После моего приветствия, она единственная из присутствующих подняла на меня глаза и осмотрела с неподдельным интересом, при этом ни на секунду не отрываясь от работы. Я же, в свою очередь, пребывала в небольшом замешательстве, совершенно не представляя, что делать после столь неловкого приветствия.

Очевидно, заметив мою растерянность, рыжеволосая девушка слегка улыбнулась и кивком указала мне на диван, как и другие фрейлины, не произнося ни слова. Ольга и Лиза присели на мягкие диванные пуфики рядом с туалетным столиком Марии и продолжили молчаливо наблюдать за моими попытками понравиться герцогине. Теперь я точно чувствовала себя цирковой собачкой, не понимающей, почему мне за старания не дали косточку.

Осознав, что ни на разговор, ни даже на приветствие герцогиня не настроена, я последовала совету неизвестной фрейлины и присела. В ту же секунду Мария, словно отойдя от глубокого сна, наконец, подняла на меня глаза. Взгляд у нее был холодный, безэмоциональный, ровный и даже слегка пугающий.

Она была старше меня всего на несколько лет, но одного проницательного зрительного контакта мне хватило, чтобы понять, что она прошла через многое, чтобы находиться на этом месте. Она не рассматривала меня с презрением Ольги и не оценивала, как мадам Анмут вчера у повозки, она лишь мимолетно пробежалась по мне взглядом и надменно произнесла:

— Мне нужен шиньон. Почему он никогда не лежит на месте, когда мне делают прическу?

Она смотрела на меня в упор, безмолвно подразумевая, что я должна подать ей то, что она хочет. Несмотря на всю мою проворность и желание услужить, я неумело растерялась и молча продолжила смотреть на герцогиню.

— Почему вы до сих пор сидите? Почему вы вообще сели без моего дозволения? — ее голос мгновенно стал тяжелым, хотя она явно и не думала на меня кричать.

— Да, ваша Светлость, извините, — опомнилась я наконец, лихорадочно пытаясь отыскать взглядом этот злосчастный пучок.

В комнате было порядка десяти туалетных столиков, и все они были завалены всевозможными принадлежностями для волос и макияжа, начиная от румян и белил и заканчивая проволочными каркасами для причесок.

Я несколько раз покосилась на Лизу и Ольгу в надежде, что они дадут мне подсказки, но те лишь иронично пожали плечами, продолжая искоса наблюдать за мной. Я бегала от одного стола к другому, перебирая кучу баночек, лент и украшений для причесок. Я нашла даже накладные конские волосы, туго перетянутые в хвост резинкой, но ничего подобного на шиньон нигде не было.

— Долго еще? — нетерпеливо спросила женщина.

— Еще секунду, — я изо всех сил пыталась откопать среди множества драгоценностей нужный Марии предмет, но косые взгляды и явное напряжение всех присутствующих только сбивало меня, и я начинала паниковать.

— Боже, Елена Андреевна, избавьте меня от ожидания, — наконец произнесла герцогиня, и я поняла, что стараться больше нет смысла

Рыжеволосая девушка, которая стояла подле ее Светлости, аккуратно опустила прядь ее волос на спинку дивана и молчаливо отошла на несколько шагов в сторону. Затем она открыла верхний ящик молочно-белого комода, извлекла оттуда небольшой пучок белых волос и вернулась на прежнее место.

При большом желании Елена могла дотянуться до комода одной рукой и достать все, что ей было нужно, но она не сделала этого. Напротив, она была весьма не прочь понаблюдать за моими нелепыми попытками исполнить указание герцогини. Я ощутила себя использованной и бесполезной. Это чувство хорошо было мне знакомо с первых курсов Института, и все эти годы я стремилась его избегать.

Вовсе не таким я представляла себе знакомство с высшими чинами общества. И уж точно я не планировала выглядеть столь нелепо после первого поручения. Я отошла в сторону, на этот раз у меня уже не возникало мысли позволить себе присесть или хоть как-то расслабиться.

Время шло в полном молчании, лишь изредка тишина сменялась шумом, исходящим от Елены, которая перекладывала на столике расчески и банты. Ольга и Лиза взяли несколько журналов и с упоением вчитывались в каждую страницу новостной хроники.

