— Так что, Марк, я ожидаю от тебя ответа, — продолжал тем временем Воробей. — Всего лишь короткий ответ. Да или нет. Поверьте мне, это так легко…

— И что, тебе этого будет достаточно? — Я недоверчиво фыркнул. — Ну вот скажу я да, ты обрадуешься, а как только уйдёшь, тут же побегу к Шарапову сдавать тебя с потрохами…

— Это твой план? — Мне показалось, что под маской из помех Воробей подозрительно прищурился.

— Нет. Но никто не помешает мне так поступить! Скажу я «да» или «нет», ты мне всё равно не сможешь доверять!

— Сразу вижу, что мы, Марк, в тебе не ошиблись, — Воробей кивнул, видимо довольный моими теориями. — Твои слова и в самом деле ничего не значат. Но какой бы ответ ты ни дал, я попрошу тебя принести Клятву. Ты своей жизнью поклянёшься нам в верности или, если откажешься, дашь слово не мешать нашим планам.

Чего отрицать было нельзя, так это продуманности его плана. Клятва, как я уже знал, была особым магическим обещанием, навсегда накладывающая на поклявшегося невидимую печать. Нарушение Клятвы каралось смертью.

— Ну а если я не захочу приносить Клятву?

— У меня есть способы заставить тебя это сделать. Болезненные и не очень, всё будет зависеть от твоего поведения. Но итог всё равно будет один, уж можешь мне поверить.

Было в его механическом голосе что-то такое, что не позволяло сомневаться в серьёзности его слов.

— Хорошо, это я понял. А если я псих и решу нарушить Клятву? Поставить свою жизнь, но защитить Императора?

— Тогда ты идиот. Беспросветный тупица, — произнёс Воробей. Его голос стал серьёзным. Время шуток кончилось. Также как и время выбора. Я очень рассчитываю, что ты примешь правильный выбор.

Я уже приготовился выдать очередную тираду, когда почувствовал, как накаляется фамильное кольцо. Это был заранее оговорённый знак. Ну наконец-то!

— Знаешь, я хорошо подумал и твёрдо решил. Император мне не нравится, это правда. Но и присоединяться к вам, ребятам, которые уже несколько раз пытались меня грохнуть, я тоже не собираюсь. Так что ответ у меня один. Чёткое и решительное нет!

Воробей бросил на меня взгляд, в котором даже сквозь помехи я мог различить сочувствие.

— Очень жаль, Марк. Очень-очень жаль. Ты мог внести неоценимый вклад в построение нашего нового мира…

Не успели последние слова отзвучать, как Воробей вскинул руку и направил в меня поток смертоносной энергии.

— Ты же говорил, что не собираешься меня убивать!

— Неужели ты, Марк, и в самом деле в это поверил? Ты взрослый мальчик и давно должен был перестать верить в сказки!

Ну разумеется, я ему не поверил. С самого начала я знал, что играть со мной честно Воробей не собирается. И поэтому был готов.

Направленный в меня поток энергии я блокировал созданным артефактом щитом, который дополнительно укрепил силой Тьмы. А затем, когда поток схлынул, атаковал в ответ, запустив в противника столько сплетённых из энергии щупалец, сколько мог.

— Если ты уже забыл, то в прошлый раз я почти тебя победил! — прокричал я.

— Тогда напомню, что тогда на твоей стороне играла Тьма. К тому же ты застал меня врасплох. Но сегодня ты один, Марк, а я знаю, на что ты способен. И шансов у тебя нет!

Воробей пытался сказать что-то ещё, когда в него ударили созданные мной щупальца. Сделаны они были в соответствии со всеми уроками Морозовой — каждое напитано своим видом энергии и выполняющее особую функцию. Потенциально техника была очень сильной, но освоить её до конца я не успел, и поэтому исполнение немного хромало. Но и этого должно было быть достаточно!

Тело Воробья изогнулось под немыслимым для человека углом, и я уже подумал, что мне удалось покончить с ним одним стремительным дерзким ударом, когда он вдруг вскинул голову и щёлкнул пальцами.

Вокруг его окружённой помехами фигуры закрутились энергетические потоки. Их было столько, а сила так велика, что в глазах зарябило. Что бы он ни делал, он действовал на самой вершине мастерства владения Даром!

