Приземление ознаменовалось металлическим грохотом, сыпучим звуком земли и пыли, бряцанием об поверхность плитки. Тупая боль гуляла по всему телу Альдреда: камнями больно приложило.

Он выл, а когда не выл, то кашлял. Глаза ело от попавших на склеру песчинок.

Едва громыхание поутихло, до ушей Флэя докатились крики напуганных сослуживцев. Они звали его по имени, пытались разглядеть силуэт бойца в сумерках.

– Ты цел? Ответь нам? Отзовись! – звали его персекуторы. И громче всех – Марго.

Рутгер стоял в стороне, поглядывая по сторонам. Он нервничал. Благо, никто этого не заметил. Леший и Шатун замерли. До судьбы боевого товарища им дела не было.

Прошипев, ликвидатор выругался тихо и откликнулся:

– Я здесь!..

Ему стало не по себе. Куда бы он ни провалился, его голос эхом отдавался куда-то вдаль, гуляя под землёй. «Свет и Тьма, что это?» – в ужасе думал он. Догадка пришла ему на ум тут же, только вот от прояснения стало ещё хуже.

Он провалился в огромную, свинцовую трубу под городом. По ней текла мелким слоем вода. Судя по всему, ещё не вся ушла после сезона дождей. Альдред упал в месте, где она проржавела настолько, что готова была вот-вот осыпаться. И осыпалась.

– У тебя всё хорошо?.. – беспокоилась девушка.

– Жить буду, – только и ответил ей Альдред, размышляя о своём. Когда мысли собрались в кучку, он доложил обстановку: – Это канализация. Возможно, она проходит через всё городище. И быть может, из неё можно попасть под храм. Но я не уверен.

– Мы не сможем тебя достать, – огорчил его Нико. – Даже верёвки маломальской нет. Проклятье…

И тем не менее, бросать товарища алхимик не собирался. Стянул с плеч сумку. Запустил руки внутрь. Копался среди свитков, надеясь найти нужный.

– Плохо дело, – проронил Альдред, оглядываясь по сторонам. – Потрясающе…

Больше, чем ос, он ненавидел замкнутые, кишкообразные пространства под землёй. Особенно, когда их приходится преодолевать в одиночку. Могло дойти до того, что ликвидатор испугается собственного дыхания.

Проход под городищем сумел бы укрыть ликвидаторов от глаз чародеев. Но это было чересчур рискованно. Если все спустятся вниз, наружу может не выбраться ни один. Кто знает, насколько цела канализация, что происходит в ней, и как долго придётся идти, пока инквизиторы не доберутся до храма.

В то же время разделиться – идея не из лучших. На поверхности может оказаться даже опаснее, чем под землей. Тогда каждый персекутор окажется на счету. Если ослабить оборону хоть на одного – рано или поздно погибнут все.

Стало быть, Альдред Флэй – седьмой лишний. Ему придётся мириться с положением вещей в гордом одиночестве.

Джакомо делла Колонна молча выслушал новобранца. Принимать решение капитан отряда не спешил, раз никогда не попадал в таких условиях в ситуации наподобие этой. Он решил довериться интуиции Флэя и спросил в лоб:

– Что ты предлагаешь?

– Я попытаюсь дойти до храма так. А вы – следуйте намеченному курсу, – настаивал ликвидатор. – Так будет лучше всего.

Командир скрипнул зубами. Ему не пришлось по вкусу подобное решение. Он боялся потери даже одного бойца. Но думал в ключе, схожем с мнением Альдреда. В конце пути риски выше, чем когда-либо, и малейший просчёт им обойдётся дорого.

– И как ты пойдешь? Один. В темноте, – переживала Марго.

– Что-нибудь придумаю, – хмыкнул новичок, бравируя. – Выкручусь, в общем.

Боевой алхимик незаметно для всех наколдовал небольшую сферу огня и опустил её в канализационную трубу. Перед новобранцем предстала во всей красе едкая рыжина ржавчины, поразившей свинец. Один только вид её пускал мурашки по коже.

– Огонь будет следовать за тобой, куда бы ты ни шел. Без света я тебя не оставлю, Альдред. И буду знать, где ты есть. Мы воссоединимся ещё, – давал слово Гараволья.

Псарь снова полез в сумку.

Джакомо скрепя сердце кивнул. Уж теперь положение дел его более-менее устраивало. Он сказал:

– Твоя взяла. Береги себя.

