По своему опыту я знал, что у Альфреда поистине железная хватка, вырваться из которой практически невозможно. Но Шарапов, несмотря на грузное телосложение, ловко, под нечеловеческим углом, изогнулся и выскочил из удушающих объятий удавки. А затем, всё также быстро, сжал ладонь на горле моего камердинера.

При этом, пусть скорость у него была нечеловеческая, ни малейшего выплеска силы я не ощутил. Он как будто и не использовал никаких усилений, полагаясь исключительно на собственные рефлексы и способности. За время, проведённое в этом мире, я успел многое повидать. Но с подобным встречался в первый раз!

Стоило его пальцам сомкнуться на горле Альфреда, как камердинер захрипел. И это были не обычные звуки, которые издаёт задыхающийся человек. От его шеи валил пар, как будто пальцы Шарапова были горячими и просто плавили его кожу…

Оставаться в стороне я не мог и, активировав Камень разрушения, выстрелил в главу гвардии. Удар был сравнительно несильный, всё-таки убивать я его не собирался. Но и совсем маломощным его назвать было нельзя. Даже сильному Одарённому досталось бы будь здоров!

Но только не Шарапову. Единственное, чего мне удалось добиться — это привлечь его внимание.

— О, Марк, а я всё ждал, когда же вы используете эти замечательные камушки. Чудное оружие! Его бы моим парням раздать, таких бы дел наворотили… — Он говорил легко, совсем не задыхаясь, как будто секунду назад не был в гуще сражения. Злобы в голосе тоже не наблюдалось. Наоборот, он звучал даже мягче обычного. — Господа, я всё понимаю. Вы на эмоциях. Хотите показать, что вы сильны и с вами стоит считаться. Но сейчас эта демонстрация силы была бессмысленна. Если не забыли, мы с вами на одной стороне.

Мы с Альфредом переглянулись. Камердинер тяжело дышал и был бледнее обычного. Чтобы не упасть, он был вынужден опираться о стену. На шее виднелся свежий ожог в форме ладони. Этот бой тяжело ему дался.

Что хуже всего, Шарапов был прав. Он не имел смысла. Альфред пытался меня защитить, но реальной потребности в этом не было. В результате мы не только начали бой против влиятельнейшего аристократа Империи, но и к тому же с позором его проиграли.

— Прошу прощения, граф. Мы не хотели нанести вам вред…

— Вред? О, вы бы и не сумели! Для этого требуется чуть больше сил и умений… — Шарапов хмыкнул. В то же мгновение всё дружелюбие исчезло. — Но если это ещё раз повторится — так легко, как сегодня, вы уже не отделаетесь. Это понятно⁈

Он изменился. В глазах был виден алый отблеск, а голос наполнял металл. Но использования Дара я по-прежнему не ощущал.

Ответить я не успел.

Распахнулась дверь, на пороге возник молоденький гвардеец.

— Прошу прощения, что помешал! Срочное сообщение от Императора! Его Величество желает переговорить с Марком Оскуритовым.

Мы трое переглянулись. Удивлёнными выглядели не только я и Альфред, но и Шарапов. Значит, и ему о плане Императора со мной побеседовать было неизвестно.

— Какова тема разговора? — мрачно поинтересовался у застывшего на пороге гвардейца Шарапов.

— Так это… Император же! — Гвардеец рассеянно захлопал глазами. — Он передо мной не отчитывается…

— А мне отчёт и не нужен! — Шарапов рявкнул на него так, что затряслись стены. — Но хоть что-то он сказать должен был!

— Лишь то, что хочет видеть Марка Оскуритова. Для чего, он не уточнил… — У гвардейца, наверняка прошедшего неслабую подготовку, натурально затряслись коленки. Не сомневаюсь, что, имей он возможность выбирать, с удовольствием бы рванул куда-нибудь в горячие точки. Куда угодно, лишь бы подальше от Шарапова.

— Ясно всё с вами. Готовишь вас, готовишь, а вы даже информацию нормально представить не можете… — Командир гвардейцев вздохнул, но расстроенным не выглядел. — Задержи его как хочешь. Скажи, что нам требуется время на подготовку. Хоть танцы там пляши, но пять минут нам нужно! Свободен!!!

Гвардеец пулей вылетел из палаты. Шарапов повернулся ко мне.