Выпущенные мной щупальца задрожали и, дрогнув в последний раз, распались без следа.

Я не мог поверить своим глазам. Эта атака была по-настоящему сильной. Развеять её так легко было невозможно! Но только что на моих глазах Воробей без особых проблем сумел сделать невозможное…

— Знай, Марк, я не хочу этого делать. Ещё немного тренировок, и из тебя вышел бы прекрасный маг, сражаться рядом с которым было бы для меню честью! Но, увы, ты сделал неверный выбор. И помочь тебе некому!

В то же мгновение мои ноги подкосились, а на плечи опустилась свинцовая тяжесть. Из меня как будто разом выкачали всю энергию. Я и сам не успел понять, как оказался на асфальте, не в силах пошевелить ни единой мышцей.

Тем не менее, я не сдавался и попытался что-то ему сказать. Язык почти не слушался и вместо слов из моего рта доносились бессвязные, лишённые смысла звуки.

— Что ты говоришь? Пытаешься сказать, что передумал? Уже слишком поздно!

Воробей встал рядом со мной, и я почувствовал, что снова могу говорить. Двигаться не получалось, но дар речи он мне вернул в полном объёме. Чем я и воспользовался.

— Ты ошибся, идиот. Нихрена я не один!

— Чтоооо?!!!

Он ещё ничего не успел осознать, когда весь его план начал рушиться.

Одна из кирпичных стен, загораживающая вход в переулок, взорвалась. Кирпичи брызнули в стороны, а в переулок, громко топая закованными в сапоги ногами, ринулись бойцы.

В этот момент нужно сделать небольшой шаг назад и рассказать, что происходило в последние два дня.

Как только стало понятно, что ещё одной встречи с Воробьём мне не избежать, я начал подготовку. В отличие от предыдущего его визита на Вечере первокурсников, я чётко знал день, в который он должен появиться. Всё, что мне требовалось, — как следует подготовиться и достойно его встретить.

Именно поэтому последние два дня я провёл в компании Альфреда и Алины, скупая оборудование, необходимое для реализации их идей.

С самого начала мы догадывались, что атака Воробья будет непредсказуемой. Пусть я и знал день, он мог напасть на меня где угодно, хоть в Академии, хоть в номере, а то и просто на улице. Какими техниками он обладает, нам было неизвестно, и поэтому пришлось готовиться сразу ко всему.

— В прошлый раз Воробей, натравив на Академию Чёрный предел, устроил массовое побоище, а сам тем временем при помощи магии забаррикадировался с Марком в отдельной комнате, в которую было невозможно попасть снаружи. Есть высокая вероятность, что в этот раз он поступит аналогичным образом или использует иллюзию, которая позволит ему и Марку скрыться от посторонних глаз, — произнесла Алина, с видом профессора расхаживая вокруг испещрённой схемами доски. — И тогда определить местонахождение Марка будет очень просто…

— А что насчёт твоих хитрых приборов? Ты же сумеешь просканировать местность? — спросил я её.

— Конечно же сумею! — Алина уверенно кивнула. — Почти наверняка иллюзию удастся разрушить. Но на это понадобится время! Возможно, весьма продолжительное. Мало ли что может произойти…

— Беспокоишься за меня? Не стоит! — Я уверенно улыбнулся. — В прошлый раз я почти надрал ему задницу!

— Марк, без обид, ты сильный боец и здорово соображаешь в экстренных ситуациях, но в тот раз тебе помогла Тьма, — произнесла наша гений мягко, как будто боялась задеть моё чувствительное самолюбие. — Я внимательно изучила твой рассказ о техниках, которые использовал Воробей, и пришла к выводу, что без её помощи ты бы не сумел справиться.

— Может быть он не станет вступать в драку…

— Господин, вы наверняка правы. Сразу в бой Воробей не бросится. Он попытается заручиться вашим согласием, — вступил в разговор Альфред. — Но как только он поймёт, что вы не собираетесь присоединиться к заговору, то тут же предпримет все меры для вашего устранения.

— Тогда, возможно, мне стоит согласиться? — предложил я. — Просто так, для видимости…