Но внезапно он рассмеялся.

— Дерзкий и наглый выкормыш Тьмы! Точно такой, каким представителей твоего Рода описывают хроники. Но я же точно знаю, кто ты такой. Ты жаждешь прощения и возвращения всех своих привилегий и не посмеешь причинить мне вред. Ведь так⁈

В этот раз он был прав. С моего появления в этом мире я жаждал возвышения. Я хотел занять как можно более высокое место в аристократической иерархии и многое для этого сделал. Да даже в Академию я пошёл только для того, чтобы получить Императорское помилование!

Сейчас, когда я был перед ним, все эти желания казались какими-то неважными. Но и отказываться от них я не собирался.

— Ваше Величество, я не собираюсь причинить вам вред…

— Нисколько не сомневаюсь! Но вот первое впечатление ты оставил о себе далеко не лучшее… Напасть на Императора! Пусть даже и не желая причинить вреда! Подобной дерзости себе не позволял даже Коля Борзов!

— Ваше Величество, это было недоразумение. Граф Шарапов меня не предупредил, и когда я увидел рвущееся из ваших покоев пламя и энергетические жгуты, то решил, что вы в опасности. Я всего лишь пытался помочь…

Сказано это было кротким тоном. Я предполагал, что мои слова понравятся Императору, и не прогадал.

— Игорь, ты и вправду ничего ему не сказал? — Василий повернулся к Шарапову.

— Ваше Величество, я не успел. Я лишь велел ему не атаковать…

— Велел не атаковать… Просить об этом Оскуритова всё равно что умолять льва не есть мяса! — наставительно произнёс Василий и повернулся ко мне. — Дело в том, князь, что я часто практикуюсь во владении Даром. Моя семья обладает выдающейся силой, но и она нуждается в оттачивании. Именно одну из таких тренировок ты и застал…

Вот теперь всё точно стало понятно. Огонь, агрессивные жгуты из энергии — это всё была всего лишь тренировка по развитию Дара. И все во Дворце, кроме меня, об этом знали. Именно этим и объяснялась их совершенно обыденная реакция.

В обычной ситуации они бы просто дали Императору как следует порезвиться. Благо, его атака по большому счёту была безвредной. И лишь я, не зная, что происходит, бросился в бой.

Типичная история моей жизни!

— Это не моё дело, но, возможно, вам удобнее будет тренироваться в отдельном зале?

Василий рассмеялся.

— Неужели ты совсем ничего не знаешь про своего Императора⁈ Всем известно, что я крайне редко покидаю свои покои. Хотя… Есть идея. Мы идём истреблять монстров!

— Истреблять монстров? — Шарапов скривился. — Ваше Величество, вы уверены? Вы так давно этого не делали…

— Я так решил! — топнул ножкой Василий. — Юный Оскуритов прав — мне необходимо тренироваться в свободных условиях. Истребление монстров подходит для этого лучше всего!

Всё это Император произносил на ходу. Ускорившись Даром, он промчался мимо нас и покинул свои покои.

— Ну и что ты наделал, Оскурит? — прорычал Шарапов. — Он только оставил эту глупую идею, а теперь мне придётся тащиться за ним. А что, если его убьют? Это будет твоя вина!

— Убьют? Может быть для начала объясните, что происходит⁈

— Сам увидишь, — хмыкнул Шарапов и поспешил за Императором.

Мы пересекли буквально весь Дворец и настигли Императора только у выхода в расположенный на территории сад. Он был окружён толстыми стенами, над всей площадью протянулась усиленная сетка, а вход преграждала защищённая Рунами дверь.

Сам же сад выглядел необычно. Я ожидал увидеть маленькое произведение садовнического искусства — ухоженные кустики, аккуратные насыпные дорожки, фонтанчики, маленький прудик, редкие образцы цветов и, возможно, важно прохаживающийся павлин.

Ничего этого здесь не было. Только мрачные неухоженные кустарники, деревья с толстыми стволами, неприхотливая трава. Прудик и в самом деле был, но мелкий, вонючий и весь покрытый тиной.

Моё внимание привлекли рытвины на земле и глубокие следы когтей. Приглядевшись, я заметил, что стволы деревьев отмечены следами зубов, а вся кора с них содрана.

