— Рады приветствовать вас, господин Оскуритов! — приветствовали они меня хором.

— Эээ… И вам здрасьте! — как-то сразу растерялся я от подобного внимания. — А вы что здесь все делаете? Только не говорите, что ждёте меня!

— Нет, господин Оскуритов, мы случайно здесь собрались… — потупил глаза управляющий. — Просто решили поприветствовать такого важного и уважаемого гостя…

Я подозрительно на него посмотрел. За всё время, что я жил в отеле, ни управляющий, ни персонал не позволяли ни слова, ни тем более какого-то действия в мой адрес. Всё чисто, выглажено, вымыто и вкусно приготовлено. Живи и радуйся жизни!

Но подобных почестей мне не оказывали. Такое отношение в Империи получали разве что представители самой верхушки аристократии. Пусть формально я к ней и относился, но всё-таки статус у моего Рода был несколько другой. Почести и заискивающие улыбки мне не полагались…

Вопрос уже крутился на языке, когда за спиной раздалось мягкое шуршание, и мои глаза закрыли прохладные ладони.

— Угадай кто?

Я ухмыльнулся. Не требовалось даже играть в угадайку! Обладательницу этого голоса я мог выделить из миллиона.

Плавным движением обернулся и заточил Анастасию в плотные объятия.

Весь персонал гостиницы в ту же секунду вежливо рассосался. Они прекрасно знали, когда людей нужно оставить только вдвоём…

— Ты что здесь делаешь?

— Тебя не было в Академии. А потом до меня дошли слухи, что тебя забрал Шарапов. Я не смогла дождаться встречи, и решила тебя навестить, — Анастасия посмотрела мне в глаза. — Марк, это правда?

— Что именно? Про встречу с Шараповым? О да, в компании этого милого старика я провёл несколько незабываемых часов!

Говорил я нарочито весёлым тоном, но Анастасию сложно было провести.

— Так, расскажешь мне всё по пути… В подробностях!

Она ухватила меня под руку, и мы вдвоём, провожаемые завистливыми взглядами, покинули отель.

На то, чтобы рассказать ей обо всём произошедшем, мне понадобилось минуты две. Причина была очень простой — об очень многом мне пришлось умолчать. Ни про мои тесные отношения с Тьмой, ни про очищение Чёрного дома я ей не рассказал. Угрызений совести я по этой причине не испытывал. Мои секреты — это мои секреты! Имею право их рассказывать кому и когда я захочу.

Едва я успел закончить свой короткий рассказ, как до меня донёсся голос уличного торговца.

— Новые артефакты! Уникальные технологии, основанные на энергии уникальных предметов, добытых из Чёрных домов! Спешите купить, пока цены не взлетели…

Я резко обернулся. Так, а вот это уже что-то интересное!

Как бы случайно я подтолкнул Анастасию к ближайшей лавке по продаже артефактов. Искать причину туда заглянуть не пришлось — при упоминании уникальных технологий и предметов из Чёрного дома её глаза зажглись ничуть не меньшим любопытством, чем мои.

У входа в лавку уже успела образоваться нехилая толпа. Люди толпились, подпирая друг друга. Места в небольшой лавчонке всем не хватило, и на улице выстроилась очередь человек в двадцать.

Я уже приготовился к тому, что придётся потратить бесценное время на ожидание, когда привратник, стоящий у входа в лавку, обратил внимание на мой недешёвый костюм. Его взгляд остановился на кольце аристократа. Выражение его лица в ту же секунду поменялось.

— А ну расступитесь! В нашу скромную обитель пожаловал сам Светлейший князь со спутницей!

Не успел я удивиться, как толпа и в самом деле расступилась, позволяя нам с Анастасией пройти внутрь. Далеко не все из собравшихся были рады уступить нам своё место, но даже они не решались спорить с привратником, предпочтя просто подчиниться.

Да что сегодня происходит⁈

В магазине центральное место занимал большой стенд, полностью заставленный товарами с маркой Богатырёвых. Я неоднократно бывал в артефакторских лавках и знал, что почти в каждой можно было встретить их товары. Уважаемое семейство, большой выбор товаров — очевидный выбор для знатоков!

