей. И все прохожие смотрели на меня с некоторым осуждением, словно полагая, будто я сбегаю с прощальной процессии. К счастью, мы с Варварой не успели отойти далеко от моста, потому буквально через пару минут, я достигла места, которое было заранее оговорено для встречи.

Внимательно осмотрев контингент, я поняла, что здесь и близко нет никого похожего на Жуковского. В основном к месту прощания следовали пожилые мужчины в генеральских погонах, такие же немолодые женщины, и лишь изредка мелькали молодые люди. Однако они даже не думали останавливаться около моста, потому явно не представляли для меня интереса.

Покрутившись несколько минут на месте, я приняла решение, осматривать каждого господина, что спускался к воротам в крепость.

Этот старый. Этот сутулый. Этот вообще похож на шампиньон. А вот этот… Я присмотрелась… Молодой мужчина, необычайно худой, одетый, однако, под стать аристократу, и явно стремящейся скрыть лицо под капюшоном. Он внимательно осматривал территорию у подножия моста, и, кажется, церемония его не особо интересовала.

И вдруг он поднял голову, чисто случайно наткнувшись на меня взглядом, но этого хватило, чтобы рассмотреть его лицо. Мне стало одновременно жутко, страшно и больно. От некогда симметричного красивого овала лица ничего не осталось, теперь оно было изуродовано двумя рваными дырами, на месте которых раньше были ноздри. Тот, кто совершал эти зверства с людьми, наверняка сам был зверем, потому что только безрассудное животное может сотворить подобное.

Я неохотно отвела взгляд, словно стыдясь изучать его внешний вид, но Георгий явно узнал меня, поскольку мужчина тут же ускорил шаг и решительно направился в мою сторону. Спустя несколько секунд он оказался рядом.

— Анна Георгиевна? — уточнил он на всякий случай, когда спустился.

— Георгий Жуковский? — задала я встречный вопрос.

— Тссс, — прошептал он мгновенно, укрывая голову капюшоном, — никто не должен услышать.

Во всю гудели трубы и сквозь гомон и плач людей, собравшихся у крепости, навряд ли кому-то было дело до нас двоих.

— Вы принесли? — его голос звучал нервно и периодически мне казалось, что он предпочел бы не говорить вовсе. Вероятно, месяцы тюрьмы, не прошли бесследно.

Я потянулась к сумочке, которую в тот момент особенно сильно сжимала в руках и достала оттуда небольшой документ, что уже давно был изучен мной вдоль и поперек.

Георгий сделал шаг в мою сторону, словно стараясь загородить меня от основной массы толпы, чтобы никто точно не заметил, что мы занимаемся чем-то подозрительным, но я не собиралась медлить. Мгновенно просунула в руку мужчины сложенную вдвое паспортную книжку и довольно уставилась на него.

Похоже моя едва заметная улыбка произвела на него положительный эффект. Он тут же позволил себе немного расслабиться, и на его губах заиграло ответное подобие улыбки.

— Спасибо, Анна Георгиевна, мы в долгу перед вами. Особенно, я, — произнес он одними губами.

— Это я в долгу перед вашей семьей, — призналась я, — для меня большая честь помочь Вам.

Георгий внимательно осмотрел меня, словно пытаясь понять, можно ли мне доверять.

— У меня мало времени, паром до Финского княжества отбывает через несколько часов, но я все же не могу не спросить…, — он помедлил, — Вы давно видели мою семью?

— Полгода назад, — призналась я, а затем продолжила, зная, что он хочет услышать, — они в порядке. Правда.

Георгий удовлетворенно кивнул.

— Они сегодня где-то здесь у собора, потому лучше, чтобы вы поскорее уходили. Нельзя, чтобы вас видели вместе, — предупредила я, понимая, что мы тратим ценное время.

— Вы правы, — согласился мужчина, — теперь мне пора. Спасибо Вам еще раз.

