— А давай я подброшу тебе пару тысяч, и ты наконец-то перестанешь выть в моём присутствии как девчонка? — с доброжелательной улыбкой спросил я его. — А деньгами своими можешь подтереться!

По рядам прокатился шумок. Так общаться с аристократом означало с почти стопроцентной вероятностью получить вызов на дуэль.

Нестеров побагровел на глазах, и я понял, что он и в самом деле близок к тому, чтобы забить на здравый смысл и бросить мне вызов.

Махать мечом у меня настроения не было, и поэтому я воззвал к Дару и выпустил немного энергии на свободу. Атаковать его я не пытался, лишь давал ему как следует прочувствовать мою силу.

И это сработало!

Наглая ухмылка сползла с лица Нестерова, он на глазах побледнел.

— Как седьмой Ранг?… — пробормотал он, как будто не веря собственным ощущениям. — Это же невозможно!

Энергия была направлена не только на него. Её ощущали все присутствующие. И я видел, как вытягиваются их лица. Такого не ожидал никто. Все знали, что от усиленных тренировок Ранг может быстро расти. Но скорость моего прогресса была неслыханной даже для аристократов с их тайными техниками и лучшими инструкторами.

— Ну точно усиливающие зелья… Оскурит подсел на них, и снова сдохнет от передоза, — шёпотом, но так, чтобы слышали все, сообщила Баратынская свою любимую теорию.

— Нет, это не зелья. Так быстро не работают даже они, — покачал головой Солнцев и нагло посмотрел на меня. — Оскуритов, на твоём месте я бы не хвалился силой. У тебя всего седьмой Ранг. Это неплохо, но многие из нас всё равно стоят выше. У меня пятый Ранг, а скоро будет четвёртый. Так что на твоём месте я бы не стал высовываться и сидел ниже травы. Если, конечно, ты не хочешь получить вызов на дуэль…

В этом Солнцев был прав. Даже не смотря на мой стремительный рост, некоторые из присутствующих в этой аудитории по-прежнему были сильнее меня. Но меня это не смущало.

— Если хочешь бросить мне вызов — то бросай! — ответил я, спокойно глядя Солнцеву в глаза. — Но просто чтобы освежить твою память напомню, что вы не смогли убить меня втроём. Чистая сила, знаешь ли, не всегда решает! Иногда на помощь приходят неожиданные союзники. Например, Тьма…

В распространившуюся по аудитории энергию я вплёл немного оставленных Тьмой сил. И это произвело впечатление! Силы Тьмы, как я знал, всеми Одарёнными воспринимались по-разному, но все в её присутствии чувствовали себя некомфортно. Холод, страх, сосущее под ложечкой ощущение надвигающейся опасности, — приятного в этом было мало!

И сейчас я видел на лицах всех присутствующих в аудитории отражение именно этих чувств. Уверен, что проверни я подобный трюк пару дней назад, то меня тут же сдали бы Амалии и, возможно, отчислили. Но сейчас, после вмешательства Шарапова, о котором все, разумеется, отлично знали, никто не рискнул бежать к директору. Глупо было рассчитывать, что со знакомствами на таком уровне от меня удастся избавиться так легко! Оставалось только смириться.

Именно это и сделал Солнцев. Он медленно опустился на своё место рядом с недовольно сверкавшими глазами Нестеровым и Баратынской.

— Ну вот и отлично! — Я хмыкнул и, скрыв энергию и силу Тьмы, вместе с Анастасией плюхнулся рядом с Алиной и Максимом Богатырёвым.

— Умеешь ты эффектно появиться! — улыбнулась мне Алина, показывая большой палец и понизила голос, чтобы её мог слышать только я. — Кстати, я проверила все предметы. Они сильные, но в целом ничего нового. Все свойства и излучения прежние.

— Ну и отлично! Ты умница, — кивнул я и повернулся к Максиму. — Сходим сегодня к твоему деду? У меня для вас есть большая сумка гостинцев!

— Ты не представляешь, как он будет рад! Артефакты прекрасно продаются, и нам как раз нужен новый материал, — просиял он в ответ.

