— Нет, с ней будут Елена и Елизавета, — тут же ответила мне Варвара с напором.

Тут уж пришла моя очередь защищать свою территорию.

— Елена завтра утром покидает дворец по личным причинам, и ее не будет несколько дней. А вы не хуже меня понимаете, что будет если никто не останется у ее Светлости на ночь. Я была бы рада занять место Елены, но надо помочь Его Высочеству с письмом. Потому, к сожалению, вам придется остаться завтра на целый день у герцогини, — ответила я.

И хотя ответ мой был аргументирован и в нем не было никакой ненависти, я невольно ощущала себя погано, от того, что веду себя точно как Ольга или Елена, которые все время пытаются прибрать к рукам кого-то из сыновей Императора.

Варваре ничего не оставалось, кроме как согласиться с моими словами.

— Да, вероятно, вы правы, — она сделала еще один шаг навстречу Александру, чтобы закрепить в его памяти нужные образы, приседая в нарочито долгом реверансе, — до встречи, Александр Николаевич, — произнесла девушка и, развернувшись к нам спиной и виляя бедрами, направилась к выходу.

Любовное наваждение на Александра не особо подействовало, он мгновенно собрался с мыслями и вежливо обратился ко мне:

— Я пришлю завтра утром за вами.

Я улыбнулась в знак ответа.

— Хорошо, Ваше Высочество.

— Снова это «Ваше Высочество». Я, Александр Николаевич, — мужчина явно собирался слинять, поскольку его взгляд пристально изучал дверь, куда секунду назад зашел Константин, спустя мгновение Александр произнес: — Анна Георгиевна, позвольте откланяться, я рад был встрече с вами, но мне нужно отлучиться. Мы поговорим завтра. Мне нужно многое вам рассказать.

Я неохотно кивнула. С каждым разом мне все сложнее было отпускать его. Александр быстро поклонился мне, а затем, ускорив шаг и минуя всех знакомых, ринулся к брату. Что ж. На месте Александра я бы его знатно отлупила Константина за все те фокусы, что он сегодня прилюдно выкинул.

Я неспешно побрела к выходу. Фойе было столь огромным, что я с трудом могла поверить, что сам театр является лишь малой частью дворца. Надо мной нависал громадный стеклянный купол, открывавший вид на бесконечную звездную галактику. И хотя из-за отблесков свечей я едва ли могла различить сияние первых звезд, меня все равно невероятно манил их холодный чарующий свет.

Удивительно, что никто до сих пор не воспринимал меня, как конкурентку в борьбе за сердце Александра. Разумеется, я старалась не вести себя рядом с ним подобно большинству влюбленных девушек, но не заметить, что Великий князь проявлял ко мне интерес в более неформальной обстановке было непросто. Хотя, вполне возможно, то, что происходило между нами и то, чему я придавала столько смысла, на самом деле, было моим заблуждением. Быть может, все вокруг видели то, чего не вижу я, и развлекаясь очередным зрелищем того, как Александр заманивает в ловушку новую жертву.

Спустя пару минут, пробираясь сквозь толпу гостей, которые преимущественно кучковались у выхода, я вышла в еще один холл, который был связующим звеном между театром и основой частью дворца. Здесь было тихо и безлюдно, и только эхом до меня доносились возгласы пьяненьких актрис, хорошо отметивших премьеру спектакля. Вот уж кому было все равно до императорских разборок, заговоров и дворцовых переворотов!

Я сделала несколько кругов по залу, разглядывая величественные колоны, которые каждый раз заставляли меня восхищаться своей помпезностью, а затем, отметив, что ничего интересного ждать уже не стоит, направилась к себе.

* * *

Я проснулась с чувством приятной тревоги. Мысль о том, что мне сегодня предстоит свидание с Александром, заставляла считать минуты до того, как мне принесут долгожданный конверт с письмом от Великого князя.

