Алина и Альфред уставились на меня в немом изумлении.

— Марк, ты же не серьёзно… Только не говори, что ты собираешься идти против Императора! — В ужасе прошептала девушка.

— Нет, не собираюсь. Ровно также как и поддерживать этих сомнительных личностей. Доверять им слишком опасно. Я предложил это только для того, чтобы выиграть время…

— Всё возможно, господин, — согласился со мной Альфред. — Но я не сомневаюсь, что к подобному обману Воробей будет готов и предпримет дополнительные меры.

— Ясно. Значит, я, вероятно, останусь с ним один на один. Никто не будет знать, где мы и какое-то время мне придётся держать оборону против очень сильного бойца, поймать которого в одиночку у меня наверняка не выйдет. Что ж, на самом деле задача очень простая!

— Простая⁈ — Алина так завелась, что случайно направила в ладонь силу и раздробила зажатый в ней кусок мела. — И как же ты предлагаешь её решить⁈

— Да легко, — ответил я. В голове уже начал складываться план. — Мне понадобятся две составляющие. Во-первых, что-то вроде маячка. Так вы будете знать, где я, какие бы техники ни использовал Воробей. При этом маячок не должен быть основан на магии. Он наверняка будет отслеживать все колебания энергии и сразу заметит дополнительный выброс силы.

— Знаешь, с этим я могу помочь, — немного подумав, кивнула Алина. — Благодаря предметам из Чёрных домов мне удалось установить волны особой частоты, которые невозможно засечь при помощи магии или обыкновенных приборов. Их можно отследить, только если знать, что искать.

— Звучит просто отлично!

— Только есть проблема. Создание подобного сигнала — весьма энергозатратный процесс, и если подавать его постоянно, то источник очень быстро разрядится. Ты должен будешь его активировать. При этом желательно максимально незаметно…

— Да не вопрос! Мой фамильный перстень подойдёт?

Алина пристально осмотрела семейную реликвию Оскуритовых и вынесла приговор:

— Перстень — отличный вариант! Он дополнительно усилен магией, так что будет расходовать ещё меньше энергии, чем другие источники. Для активации тебе будет достаточно просто немного покрутить его на пальце…

— Не сомневайся, я точно сумею сделать это незаметно!

Я стянул перстень с пальца и отдал его Алине. Ощущение при этом было такое, как будто я полностью разделся. Всё-таки за прошедшие недели я успел привыкнуть к его особой магии…

Весь процесс превращения перстня в источник сигнала занял не больше десяти минут. Алина поместила его в специальный излучатель и запустила процедуру. Когда я снова надел его на палец, то, сколько ни напрягался, так и не сумел ничего почувствовать. Если я не могу это сделать, то и Воробей наверняка тоже не сумеет.

— Господин, вы говорили, что помимо маячка вам понадобится что-то ещё? — напомнил мне Альфред.

— Да, всё верно! Если Алина права, и я без Тьмы действительно не сумею справиться с Воробьём в одиночку, мне понадобится помощь…

— Я готов отдать за вас жизнь! — гордо объявил мой камердинер.

— Ты же знаешь, я не люблю героизм и ненужную жертвенность и предпочёл бы видеть тебя живым как можно дольше, — произнёс я, бросая на него недовольный взгляд. — К тому же без обид, но одной твоей помощи, боюсь, будет недостаточно. Мне хотелось бы действовать наверняка…

— Привлечём Богатырёвых и Апраксиных! — предложил Альфред.

— Рабочий вариант. Но Всеволода и Анастасии тоже может быть недостаточно, а у Богатырёвых сейчас полно собственных проблем. Я сражался с Воробьём и знаю, кто мне нужен. Это должны быть настоящие профессионалы, бешеные рубаки, готовые биться до последнего…

Не успел я договорить, как уже сам понял, кто мне нужен.

— Так, этот вопрос я беру на себя! Я знаю, кто мне нужен. Но остаётся ещё и третий вариант. Альфред, делай то, что собирался! Алина тебе поможет.

На этом составление начальных этапов плана было завершено. И как показало время, мы всё рассчитали верно.

