Когда тигр опомнился, его кровожадность лишь возросла. Он бросился вслед за инквизиторами, не желая отпускать диковинную добычу.

Персекуторы удирали на север, практически не смотря под ноги. Они пробежали от силы шагов сорок. Марго то и дело поглядывала назад, готовя второй пистолет. Застрельщица заклинала себя не промахнуться и на сей раз. Приценивалась, думая пустить зверю пулю промеж глаз. А между тем хищник догонял их.

Добыча почти вошла в пальмовую рощу, когда тигр в очередной раз проломил сук, установленный на причудливой рогатине, которая торчала прямо из-под земли. В следующий же миг опавшая от засухи листва всколыхнулась. Перед собой тигр увидел сеть. Ловушка плотно стянула его массивное тело со всех сторон и подняла вверх. Он взревел, будучи не в силах противиться.

Альдред и Марго остановились, привлечённые шумом. Девушка выдохнула. Горло ей сдавило от ужаса. Облегчение понемногу сбавляло давление в висках. Она сказала:

– Ещё бы чуть-чуть…

– Эту ловушку поставили тримогеняне. Языческая упругая клетка.

– Как узнал? – осеклась Марго.

Флэй решил подойти поближе, изучая механизм. Через крону иссохшего дуба был перетянут противовес. Куда крупнее, чем тот, что перевешивал его вчера. По всей видимости, с хищными зверьми здесь у иноверцев возникли неприятности.

– Примерно так дельмеи ловят ящеров, которых потом натаскивают. Читал об этом.

– Думаешь, выдержит? – усомнилась девушка.

– Если уж сагатта выдерживает, то и тигр тут застрял насовсем, – рассуждал тот.

– Отлично! – радостно заключила Марго. – Мы можем идти…

– Не спеши, – попросил Альдред и подошёл совсем близко к тигру.

Та вздохнула от безнадёги, но настаивать не стала. Главное, что зверь не опасен.

Ликвидатор наблюдал за тем, как хищник бултыхается в сети. Рычать перестал и начал выть от безнадёги. В ловушке животное уже не казалось само себе вершиной местной пищевой цепочки среди млекопитающих. Оно было беспомощным. Жалким. И как будто молило о любой помощи. Её зверь бы даже принял от своей жертвы.

Альдред призадумался. У него возникла навязчивая идея, навеянная восточными одами, воспетыми к ясному уму тигров. Говорят, эти звери умеют быть благодарными. Обучаемыми. И не нападают на тех, кто однажды спас их жизнь.

Всё это не более, чем слухи. Однако Флэй испытал самую настоящую жалость к зверю. Не мог он его так оставить. Хотел рискнуть. Инквизитор стянул с перевязи раздвижное копьё и стал отступать назад. Отойдя к Марго, он спросил:

– Я хочу его отпустить…

– Что? Зачем? – Девушка впала в ступор.

– Проверим кое-что. Скажи, ты можешь убить его с одного выстрела?

– Д-думаю, да. С пантерами получалось, во всяком случае, – замялась Марго. Затея товарища не пришлась ей по душе.

Она бы ни за что на это не подписалась. И до последнего бы отстаивала ошибочность подобной идеи. Но не сейчас, когда в джунглях мог таиться враг. И сотни лишних ушей, до которых бы дошли её крики.

– А сбить пулей верёвку?

– Легко.

– Так и сделаем, – заключил Флэй, раздвигая копьё. – Заряди пистолет.

Марго покачала головой. Зря она вообще отвечала. Сама виновата.

Она слишком долго хранила молчание, и Альдред заявил:

– Я тебе доверяю, Марго. Доверься и ты мне.

Девушка сдалась, вспыхивая:

– Будь по-твоему, Альдред. Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но помяни моё слово, если что-то пойдёт не так, я тебе никогда не прощу!..

– Расслабься. Мы просто умрём, – пространно заявил тот. – Зато вместе.

Марго издала нервный смешок, но всё-таки начала заряжать пистолет.

– Утешил… – буркнула она и добавила сердито: – Ты чокнутый. Надеюсь, ты об этом знаешь?

– Иначе я не был бы здесь, – многозначительно парировал Альдред, усмехаясь.

Дело оставалось за малым. Марго нацелила пистолет на верёвку. Та болталась от стенаний тигра. Зная оружие, как свои пять пальцев, она выстрелила с упреждением. Под тяжестью туши сети опустилась вниз и смялась на земле. Тигр был свободен.