Все утро я провела в постели, пытаясь прочитать хотя бы пару страниц в книге, но никак не могла заставить себя сосредоточиться на тексте, потому что едва я натыкалась на образ мужского персонажа в рассказе, перед глазами тотчас возникал Александр. Удивительно, чем больше мы общались, тем сильнее я ощущала в нем постоянную потребность. Это становилось почти невыносимо.

В двенадцатом часу дня я начала заметно нервничать. А уж не забыл ли он про наш договор? Это было бы вполне в его стиле. Увлекся чьей-нибудь подружкой и укатил с ней в Летний дворец до следующих выходных, или пока не опомнится Мария Павловна.

Я отбросила книгу и уставилась в потолок. Черт! Что со мной? Я должна научиться держать свои эмоции под контролем. Я закрыла глаза и внезапно ощутила жар от огня в камине. Передо мной явился четкий образ Александра, что стоял передо мной на колене, чувствовала тепло его прикосновений, слышала, как бились наши сердца, потому что было так тихо, словно мир принадлежал лишь нам одним.

Я вынырнула из воспоминаний. На часах была уже половина второго. Я уже собиралась похоронить надежду на встречу с князем, как вдруг раздался глухой стук в дверь.

— Войдите, — мгновенно воскликнула я.

В дверном проеме возникла недовольная фигура служанки. Она явно была не в восторге от роли почтового посредника между мной и Его Высочеством.

С определенной долей презрения во взгляде она сунула мне в руки письмо и испарилась за дверью.

Несколько секунд я колебалась. Мне казалось, что, не открыв письмо сразу, я заставляю Александра нервничать или чувствовать вину за то, что он не отправил его раньше, но в итоге поняла, что таким образом я мучаю только себя.

Быстро вскрыв конверт, я начала читать: «Анна Георгиевна, приношу свои извинения. Мне стоило направить письмо раньше, но в силу некоторых обстоятельств, мне удалось добраться до пера и бумаги лишь сейчас. Посему, если наш договор еще в силе, жду Вас сегодня в девять вечера на прежнем месте».

Под прежним место он, по всей видимости, подразумевал свой кабинет. Не знала, что для него это стала традицией. Да и кроме того, кто назначает встречи в такой поздний час? Договор был на день.

«Что ж, вероятно, у него были причины перенести свидание на вечер», — подумала я, обмахиваясь конвертом, словно веером. И к тому же, я слишком сильно хотела его увидеть, чтобы обращать внимание на такие мелочи, как время.

***

В коридорах было темно и тихо. Довольно редко, когда дворец мог похвастаться такой нерушимой тишиной. Я вышла из своих покоев немного раньше девяти, планируя прогуляться до библиотеки или зимнего сада, однако едва оказавшись на пороге книжного храма, вдруг заприметила знакомые черты в конце коридора.

Я стояла в темном помещении, практически лишенном освещения, в полной уверенности, что он не увидит меня. Прошло пару секунд, силуэт приблизился, и я заметила, как на довольном лице Александра появилась приободряющая улыбка. Даже походка его преобразилась. Он шел, словно пританцовывая под музыку, слышимую только ему.

Всего на секунду, но мне почудилось, будто я не видела князя не меньше месяца, а теперь безумно соскучившись по этим внезапно возникающим приступам радости. Он был чересчур возбужден, и я уже предвкушала новую, захватывающую историю в его исполнении, которая, по всей видимости, произошла с ним только что.

— Добрый вечер, Ваше Благородие, — пропел он игриво, когда оказался рядом. Не знай я его достаточно хорошо, решила бы, что он заигрывает со мной. Но это был его обычный стиль общения со всеми, кого он достаточно неплохо знал.

— Александр Николаевич, я смотрю вам не терпится поделиться со мной чем-то, — ответила я ему, принимая правила игры и кокетливо улыбаясь.

— Пойдемте, Ваше Благородие, у меня много историй, — произнес он хитро.

Мы поднялись на второй этаж и направились в сторону императорских рабочих кабинетов. Все это время Александр, ни на секунду не замолкая, рассказывал мне о некой французской барышне по имени Надин, которую, граф Равнин проиграл в карты Константину.