Воробей объявился ровно тогда, когда мы его ожидали. Атаковать в гостинице или в Академии он не стал, выбрав для нашего разговора переулок, которой он при помощи сложной техники защитил ото всех любопытных. Исходящей от перстня энергии он не заметил, и я благополучно подал сигнал внимательно следящей за мной из Научного центра Алине. Всё, что мне оставалось, это отвлекать внимание Воробья, предоставляя Алине и моей команде время для того, чтобы разобраться с созданной им защитой.

И судя по тому, что мне удалось дожить до момента появления в переулке моих людей, план можно было считать успешно реализованным.

Оставался последний и самый сложный этап — пленение Воробья. А если он окажет интенсивное сопротивление, то и убийство…

— Бойцы, вперёд, занять позицию согласно плану! — прокричал Николай Борзов, устремляясь вперёд.

В ответ на его приказ два десятка вооружённых мечами и артефактами воинов бросились врассыпную. Благодаря Алине, через наушники координирующей их действия, план переулка им был известен заранее, и теперь, наконец-то пробив несчастную стену, они быстро занимали свои позиции.

Борзов же времени даром не терял.

— Эй, птичка, смотри что у меня есть!

Он вскинул переданное ему Алиной кольцо с камнем разрушения и, направив в него энергию, выстрелил лучом в Воробья.

Всё происходило так быстро, что он, кажется, не успел толком осознать, что происходит. Считанные секунды назад он был королём положения и полностью доминировал надо мной в отлично защищённом переулке. А сейчас он был окружён вооружёнными бойцами, а главный бретёр Петербурга использовал против него чрезвычайно мощный артефакт, основу которого составлял созданный Чернотой камень.

Эх, жаль, что под его Образом я не могу видеть выражение его лица… С удовольствием бы на него посмотрел!

Но, пусть ситуация для Воробья складывалась и не лучшим образом, он сумел чрезвычайно быстро собраться.

Рефлексы Борзова были безупречными, но его выстрел всё равно запоздал. Луч, выпущенный из кольца с Камнем разрушения, чиркнул по тому месту, где Воробья уже не было. Сам же заговорщик за доли секунды сместился на добрые пятнадцать метров, а вокруг него вспыхнули защитные сферы.

Чтобы жизнь не казалась ему мёдом, бойцы одновременно начали обстреливать его со всех сторон, щедро поливая огнём и пулями. Воробей держал оборону, но на атаку времени не было. На какое-то время это должно было его задержать…

— Драть же твою кочерыжку! — Борзов смачно выругался. — Столько подготовки, и всё напрасно! Уйдёт ведь гад… Марк, а ты чего разлёгся⁈ Тут такие дела делаются, а ты мордой в асфальт валяешься. А ну вставай!

Не успел Николай закончить фразу, как я почувствовал, как ко мне возвращается подвижность. Воробей, вынужденный уклоняться и активировать защиту, а также поддерживать энергозатратный Образ, не мог продолжать одновременно давить и на меня. Ему пришлось распределять энергетические потоки, и он справедливо решил, что гораздо эффективнее будет отпустить меня, но спасти свою жизнь.

Мудрый выбор, нечего сказать!

Я вскочил на ноги и пустил по телу Дар, разминая затёкшие мышцы.

— Живой, — констатируя очевидное, произнёс Борзов. — Сильно тебя этот гад помял?

— Да ничего, жить буду! Твои парни готовы надрать ему задницу?

— Мои парни готовы ко всему! Только дай им достойную цель!

— О, цель более чем достойная…

Идея привлечь людей из окружения Борзова пришла в голову сама собой. Для реализации плана мне требовались умелые бойцы, отчаянные рубаки, обладающие не только обширным боевым опытом, но и способные без страха бросить вызов Одарённому самого высокого Ранга.

Стоило мне это понять, как перед глазами всплыл образ потрёпанных, но умелых бойцов, с которыми я столкнулся в гостинице после возвращения от Шарапова. Они были готовы по указанию Николая ради незнакомого им человека броситься штурмовать Дворец, чтобы освободить меня! Их смелость меня впечатлила. С такими парнями мой план вполне мог сработать…