— И вы не вмешивались⁈ — Глаза Воробья налились злостью.

— Не вмешивался. Хотел увидеть, что он будет делать. А он запаниковал, наделал ошибок и в итоге привёл род Литвиных к гибели, фактически подарив все их силы дружественным мальчишке Оскуритову Богатырёвым. Но всё это решаемо. Так или иначе, Ворон был нам полезен. Но мы можем продолжать работать и без него.

— Вы имеете в виду, ждать Бала? Уверены, что Император не передумает?

— Уверен! Конечно, его будут пытаться отговорить. Даже те, от кого этого сложно ожидать. Ну, ты понимаешь, что я имею в виду. — Пересмешник хитро улыбнулся и подмигнул Воробью. Они оба прекрасно понимали, о чём он говорит. — А когда Бал состоится, мы примем все меры, чтобы наше секретное оружие сработало как нужно. Кстати. В ближайшее время произойдёт много любопытных событий. И все они сделают его только сильнее…

— Что вы имеете в виду? — Воробей вскинулся. — Снова что-то скрываете?

— Скрываю! Но скоро всё станет ясно. — Пересмешник улыбался. Ему нравилось водить Воробья за нос. — Ответь на другой вопрос. Есть ли шанс, что мальчишка тебя раскроет?

— Нет! — Ответ Воробья был быстрым и уверенным. — Мой Образ слишком хорош. Он ничего не понял. Кстати о мальчишке Оскуритове. Мы примем в отношении него меры? Он не Император, и теперь, когда он дал свой отказ, я могу убить его в любой момент. Это будет не сложно…

— Сначала я не возражал. Но теперь, когда мы потеряли Ворона, нам потребуется стопроцентная уверенность, что на Балу всё сработает так, как надо. А в этом нам, как я уже говорил, косвенно поможет Марк Оскуритов. Пусть он живёт. До поры до времени. А нас впереди ждёт много интересного…

— Марк, повтори ещё раз, что сказала Тьма? — попросила меня Алина.

— Что, снова⁈ Я же уже три раза тебе говорил! Может хватит⁈ — взмолился я, возмущённо взмахивая руками.

— Ну, Марк, ещё разок! Просто на всякий случай. Вдруг ты забыл сказать что-то важное, а сейчас вдруг внезапно вспомнишь…

Я вздохнул. Что бы ни происходило, Алина остаётся Алиной! И настоящим учёным до мозга костей. Въедливым и обожающим повторять одно и то же…

— В общем, я закрыл глаза, использовал Дар и переместился в темницу к Тьме. Она сказала, что Чернота держит её в заложниках в особняке Оскуритовых. Якобы это её штаб и едва ли не самое важное место. И если я хочу освободить Тьму, то мне нужно подняться на верхний этаж.

— И?… — Алина попыталась на меня надавить, чтобы я закончил мысль.

— И всё. Больше она ничего не сказала!

— Но это не может быть вся информация! Она же неполная! Наверняка она сказала что-то ещё! — Алина смотрела на меня, недобро прищурившись. Если она что-то в этом мире и не любила, так это людей, которые утаивают важные сведения.

— Я клянусь, это всё! Точнее, она пыталась сказать что-то ещё, но контакт прервался, и она не успела закончить. Или ты что, думаешь, что я стал бы скрывать от тебя что-то, что могло бы серьёзно облегчить мою собственную жизнь⁈

— Ну, всякое бывает… — Алина задумалась, но, поймав мой взгляд, попыталась как-то смягчить ситуацию. — Я имела в виду, что ты же Оскуритов! А вы всегда были себе на уме. Вот…

Кажется, она и сама поняла, что сказала лишнее и, покраснев, замолчала.

На помощь ей пришёл Альфред.

— Господин, полагаю, что госпожа Алина пытается сказать, что представители Рода Оскуритовых всегда славились невероятным умом. Обычным людям бывает сложно вас понять, и поэтому приходится переспрашивать, чтобы не пропустить ни единой вашей умной мысли…

— Но я не это пыталась сказать! — попыталась сопротивляться Алина, но быстро сдалась. — А, да думайте что хотите! Это уже неважно. Если ты говоришь, что Тьма больше ничего не сказала, значит, так оно и есть… Попадёшь в беду — будешь импровизировать!