Застрельщица убрала использованный пистолет обратно в кобуру и сразу достала второй, метя животине между глаз. Альдред, стоявший впереди, чувствовал каждый её шаг, предугадывал каждое действие и лишь попросил.

– Тихо. Не торопись…

– Да ну тебя, – шикнула Марго. Но стрелять не стала.

Оправившись от падения, тигр простонал и встал на все четыре лапы. Озадаченно посмотрел на инквизиторов. Никаких звуков не издавал. Стоял прямо, так что прыжка от него Альдред не ждал. И всё же, зверь мог сорваться с места. Это была бы его ошибка.

Хищник посмотрел сначала внимательно на Флэя. Потом на Марго. Лишь Свет и Тьма знают, что происходило в тот момент у тигра в голове. Альдреду показалось, он запоминает их. Испытывал ли зверь некие сложные эмоции, Флэй не имел ни малейшего понятия. С животными он встречался редко.

Как бы то ни было, тигр не издал ни звука. Просто развернулся, затем ускорился и скрылся в зарослях. Убедившись, что опасность миновала, Марго опустила пистолет и простонала. Затем признала:

– Сработало. Не может быть…

– Я сам до последнего не верил, – признался Альдред. – Похоже, больше мы об этом тигре не услышим. И меня это устраивает.

Марго впала в ступор, не веря своим ушам. Она не знала, как относиться к тому, в чем только что поучаствовала. И тем не менее, застрельщица была приятно поражена. Она отметила храбрость Флэя, когда тот бился со слоном. Но и подумать не могла, что отвага его граничит с безрассудством. Это было ещё интереснее, по её мнению.

Обуреваемая смешанными чувствами, Марго пихнула его.

– Эй! – запротестовал новичок.

– Ты сумасшедший! Вообще не человек. Точно не из железа сделан, м? – смеялась Марго. Ей резко стало так легко и весело на душе. Ещё бы. Она чуть не умерла.

– Да ладно тебе, – усмехнулся Альдред. – Из крови и плоти. Как и все.

– Но как тебя вообще надоумило?

Это был по-настоящему хороший вопрос. До этого момента Флэй не мог найти на него ответ. Но его поступок, откровенно сумасбродский, открыл ему глаза.

– Знаешь. С недавних пор мне все твердят о том, что я должен рискнуть. Быть готовым к этому. Я так и делал. Поэтому я здесь. И мы тоже. Здесь и сейчас. Живы.

Ей было, что возразить. Но она лишь покачала головой и заявила:

– Чересчур уж скользкая дорожка. Когда-нибудь ты на ней поскользнёшься.

Девушка улыбнулась ему. Казалось, она грустит. Альдред решил не уточнять, подозревая, что ещё не время.

В действительности, он очень напоминал Марго отца. Такой же сорвиголова. Как Орельен Мезар лихо справлялся со всякой бурей, так и Флэй играючи принимал вызов судьбы. Более того, сам рвался тягаться с ней в неравном бою. Однако капитана «Теламона» это не довело до добра…

– Таков наш путь, – пожал плечами Альдред.

Их внимание привлёк шум в гуще джунглей. Вопли. Всплески Материи. Новобранец понял: кто-то из «Гидры» наткнулся на чародеев. Он сорвался с места.

– Поспешим!

Шум боя ещё слышался впереди, и стих только через пару минут.

По мере приближения к сослуживцам персекуторы видели трупы чародеев и тримогенян, разбросанных по джунглям. Целыми не все тела сохранились. Многих просто разорвало на составные части к счастью для муравьев.

На «Гидру» инквизиторы наткнулись внезапно. Под сенью невысокой юбеи расселся капитан Колонна. Он восстанавливал силы, тяжело дыша. Смотрел перед собой, не сразу заметив подкрепление.

С клинка, змеясь, капала кровь. С щита свисал кашеобразный ошмёток с примесью дроблёных костей: Джакомо вбивал его кому-то в голову. У командира взъерошило волосы, намокшие от крови. Борода – и та скукожилась, напитавшись ей. Красная боевая раскраска создавала ему особенно жуткий вид.

«Бывалый персекутор. Понятно, почему Модрич поставил его во главе отряда».

– Капитан, всё в порядке? – осведомился Альдред, подходя к нему вплотную.