— Так, Марк… Максимиллианович… Есть идеи, почему Император желает с тобой побеседовать?

— Возможно, хочет поблагодарить за раскрытие заговорщика, — предположил я. Это предположение казалось мне самым логичным.

Также думал и Шарапов. Но со своими нюансами.

— Вроде как и верно. Но наш дорогой Император сроду никого не благодарил. А что тут поделаешь, наследник великой династии! Привык, что ему всё по факту положено… Как бы то ни было, но времени у нас всего ничего. Нужно тебя подготовить!

— Подготовить? Так я вроде и так готов…

Шарапов, а вместе с ним и Альфред осуждающе на меня посмотрели.

— Господин, не поймите меня неправильно. Вы — наследник сильнейшего Рода и ваши таланты не знают границ. Но ваш внешний вид…

— А что с ним не так?

Я забеспокоился. В самом деле, после пробуждения я расспрашивал о чём угодно, но только не о собственных травмах. А что, если взрыв повредил моё лицо, и я сейчас выгляжу как какой-нибудь Квазимодо?

Наверное, ход моих мыслей был очевиден, потому что Шарапов вместо ответа просто схватил стоящее в углу зеркало на колёсиках и молча поставил его передо мной.

Беглый осмотр меня успокоил. Нос, уши, глаза — всё было на месте. На Квазимодо я не походил. Но и прежним тоже не был.

Я привык, что благодаря ускоренной Даром регенерации все травмы заживают на мне как на собаке. Но то ли полученные во взрыве повреждения имели особую природу, то ли лечение каким-то образом затормозило процесс восстановления, но выглядел я так, как будто прошло не два дня, а в лучше случае пара часов. Фингалы, ушибы, кровоподтёки, ссадины… Да Рокки Бальбоа из старого фильма к финальным раундам и то выглядел лучше, чем я сейчас!

Под одеждой ситуация была не лучше. При взрыве меня задело разлетевшимися обломками, оставившими продольные кровавые следы. Сработало и бушевавшее пламя. Ожоги были не самыми сильными, но мелкие волдыри заметно ограничивали способность двигаться.

— Это тебе ещё повезло, — хмыкнул Шарапов, наблюдая за моими мучениями.

— Это так теперь называется⁈

— В сравнении с Борзовым ты настоящий везунчик. Он и на человека-то не похож. К тому же основные повреждения лекари уже убрали. Лучшие специалисты, между прочим! Это уже так, остаточные явления…

— С моей регенерацией я уже должен был исцелиться.

— Господин, дело в том, что повреждения были настолько значительными, что полностью исчерпали ресурсы вашего организма, — пояснил готовый к любому моему вопросу Альфред. — Организм боролся за жизнь и на устранение побочных травм, не опасных для жизни, у него просто не осталось сил…

— А целительские артефакты?

— Их эффект также был направлен на излечение более значительных повреждений. Внешние, кхм, недостатки, было решено не трогать…

Я кивнул. Примерно так и полагал. Эх, будь со мной по-прежнему Жижик, подобной проблемы бы не было. Клякса нашла бы способ подлатать мои раны, и я проснулся бы как новенький. Но чего нет, того нет, и нечего об этом жалеть!

— Так, насмотрелся? А теперь давай быстро за дело! — Шарапов деловито хлопнул в ладоши. — Времени всего ничего. Ты же не хочешь оскорбить Его Величество своей разрисованной физиономией?

— Я вас разочарую, но такую красоту не то что за пять минут, но и за пять часов не скроешь…

— Ха, Оскуритов, ты во мне что, сомневаешься⁈ — Шарапов недовольно сверкнул глазами. — А ну становись! В иллюзиях я не мастер, но кое чем владею…

Спустя две минуты в палату снова заглянул гвардеец.

— Его Величество Император Российской Империи Василий III! — объявил он громогласно.

Я был уже готов. Шарапов не соврал — кое-что в иллюзиях он и в самом деле смыслил. Полностью от следов взрыва моё лицо не избавилось, но я хотя бы был похож на человека. Побитого, с опухшим, словно после недельного запоя лицом, но всё же человека.

Визит Императора начался с неожиданностей.

В палату ловко проскользнули трое вооружённых до зубов гвардейцев, а за ними в комнату зашёл… Алексей!