— К счастью, это уже все в прошлом. Мы ведь все понимаем, кому он достанется, — многозначительно протянула она, — к тому же сейчас мое сердце уже занято.

Дальше она наклонилась к своим так называемым подругам и что-то неразборчиво шепнула, после чего те громко засмеялись. Их веселье длилось недолго, потому что спустя пару секунд двери гостиной отворились с характерным для них скрипом, и вошел главный виновник сплетен — Александр.

Я не сомневалась, что он появится, ведь почти каждый свободный вечер он проводил здесь, принимая солнечные ванны из лучистых взглядов влюбленных в него девушек. Фрейлины, в свою очередь, мгновенно вскочили с диванов, а улыбки их были натянуты так, что казалось, у них уже должно было свести челюсть. Александр, как и обычно, был бесконечно мил и приветлив, и, одарив фрейлин беглым, но довольно равнодушным взглядом, на мгновение остановился на мне. Этого было достаточно, чтобы удостовериться, что он меня заметил. После чего он также стремительно вернулся в распоряжение своей свиты, и теперь его меткие взгляды, действия, улыбки были адресованы только им.

Я не знала, как реагировать на происходящее. После того что он сделал для меня, я не могла ненавидеть и презирать его как и прежде, но поведение Александра в компании фрейлин вызывало у меня лишь отвращение. По правилам (ох уж эти правила, ненавидела я их всем сердцем), я должна была сиять как последний алмаз планеты при виде его Высочества, бежать к нему, не замечая преград, и кланяться так, будто я вымаливаю у него прощение за все смертные грехи всего земного рода. Нет, я не могла себе такого позволить, потому я решила скромно поприветствовать его поклоном и вернуться к своим делам. Впрочем, в компании других женщин, Александру не было дело до меня, потому он тут же пошел ко дну любовного омута.

Елена, разумеется, также не могла упустить возможности пообщаться с Александром. Она быстро переменилась в лице, сделалась улыбчивой, милой, обольстительной. Ее поклон выглядел столь грациозно, что даже я позавидовала ее идеальной осанке и кошачьему прогибу спины. А потом она нагло втиснулась между Ольгой и Варварой, заняв лучшее место на центральном диване.

Елена, вероятно, предполагала, что Александр сядет посередине, как делал это обычно, но, ко всеобщему удивлению, он сел с краю.

Покосившись на них, я заметила недоумение, застывшее на лицах фрейлин. Теперь они даже не знали с какой стороны к нему подступиться и как начать диалог. В самом выгодном положении оказалась Варвара, и она наверняка расценила его выходку, как желание побыть ближе к ней.

— Анна Георгиевна, не хотите ли к нам присоединиться? — вдруг услышала я голос Александра.

Я мгновенно почувствовала на себе косые взгляды. Ну знала же, что князю мало того гарема, что он уже собрал подле себя! Знала, что должна была сама подойти к ним и начать цирковое представление, чтобы не выглядеть в глазах других фрейлин высокомерной и плохо воспитанной.

Были бы здесь только Александр с Варварой, я, быть может, даже посчитала бы эту компанию хорошей и радостно провела бы с ними вечер, однако в такой комбинации — это было лишь сборище пернатых.

Встав с теплого мягкого кресла, я быстро направилась к этой «дружной» компании аристократов.

— Позволите, Ваше Высочество? — обратилась я к Александру за разрешением присесть и вклиниться в диалог.

Он кивнул с добродушной улыбкой, и я, приняв разрешение, уселась в соседнее с диваном кресло. Как по мне, расположившееся даже более выгодно, чем места Елены, Лизы и Ольги на диване.

— Это правда, что вы подарили Марии Павловне колье из черного опала, который купили во время поездки в Англию? — сразу же в лоб спросила Ольга. — Она не хочет нам его показывать, но мы уверены, что оно у нее.

— Да? — удивленно спросил Александр? — С чего такие предложения?

— Ваш брат мне сказал, — съехидничала девушка.