— Не за что… — я улыбнулась и вдруг отметила, что даже тревога на миг отступила.

И вдруг что-то произошло. Ошеломительно громкий звук, который заставил меня рефлекторно схватиться за голову, словно это могло помочь мне спрятаться от источника шума. Свет на мгновение погас, а когда тонкая полоса вновь начала появляться перед глазами, я поняла, что лежу на траве и не могу пошевелиться.

Кругом был туман. Хотя я отчетливо помнила, что еще секунду назад его не было. Подозрительная тишина вокруг. Ни звона колоколов, ни людских голосов, не цокота копыт имперской кавалерии. Может я умерла? Я попыталась встать, но внезапно поняла, что у меня не хватает на это сил. Что-то едкое проникало в легкие, от чего я с трудом могла вдохнуть. Я еще раз вгляделась в густой туман, коим было окутано все вокруг и внезапно поняла. Это вовсе не туман — это дым.

Постепенно способности видеть и здраво мыслить возвращались ко мне, но я все еще не понимала, что происходит. Вдруг, я почувствовала, как чья-то сильная рука поднимает меня с холодной земли, и вот я уже стою на ногах. А в голове так пусто.

Дым рассеивался, и на месте, где продвигалась похоронная процессия, я видела языки алого пламени, бушующего до небес.

Я огляделась. Кругом метались люди. Десятки гвардейцев бежали к стенам собора, а я все еще ничего не слышала. Почему я ничего не слышу?

Я вгляделась в толпу, стараясь понять, что произошло. Судя по тому, что теперь все мчали по мосту, прочь от крепости, я убедилась — происходящее явно было незапланированно. Кто-то лежал на земле, кто-то убегал, продираясь сквозь хаус, а кто-то отважно бросился помогать тушить пожар. Кругом была паника.

Спустя секунду, я поняла, что мне тоже нужно бежать. Я огляделась, в поисках Георгия, что должен был находится где-то поблизости. Но его не было рядом. Кто же помог мне подняться? Я внимательнее всмотрелась в клубы густого дыма.

Недалеко у ворот в крепость, я заметила два знакомых силуэта. Не может этого быть! В нескольких десятках метрах от моста пробегали Геннадий и Анечка Жуковские. Они не видели меня, хотя явно направлялись в сторону моста, в надежде поскорее покинуть злосчастную крепость. Их появление именно в этом месте было случайным. Но в итоге стало роковым.

Я мгновенно сообразила, что Георгий, вероятно, тоже видел их. И теперь я вновь принялась высматривать его в толпе. Мне не потребовалось много времени, чтобы вновь разглядеть его среди других прохожих, однако стоило мне ринуться за ним, как передо мной разверзлась картина настоящего ада!

Сквозь огонь и черный дым Георгий пробирался в толпу, где перемешались дворяне, горожане, полицейские, гвардейцы. Два знакомых силуэта Геннадия и Анечки Жуковских мелькали среди безликой массы. И Георгию почти удалось приблизиться к ним. Как неожиданно двое гвардейцев в черных камзолах ухватили Жуковских под руки и бесцеремонно потащили их в сторону кавалеристских повозок. Георгий метнулся к ним, словно собирался наброситься на двух стражей, и отбить у них Анечку и Геннадия. Как на зло ему навстречу мчала Императорская колесница, заставив сбиться с курса и уклониться в сторону.

Гвардейцы продолжали двигаться к своей роте, игнорируя попытки Жуковских высвободиться. Я инстинктивно бросилась к ним. По-прежнему не понимая, что я творю и может ли мое присутствие хоть чем-то помочь.

Навстречу мне бежали люди, они толкали меня, спотыкались и, разумеется, никто из убегающих не спешил уступать мне дорогу. Я старалась не терять из виду ни Георгия, ни Анечку с Геннадием, но гвардейцы все быстрее удалялись вглубь крепости, и я начинала сомневаться, что мне удастся их догнать.