— Ну наконец-то! Импровизировать я люблю. А сейчас давай приступим к подготовке.

Мы втроём находились в лаборатории Научного центра. Занятия в Академии только что закончились, и мы собрались здесь для того, чтобы обсудить план дальнейших действий.

А план был достаточно простой.

Проникнуть в обитель Оскуритовых, найти Тьму, освободить её и совместными усилиями прогнать Черноту. Как говорится, дёшево и сердито!

Но на пути к реализации этого плана была целая куча самых разных сложностей. Начать хотя бы с того, что, пусть в последний визит в Чёрный дом мне и удалось изгнать из него Черноту, я лишь чудом сумел уцелеть. Столько монстров и ловушек, сколько я встретил там, я, кажется, не встречал ещё никогда!

Чернота чувствовала, что я шёл не в обычный рейд, а изгонять её, и сопротивлялась как могла. И это был самый обыкновенный Чёрный дом, а не главное обиталище межмировой сущности. Сопротивление в особняке Оскуритовых должно было быть куда серьёзнее!

К тому же я не до конца успел восстановиться после сражения с Воробьём и Вороном. Пусть я снова был в весьма удовлетворительной физической форме и даже без особых проблем сумел пережить обычную утреннюю тренировку с Альфредом, до предела возможностей я пока не добрался.

При резких движениях мышцы начинали ныть, а обожжённую в огне кожу как будто натирали наждачной бумагой. Не самое лучшее состояние для человека, собравшегося отправиться в обиталище тысячелетней межмировой сущности!

— Господин, может быть перенесёте визит? — спросил меня Альфред после тренировки. Пусть я и не показывал виду, мои проблемы всё равно не укрылись от опытного взгляда камердинера. — Дайте себе хотя бы недельку на отдых. Отлежитесь в постели, попринимайте восстанавливающие зелья и отвары. А потом, когда восстановитесь, изгоните эту вашу Черноту на раз-два!

— Звучит, конечно, заманчиво. — Я и в самом деле закатил глаза, представляя, как заваливаюсь в компании соблазнительной Анастасии в какой-нибудь элитный СПА-салон и не выхожу оттуда целый день, прерываясь только на еду, медицинские процедуры и, кхм, развлечения. — Но чем дольше я откладываю, тем опаснее становится ситуация. Тьма — мой союзник. Самый сильный, что у меня есть. А учитывая, что Бал состоится всего через неделю с небольшим, мне срочно требуется её помощь. Увы, но освободить её можно только в обители Оскуритовых…

Я говорил Альфреду правду и лишь немного недоговаривал. Меня не покидало ощущение, что действовать нужно срочно. И дело было не только в разговоре с торопившей меня Тьмой. Можно было назвать это интуицией, но я чувствовал, что идти в особняк нужно уже сейчас. Иначе могло произойти что-то очень плохое!

Своим ощущениям я привык доверять. И, только выйдя из больницы, сразу же взялся за подготовку.

Основные моменты были отрепетированы ещё в мой предыдущий визит. Оставалось только как следует их доработать.

В первую очередь мы с Алиной сели за подготовку боевого доспеха. Прошлый костюм, состоящий из зачарованных металлических пластин, был хорош и отлично себя показал в сражениях с монстрами. Но вот только его состояние оставляло желать лучшего. Следы зубов и когтей, несколько вырванных с мясом звеньев, приведших к нарушению магического баланса и падению защитных свойств, — о том, чтобы надеть его ещё раз не стоило даже и думать!

К счастью, у Алины имелись идеи по его доработке. И не у неё одной! Вдохновившись успешной разработкой пут, использованных в сражении против Воробья, Альфред внёс в разработку новой брони свою лепту. Тогда его Руны, в которых он был большим мастером, оказались как нельзя к месту. И в этот раз он решил повторить свой успех.

Они с Алиной на полдня заперлись в лаборатории, а когда вышли, то в руках светящегося от гордости камердинера было настоящее чудовище.

— Ребята, как вы вообще успели это сделать⁈ — Не веря своим глазам, я уставился на внушительную металлическую конструкцию.

Идеально подогнанные друг к другу металлические пластины, спрятанные в особых углублениях артефакты, Рунное усиление, — да от этой брони силой несло за сто метров!