— А больше он ничего не говорил? Например, какие вы все сегодня красавицы? — произнес он максимально слащаво, но это произвело должный эффект: протяжный томный вздох каждой барышни, присутствующей здесь. Я тоже улыбнулась, но это улыбка сопровождала лишь непреодолимую горечь от такого бесконечного его позерства и лицемерия. Такой Александр был мне противен.

— Но если серьезно, то да. Я действительно купил это колье. Каждый камень в пятнадцать карат, центральный двадцать шесть, можете вообразить какой у него вес, и сколько я за него отдал? — хвастался он без смущения.

Как же это было наигранно! Как же мерзко! Ну почему он всегда не может быть тем Александром, которого я видела в саду? Справедливым. Отзывчивым. Искренним.

— А нам когда ждать от вас подарков, Александр Николаевич? — манерно спросила Ольга.

— Вы можете поехать со мной, выберете, что вам по душе, — ответил ей мужчина.

Это приглашение, само собой разумеется, ничего не значило ни для Александра, ни для Ольги. И все присутствующие в тот момент в гостиной прекрасно это понимали.

— Давайте сыграем в вист, — вдруг предложила Лиза, — нас, конечно, чем положено, но можно сыграть и вшестером.

Пока она ходила за картами, выискивая их в старом дубовом комоде, я, незаметно даже для самой себя, посмотрела на Александра. Как же я на самом деле отношусь к нему? С презрением? С благодарностью? Наши взгляды на миг пересеклись, и я мгновенно виновато уставилась в пол, словно пойманная на месте преступления.

Через мгновение Лиза стояла рядом и предлагала нам вытянуть карты для жеребьевки. Мне дважды выпали младшие карты, и со мной в паре оказалась Ольга. Лиза играла с Варварой, Елена завладела Александром, но только лишь на одну партию. Разумеется, каждая хотела играть с мужчиной своей мечты, но удача практически всегда выпадала на долю рыжеволосой фрейлины, будто бы она давно приворожила эту несчастную колоду.

Суть игры заключалась в том, чтобы набрать больше всего взяток — в чем Александр был непревзойденным мастером. К середине игры все постепенно втянулись, начали думать, запоминать карты партнёров и оппонентов, но напряжение никуда не делось, каждый хотел победить ради собственной выгоды — ради привлечения внимания Александра. Он же, в свою очередь, играл, чтобы не потерять лицо в глазах девушек.

Играли неспешно, но зато четко и хладнокровно, точно демонстрируя в игре отношения в этом дворце, и спустя примерно час Елена сбросила последнюю карту. Считать взятки смысла не было. Рыжеволосая была, наравне с Александром, абсолютным чемпионом в этой игре. Мне же главное было не проиграть, чтобы не выглядеть совсем глупо, а выигрывала я очень редко.

Елена даже не удивилась своей победе, она лишь изобразила на лице секундный восторг, а затем вернулась в привычное для себя спокойное и сдержанное состояние.

Девушки начали с шумом переговариваться, пересчитывая количество взяток. Явно не доверяя друг другу, они изо всех сил пытались уличить соперниц во лжи.

Я же просто разложила свои карты на столе, так, чтобы каждый желающий мог их посмотреть. За всю игру я не проронила ни слова. Мне просто хотелось убраться из этой компании.

Совершенно внезапно, я почувствовала, как кто-то крепко сжал меня за коленку. Однако быстро рука разжалась, и я ощутила лёгкие поглаживания. Нога рефлекторно сжалась, и я в полном недоумении уставилась на источник раздражения.

Меня гладил по коленке сам Александр Николаевич. У меня была всего пара секунд, чтобы это осознать, а затем в ужасе словить себя на мысли, что мне очень даже приятны его действия. Ну а следом, оглядев всех присутствующих, понять, как же я влипла.

Князь явно не отдавал отчета своим действиям. Он был задумчив и смотрел куда-то в стену, продолжая меня гладить. И ладно, если бы мы были наедине, но сейчас… Было уже поздно. Мужчина привлек своими действиями внимание всех присутствующих, и теперь девушки уничижительно смотрели на меня.

— Что вы делаете?! — воскликнула я обескуражено, и тут же отстранилась.