Но если обычно речь шла всего о паре штук их продукции, то сегодня на стенде было представлено десятка два различных наименований.

Стоило мне подойти к стенду, как кожу обожгло энергией Черноты. Ощущение не было болезненным или неприятным. Скорее я ощущал её как лёгкий ветер, скользящий по лицу. Приглядевшись к другим, я понял, что никто больше не ощущает даже этого ветерка. Для них это были самые обыкновенные артефакты.

Но так, конечно, могло показаться только на первый взгляд.

— Господа, вы можете подумать, что в этих артефактах нет ничего особенного, и вы видели подобные им много раз. Смею вас заверить, что вы ошибаетесь! — В центр зала выступил владелец магазина с окладистой рыжей бородой. — Все артефакты, что вы можете наблюдать на этом стенде, созданы мастерами знаменитой семьи Богатырёвых на основе уникальных предметов, принесённых из Чёрного дома. Каждый предмет пропитан особой энергией Черноты…

— Черноты⁈ — воскликнула стоящая в первом ряду дородная женщина. — Но это же очень опасно! Мой двоюродный дядя погиб в Черноте. Она сожрала его в считанные секунду!

Люди в толпе зашумели, соглашаясь. Но бородача было не так просто смутить.

— Всё верно. Чернота — опасная природная энергия. Её власть крайне велика. Но бояться не стоит! Её сила уменьшена и приручена лучшими мастерами. Вам совершенно ничто не грозит! — убедительно начал он заготовленную речь. — Более того, посмотрите, какие возможности вам дарит использование этих артефактов!

Он начал по одному брать артефакты со стенда и демонстрировать толпе. Стоило признать, демонстрация впечатляла!

С использованием артефактов у меня всё было достаточно туго. Бытовые я не применял, из боевых предпочитал стандартные взрывающиеся, а из иллюзорных выбирал одни из самых простых, с одиночным эффектом. Про защитные я и вовсе молчу — ни один артефакт этой категории, кроме разработанного Богатырёвыми, на меня не действовал. Так что назвать меня активным потребителем артефактов или тем более человеком, который хоть что-то в них понимает, было нельзя при всём желании.

Тем удивительнее было то, что даже я с первого же взгляда понял, насколько уникальной была продукция Богатырёвых.

Все артефакты, оказавшись в руках продавца, срабатывали мгновенно, словно ждали, когда их применят. Более того, они работали быстрее и мощнее своих собратьев, лишённых энергии Черноты. Бытовые артефакты отмывали пол и книжные полки за считанные мгновения, а целительские лечили небольшие порезы и синяки одним прикосновением.

Выйдя во двор за магазином, продавец продемонстрировал возможности боевых артефактов. Тонкий зелёный луч, вылетевший из небольшого металлического конуса, без труда смог поразить крошечную цель на расстоянии в сотню метров. Удивительная точность!

Судя по многочисленным пояснениям, были у этих артефактов и другие преимущества. Огромный срок использования, безопасность, отсутствие необходимости в подзарядке — да у этих артефактов, кажется, просто не было недостатков!

Так что я совсем не удивился, когда вся толпа, смотревшая презентацию с открытыми ртами, выстроилась в очередь кассе. Прилавок с товарами Богатырёвых заметно опустел. Сотрудники магазина только и успевали что подносить новые и новые корзины с товаром.

О том, что в основе артефактов лежит Чернота, которой годами пугали непослушных детей, все, кажется, успели мгновенно позабыть. Не обращали внимания и на приличную цену. Достоинства в глазах покупателей перевешивали недостатки.

Я брать ничего не стал, справедливо считая, что Богатырёвы в благодарность за приложенные усилия должны подарить мне самые лучшие образцы своей продукции. А вот Анастасия не устояла и приобрела защитный артефакт, выполненный в виде весьма стильных бус.

Она тут же его опробовала и осталась в восторге.

— Марк, посмотри, как быстро он работает! Стоит мне подумать, и он уже включен, — с удовлетворением сообщила она мне. — И какой прочный защитный слой! Да он выдержит с десяток мощных боевых техник, выпущенных в упор.