Прошло около часа, когда дверь в покои с грохотом отворилась, и в ней появился силуэт мужчины. Когда гвардейцы расступились, и он вышел на свет, я смогла хорошо рассмотреть внезапного гостя.

Высокий, мускулистый, вероятнее всего мужчина был заядлым охотником и уделял своей физической форме немало времени, хотя ему точно нельзя было дать больше двадцати пяти. Оказавшись в комнате, он одарил всех присутствующих лучезарной улыбкой. Она показалась мне настолько искренней и оптимистичной, что я почти физически ощутила, словно он обнял каждого из нас.

Кроме того, я не могла не отметить красоту появившегося гостя. До этого времени встречи с противоположным полом вообще были редкостью для меня. А тех мужчин, которых я видела, назвать красавцами точно нельзя было. Посему появление этого мужчины заставило мое сердце нервно вздрогнуть при виде его аристократичных черт. Но, несмотря на весь блеск, который он тщательно старался придать себе после появления, я тут же отметила, что он чрезвычайно избалованный и нахальный господин. Поскольку уже спустя пару секунд, проигнорировав все правила этикета, он без смущения развалился на диване напротив герцогини.

— Добрый день, дамы, — мужчина окинул взглядом каждую из присутствующих в комнате фрейлин, остановился на мне и вдруг спросил:

— Всё новые лица, не так ли?

Мария покачала головой и с брезгливой усмешкой ответила:

— Нравится? — ее взгляд пробежался по-моему, очевидно, не очень уместному для дворца платью. При этом я чувствовала себя исключительно неловко, хотелось напомнить этим двум, что я все ещё здесь и прекрасно их слышу.

— Спросите меня об этом после пяти бокалов бренди на сегодняшнем балу, — выдал он совершенно равнодушно, чем вызвал непродолжительный смешок Ольги.

— Не обижайтесь, мисс, — вдруг продолжил он, обращаясь ко мне и закуривая сигару, — Вы достаточно милы, но я предпочитаю более экзотичных девушек.

Мне хотелось ответить, что его самомнение тоже не в моем вкусе, но с ужасом я отметила, что не могу выдавить и слова. От этого на душе стало ещё паршивее. Неужели я так очарована, что не могу постоять за себя? Я быстро отогнала от себя дурные мысли и сосредоточилась на происходящем.

Больше он на меня не смотрел, полностью поглощённый разговором с Марией.

Я с интересом наблюдала за их беседой, ненавязчиво поглядывая на мужчину. Его лицо было мне очень знакомо, и я была почти уверена, что передо мной сейчас один из представителей императорской семьи.

— Завтра едем объезжать новых Ганноверцев, которых привезли из Англии на прошлой неделе, придете посмотреть? — спрашивал он, смачно затягиваясь сигарой и выпуская густые клубы дыма.

— Думаю, да. Хотя сейчас столько дел. Нужно разобрать почту и подписать две сотни приглашений, — ответила ему женщина.

— Зачем держать такой штат фрейлин, если все делать самой? Конечно, визуальная составляющая тоже не лишняя, — мужчина еле заметно подмигнул Елене и продолжил, — но все же у них должны быть и другие обязанности.

— Ох, Константин Николаевич, вы бы знали, как тяжело мне найти с ними язык, кроме Елены мне даже не на кого положиться.

Только сейчас я догадалась, с кем все это время говорила герцогиня. Прямо передо мной сейчас сидел цесаревич. Старший сын Императора. Вновь что-то сдавило мои лёгкие, и от неожиданности осознания, что передо мной восседает будущий наследник престола, я с трудом могла пошевелиться. В Институте он был объектом обожания всех девушек без исключения. И вот мне выпала честь лицезреть его так близко.

— А разве Елена Андреевна не будет нас сопровождать? — поинтересовался Константин, вскакивая со своего места и направляясь в сторону фрейлины.

— А Вам так хочется, чтобы мисс Елена почтила бал своим присутствием? — уловив в голосе Константина эротичные нотки, подхватила Мария.

— Конечно, Вы же знаете, как тепло я к ней отношусь, — цесаревич, стоящий подле девушки, медленно смахнув одну из рыжих прядей волос Елены, вглядываясь в ее лицо, хитровато улыбаясь.