Он так обрадовался этой новости, что, кажется, совсем не заметил, что я назвал его девушку «умницей». Если не хочу получить от него вызов на дуэль, то нужно внимательнее следить за языком…

В следующую минуту в аудиторию вошёл преподаватель, и я погрузился в учёбу. Последние дни я занимался чем угодно, но не получением новых знаний, и сейчас был рад наконец-то сменить вид деятельности. Три занятия пролетели как один миг.

Я опасался за урок Дорохова. Он всегда был настроен против меня, и от него в любой момент можно было ожидать подставы. Но даже он не пытался меня провоцировать или подставлять. То и дело бросая на меня мрачные взгляды, он поставил меня в пару с Денисом Вороновым, и мы всё занятие отрабатывали классические боевые стойки. Денис был посредственным фехтовальщиком и значительно уступал даже не особенно преуспевшему в этой сфере мне. Я расслабился и просто получал удовольствие от физической нагрузки.

Эх, вот бы все дни проходили так, легко и без риска для жизни! С удовольствием бы пожил так хотя бы недолго…

Но покой мне только снился. Стоило занятиям закончиться, как я, прихватив из лаборатории Алины сумку с предметами, в сопровождении Максима отправился прочь из Академии.

В дверях я столкнулся с Морозовой.

— Марк Оскуритов! Ну надо же, какая знаменитость посетила наше скромное заведение, — одарила она меня ухмылкой. — А я думала, что вы так увлеклись своими важными делами, что совсем забыли о занятиях…

Точно! Я совсем забыл про занятия с ней. Вчера мне было не до них.

— Прошу прощения, что пропустил. Вечером обязательно буду!

— Очень на это рассчитываю…

Мы с Максимом вышли из Академии и зашагали по улицам города. Погода была хорошей, я отлично себя чувствовал и пребывал в прекрасном настроении. А почему бы и нет? Я умудрился выжить в нескольких безвыходных ситуациях, заметно вырос в силе, моя репутация резко исправилась, а план дальнейших действий был прост и понятен. И это не считая того, что через пару часов старший Богатырёв перечислит мне приличную сумму. Жизнь удалась, не иначе!

Всё изменилось в одно мгновение.

По рукам пробежало стадо мурашек, а желудок свернулся в трубочку. Что-то происходило…

— В сторону! — рявкнул я, толкая Максима и отпрыгивая в другом направлении.

Сделал я это очень вовремя. Там, где только что была моя голова, просвистела пуля.

Кто-то напал на нас посреди улицы!

Торопясь уйти из-под обстрела, я не очень удачно прыгнул и теперь распластался на асфальте. Кажется, поскользнулся на брошенной кем-то банановой кожуре и умудрился растянуть ногу.

Повреждение было не очень серьёзным. Дар уже начал работать, несколько секунд — и нога будет как новенькая.

Но вот только этих нескольких секунд у меня, возможно, и не было.

Люди вокруг, перепуганные выстрелом, бросились врассыпную. Улица за мгновение опустела. Максим от моего толчка отлетел в сторону, и сейчас прятался за припаркованной у дороги иномаркой. А вот я, сидящий на асфальте, оказался идеальной мишенью для стрелка.

Я не видел его лица, только общие очертания. Невысокая фигура, застывшая с винтовкой в руках на крыше одного из соседних малоквартирных домов. Орудие для дальней стрельбы, отличная точка — промахнуться было почти невозможно!

Не сдержавшись, грязно выругался. Пройти через множество драк, дуэлей, сражений с монстрами и межмировыми сущностями, и в итоге пасть от банальной пули, поскользнувшись на кожуре. Сюжет для дурной комедии!

Потенциальный убийца, кем бы он ни был, не упустил возможности воспользоваться своим преимуществом.

Воздух разорвали три коротких щелчка, извещавших о трёх выпущенных пулях. Времени на размышления не было, и я сработал по стандартной схеме — пустил по телу столько силы, сколько мог, мгновенно разгоняя скорость и реакцию до нечеловеческих показателей, и тут же активировал защитный артефакт.

Артефакт Богатырёвых был отличным. Мало того, что он единственный из всех аналогичных устройств работал в моих руках, так ещё и обеспечивал достойную защиту от всех видов холодного оружия, энергетических атак и когтей.