Нет, садик точно был необыкновенным…

— Дайте мне мой лучший меч! И приведите Алексея, он обязан в этом поучаствовать! — скомандовал Император, и мальчик-паж умчался куда-то во внутренние помещения, вернувшись с украшенным фамильным гербом мечом, украшенным бриллиантами и изумрудами. — Ну что, господа, готовы к охоте?

Не глядя на нас, он подошёл к двери. Руны на ней засветились, и она распахнулась, пуская его в сад.

Мы с Шараповым последовали за ним.

Оказавшись в саду, первым, что я почувствовал, был отвратительный запах. Так не пахнут ни люди, ни животные.

Так пахнут только монстры.

Стоило так подумать, как из ближайших кустов на нас выбежал целый выводок из прекрасно мне знакомых ящериц. Мелкие, но при этом юркие и зубастые, они бросились на нас, плотоядно вереща.

— Их не кормили целую неделю, и они готовы сделать что угодно, чтобы нас сожрать! — крикнул Василий, делая пару пробных взмахов мечом. — Так что охота выйдет знатной!

Издавая какие-то странные визжащие звуки, он, размахивая мечом, бросился на ящериц.

— Это у него боевой клич такой. Думает, что так выглядит устрашающе… — вздохнул Шарапов. — Ну что, Оскуритов, у нас с тобой крайне важное задание. Сохранить жизнь Императору! Надеюсь, не следует объяснять, что произойдёт, если мы не справимся…

Пояснять и в самом деле не требовалось. Вытащив из ножен Людоеда, я бросился за Императором.

Василий уже успел попасть в первые неприятности. Из напавшей на него оравы ящериц он успел сразить двоих. Остальные же умудрились взять его в кольцо и вплотную прижать к мощному дереву. От знакомства с их зубками его защищали только энергетические жгуты, сотканные вокруг него и пронзающие каждую тварь, рискнувшую подойти слишком близко.

Мы с Шараповым начали бой эффектно. Наши мечи замелькали в воздухе, и через считанные секунды с ящерицами было покончено. Конечно, они пытались сопротивляться, но до своих родственниц из Чёрного дома им было далеко. Ни их скорости, ни силы, ни проворства у них не было.

Заметил я и кое-что ещё. Их зубы и когти были аккуратно подпилены, а железа, производящая яд, удалена. Ага, значит, кто-то из свиты Его Величества позаботился о жизни монарха и лишил монстров их главного оружия. По сути, теперь они были не опаснее сильных и разъярённых, но всё-таки вполне обыкновенных кошек.

— Очень вовремя! Эти твари застали меня врасплох, — словно ни в чём не бывало бросил Император и поспешил дальше.

Я пошагал рядом с ним. Мы с Шараповым переглянулись. Он только что был в смертельной опасности, и наверняка бы не сумел выбраться живым, если бы не наша помощь. И при этом ведёт себя так, как будто ничего не произошло… Очень странный человек! Мог бы сделать хоть какие-то выводы.

— Осмелюсь заметить, что у вас крайне интересное хобби…

— Ну разумеется! Полноценные охотничьи угодья. Мне привозят лучших и самых опасных монстров со всего мира, — гордо сообщил Василий. — А что ещё мне делать? Дворец я не покидал уже два года, а как-то разминаться и получать адреналин просто необходимо!

— Два года? Почему?

— Потому что мне нечего делать в этом грязном городе, населённом этими отвратительными людишками, — совершенно серьёзно заявил он. — Здесь же меня окружают верные, лично отобранные мной люди.

— К тому же здесь безопасно. Дворец — уникальное строение, пропитанное защитной магией и артефактами. Это мощнейшая непроницаемая крепость, и пронести сюда хоть что-то, угрожающее жизни и здоровью Императора или членов его семьи, невозможно, — вставил своё слово идущий рядом Шарапов. — Исключение составляет только этот сад. Но его очень тщательно проверяют…

— Снова ты про свою безопасность… — недовольно пробухтел Император.

— Ваше Величество, это моя работа. Защищать вашу жизнь ценой собственной. Вы же знаете, я принёс Клятву…

— Клятву? — Я насторожился. После того, как мне раскрылась правда о фамильной Клятве Апраксиных, я стал к таким вещам куда более внимательным, чем прежде.