Он был прав. Появись Чернота во всей своей силе за пределами Чёрного дома, последствия были бы ужасными. Массовые смерти, разрушения… Да это был бы настоящий природный катаклизм! Конечно, императорским магам удалось бы с ней справиться, как и в прошлый раз, когда она пришла на зов Аристарха. Но последствия были бы ужасными…

Я прихватил со стола упаковку печенья и принялся задумчиво жевать, пополняя потраченные на борьбу с Чернотой силы. Самочувствие было далеко от идеального. Зудели царапки, ныли многочисленные синяки и порезы, ноги подкашивались от усталости.

Но я всё равно был полон решимости. Меня толкало вперёд какое-то странное чувство, как будто сейчас я должен сделать что-то очень важное, что-то, что решит всю мою дальнейшую судьбу…

— Я должен снова попытаться связаться с Тьмой. Сейчас же!

Алина и Альфред посмотрели на меня так, как будто я напялил на голову собственные трусы и начал танцевать зажигательное танго.

Так смотрят только на сумасшедших…

— Господин, нисколько не сомневаюсь в ваших силах, но вы только что буквально вернулись с того света…

— Марк, это неразумно! Ты едва уцелел! Второго столкновения с Чернотой ты можешь не пережить!

Но меня было уже не остановить.

— Но и оставить всё просто так я тоже не могу. Что-то происходит, вы оба это понимаете. Мы должны действовать! К тому же я не собираюсь лезть туда без подготовки… Алина, наука сможет мне чем-то помочь?

— Наука? — Алина смутилась и не сразу поняла, что я имею в виду. — Ты хочешь отправиться туда с моей помощью? Теоретически, я могу нацепить на тебя несколько особо чувствительных датчиков, а также напрямую подключить к тебе излучатель, настроив его на низкочастотную работу. Это поможет избежать моментального захвата Чернотой…

Эта мысль так её увлекла, что она заносилась по полуразрушенной лаборатории, собирая все разбросанные приборы и конструируя из них какую-то сложную систему.

Альфред же наш энтузиазм не разделял.

— Господин, я очень извиняюсь, вы не спрашивали моего мнения, но пытаться бросать вызов Черноте, играя на её поле, к тому же когда мы не понимаем весь расклад…

— Альфред, ты же слышал, Алина обеспечит меня научной поддержкой!

— Увы, но этого может быть мало, — тихо, чтобы не услышала наш гениальный учёный, прошептал он. — Там, в Чёрном доме, её излучатель не сумел бы уничтожить Ключ, если бы Тьма вовремя не вмешалась. То, что она спасла вас сейчас, это скорее случайность. Чернота была не готова к вашему вторжению, но теперь она знает, что вы можете прийти, и встретит вас во всеоружии…

— К чему ты ведёшь? — я окинул его недовольным взглядом. Всё это мне было известно и без него, но когда все факты излагались вместе, вся моя затея начинала выглядеть как суицидальная глупость.

— К тому, что вам нужно нечто посильнее, чем наука…

Он не успел договорить, когда моя сумка, стоящая в углу, без всякой причины упала на пол. Звук при этом был такой, как будто в ней разбилось что-то хрустальное и очень дорогое. И это с учётом того, что хрусталя я там отродясь не носил!

Я повернулся на звук и увидел, как из сумки выкатывается кроваво-красный камень, тот самый, что я принёс из захваченной Чернотой резиденции Оскуритовых.

История с этим камнем была довольно сложной. Я и сам не понимал, как он оказался в моём распоряжении. О том, как он был найден, воспоминаний не сохранилось. Он просто оказался в моём рюкзаке после очередной вылазки, и я понятия не имел, как он туда попал. Возможно, что закатился туда сам. А, можете быть, его поместила туда сила, руководствующаяся своими собственными мотивами…

В любом случае, никакого негативного воздействия камня, равно как и полезных свойств, Алине обнаружить не удалось. Он необычно выглядел, в нём чувствовалась сила, и я на всякий случай носил его с собой. Сегодня этот случай, судя по всему, наконец-то наступил…

Я взял камень в руки. Раньше он был холодным, но сейчас руки обжигало исходящим от него жаром.

— Ты хочешь, чтобы я взял тебя с собой?