– Буду, – обещал ликвидатор.

Укротитель кинул ему полупустой бутылек из матового стекла. Флэй поймал его чудом. Осклабился и продемонстрировал всем смотревшим, чуть потряхивая.

– Аккуратнее с фисакором! – предупреждал Нико. – Его мало. Смажешь раны, если напорешься на что-нибудь. Помни о сепсисе.

– Хорошо, – усмехнулся Флэй.

Боевой алхимик отошёл вслед за капитаном. К дыре посреди улицы приблизилась Марго. Опасаясь за Альдреда, она посмотрела на него. Хотела что-то сказать. Но едва губы её дёрнулись, раздался взрыв.

– Поберегись! – предупреждал Зальц, но запоздало.

Ликвидатора тряхнуло вместе с канализацией. Где-то в глубине сплетения свинцовых труб снова приключился обвал. Хорошо бы не на пути Флэя.

Этот пронзительный звук Альдред ни с чем бы не спутал. Гелиомант, потопивший парусник с «Гидрой», был ещё жив. Как и три дня назад, он палил по городищу, желая уничтожить недобитых инквизиторов. Перепугавшись до смерти, Марго отпрянула, так и не сказав ничего новичку.

– Проклятье… – шипел Альдред, чуть не уронив бутылёк. Он положил его в секцию рядом с ядом медузы. Главное, не перепутать.

Солнечная энергия сровняла обветшалый дом рядом с персекуторами. Но никто не пострадал. «Гидра» бросилась врассыпную. Флэй слышал, как их командир кричал:

– Уходим! Уходим!

Его голос потонул во втором взрыве – ещё более мощном, чем первый. Магия солнца проборонила целый квартал, взрыхляя и перемешивая плитку, землю, стены зданий. Альдред стиснул зубы и припал рукой ко дну свинцовой трубы, касаясь вонючей воды. Как только всё стихло, он буркнул:

– Час от часу не легче.

Флэй искренне надеялся, что персекуторы сумеют подобраться к языческой пирамиде в полном составе. Он и сам обязан был выбраться. Не оступиться ни перед чем, что бы ни ждало его в чреве давно покинутого поселения.

Разум прожгло от острого желания самолично разрубить гелиоманта надвое. На нём концентрировалась та злоба, что зрела в сердце новобранца. Ведь если бы не он, казалось, «Гидра» бы уже давно спешила домой, оставив за собой горы сектантских трупов. Альдред быстро остыл, не питая иллюзий: судьба часто виляет хвостом, и если не одна беда произойдёт, её место займёт другая.

Гелиомант поливал Материей городище почти беспрестанно. Закат над Клыками ещё не перетёк в ночь. Как мало кто, помимо нектара, эфиром этот маг питался даже от солнца. И пока оно царствует над своей половиной дня, тот особенно силён.

Персекуторам стоило продержаться до наступления темноты. Но тогда их встретят иные опасности…

Чуть поодаль над головой Альдреда всё также парил и горел огонёк. Флэй не знал, сколько времени у него есть в запасе, прежде чем пламя погаснет. Он должен был двигаться вперёд. Быстро и одновременно с тем осторожно.

Видимость оказалась гораздо меньше, чем хотелось бы Альдреду. Уже в пяти шагах от него начиналась непроглядная, гнетущая тьма. Из глубин канализации доносился зловещий глухой гул. При мысли о том, что может здесь быть не один, Флэй сглотнул.

Неловким движением пальцев новичок стянул с крюка раздвижное копьё. Нажал на кнопку над фиксирующим механизмом, встряхнул оружие и растянул его на всю длину.

Сопя, ликвидатор сделал шаг вперёд и проронил:

– Посмотрим…

Материя солнца, ниспадавшая на городище, напоминала артиллерийский обстрел. Даже под землей Альдред оказался не в состоянии от неё абстрагироваться. То и дело канализация обваливалась. Или где-то далеко, или буквально через стену.

– О Свет и Тьма!.. – еле слышно приговаривал он.

Это значительно замедляло его продвижение. Не хотелось помереть под грудой земли и ржавого свинца. Но он шёл. С тех пор, как провалился сюда, выбора его лишили.

Труба тянулась далеко вперёд. По крайней мере, так он считал, исходя из чересчур малой видимости. Пока Флэй не добрался до перекрёстка стоков, у него было время поразмыслить над тем, где находится.