Странно, но я был почти уверен, что камень мне ответил…

— Марк, ты хочешь его использовать? — рядом возникла скептически скорченная мордочка Алины. — Я просто напоминаю, что ты нашёл его в доме, захваченном Чернотой. Этот камень создан ей! Уверена, что Чернота попытается использовать его силу против тебя!

И снова её слова были логичными и до безобразия разумными. Но ощущение того, что я поступаю правильно, меня не покидало.

Я покрутил камень в руках, а затем использовал Дар, попытавшись вступить с ним во что-то вроде ментальной связи. Ответа, конечно, не последовало, но зато перед глазами возникли неясные мыслеобразы. Камень явно обладал зачатками сознания, но оно было настолько далеко от человеческого, что понять его намерения не удавалось при всём желании.

В одном я был уверен точно — враждебности в нём не было.

— Жижик тоже был порождением Черноты. И при этом он несколько раз спасал мою жизнь и был надёжным другом, — произнёс я, и весь энтузиазм Алины как-то сразу уменьшился. — Попробовать в любом случае стоит. Под мою ответственность!

— Так и быть! Но если с тобой что-то случится, то я тебе этого не прощу! — сквозь зубы прошипела Алина и развила бурную деятельность по подготовке.

Спустя двадцать минут я, облепленный множеством датчиков и окружённый супердорогой аппаратурой, лежал на кушетке. Надо мной с мрачными лицами нависали Алина и Альфред. Рядом наготове стоял излучатель.

— Мы будем отслеживать все активности твоего мозга. Если что-то пойдёт не по плану, тут же используем излучатель и выдернем тебя обратно, — произнесла Алина, заканчивая отладку оборудования. Выглядела она при этом крайне сурово — настоящий ответственный специалист. — Вот только я не придумала, как использовать камень…

— Просто вложи его в мою ладонь и зафиксируй ремнями, — попросил я и, когда всё было готово, обвёл товарищей взглядом. — Не переживайте, всё будет в порядке. Одна нога здесь, другая там. Приключение на двадцать минут!

Я закрыл глаза, прокусил ладонь и, использовав Дар, воззвал к Тьме. Камень в моей руке слабо заискрил, и меня накрыло волной энергии. Она подхватила меня и понесла прочь. Далеко, далеко отсюда…

Это продолжалось бесконечно долго, пока у самого уха не раздался знакомый голос.

— Ну здравствуй, маленький Оскурит! Даже сюда забрался…

Здесь у меня не было тела в обычно понимании, но я всё равно сумел ухмыльнуться.

— А вот и ты, Тьма. Давно не виделись!

Меня окружала полная и беспроглядная темнота. Ни пола, ни потолка не было, а звуки наших голосов прокатывались низким рокотом, как будто мы находились в очень большом и просторном помещении.

Это место очень напоминало ту комнату в Чёрном доме, в которой мы с Тьмой встретились в первый раз. Но были и некоторые отличия.

Темнота вокруг не была абсолютной. Приглядевшись, я увидел окружающую нас белую линию, тонкую и едва заметную. Она описывала нас по кругу, окружая со всех сторон. Полоса дрожала, по ней пробегали тёмные тени.

— Вот уж не думала, что ты, маленький Оскурит, сумеешь сюда забраться!

Голос Тьмы, как и всегда, звучал насмешливо, но я улавливал в нём напряжение.

— Напрасно! Ты же как никто другой знаешь, насколько Оскуритовы прилипчивые…

— Не заговаривай мне зубы, мальчишка! — внезапно рявкнула она. — Зачем ты пришёл⁈

— Вот так, значит? Я был в праве ожидать более тёплую встречу!

— Тёплую⁈ Ты хоть понимаешь, какие силы я трачу на то, чтобы её сдержать⁈

Пространство вокруг (язык не поворачивался назвать его комнатой или залом) огласил истошный рык. Чернота! Она была совсем рядом.

Чёрные тени заметались по белой полоске света с новой силой, и я наконец-то понял, что происходит.

Всё пространство вокруг принадлежало Черноте. Это был её дом, её вотчина. А то небольшое пятнышко, окружённое линией света,в котором я находился, — тюремной камерой для Тьмы.