Как ни странно, но всю первую половину дня я не испытывал волнения. Совсем. Напротив, я был спокоен и собран и ожидал встречи с профессором, как чего-то само собой разумеющегося. Возможно, причина крылась в том, что мой план сработал, поэтому я и стал куда более уверенным в своих силах, чем прежде. Получается, если один мой замысел удался, то не исключено, что все получится и с другими задачами.

Я как раз отрабатывал стрельбу по быстро движущимся целям, как ко мне подошел инструктор и положил руку на плечо. Я дернулся от неожиданности и резко повернулся к нему.

– На сегодня со стрельбой покончено, рядовой. Тебя вызывает полковник, – сказал он. Вид при этом у него был крайне возмущенный.

– Полковник? Зачем?

– А я откуда знаю? Ему передо мной отчитываться не положено, как и мне – перед тобой. Давай топай.

Я кивнул и вышел из тренировочной зоны. Проверил инфолинк – никаких пропущенных инфозвонков и сообщений в нем не было. Странно, и почему полковник не обратился ко мне напрямую? Видимо, привык все решать через непосредственных подчиненных. Не хотел нарушать цепочку начальствования.

Через несколько минут я уже находился у двери, ведущей в кабинет Сэмюэля Геррота. Охранник задерживать меня не стал – должно быть, его предупредили о моем прибытии. Более того, он даже отошел на полшага, когда я приблизился.

В кабинете полковника было малолюдно. Кроме самого Сэмюэля Геррота, генерала Торна и профессора Катарана, здесь никого не было.

– Проходи, сынок. Рады тебя видеть, – кивнул полковник. Он сидел во главе стола, генерал Торн разместился по правую руку от него, профессор Катаран – по левую.

– Вызывали? – спросил я, отдавая честь и оглядывая присутствующих.

Заместитель Генеральши смотрел на меня неотрывным и пронизывающим взглядом, а ученый с Зеро лишь коснулся взглядом и погрузился в изучение каких-то голографических схем, мерцающих в голопланшете на столе перед ним.

– Вызывали… – кивнул Сэмюэль Геррот, и в его голосе прозвучало нечто приземленное, отеческое. Будто он был вовсе не руководителем засекреченного военного проекта, а добрым мудрым стариком, желающим для своих подопечных только всего самого хорошего. – Скажи, как ты себя чувствуешь?

Я снова поглядел на генерала, который уже сместил взгляд и задумчиво смотрел в окно, потом на профессора Катарана, что по-прежнему изучал схемы. И буквально кожей ощутил, что в воздухе витал какой-то подвох.

– Да в общем-то не жалуюсь. Кормят хорошо. Тренировки стабильно-выматывающие. Раны заживают. Правда, время от времени отбиваться от налетчиков приходится, но я справляюсь, – ответил я.

– У тебя хорошее чувство юмора, сынок. Но в скором времени от тебя потребуются иные твои способности, – даже без намека на улыбку сообщил полковник, и чувство, что меня ждет какой-то подвох, только усилилось.

– Что вы имеете в виду, сэр Геррот?

Полковник выждал короткую паузу, дав мне немного времени на построение догадок, и также спокойно проговорил:

– Наш гость с Зеро смог, наконец, разобраться в том устройстве, которое осталось от налетчика. – Повернулся к ученому и добавил: – Профессор, вам слово.

– Смог разобраться – это, конечно, сильно сказано, – заговорил тот, не отрывая взгляда от голографической схемы и чуть нахмурившись. – Правильнее будет сказать, что у меня получилось активировать его. Я кое что-то заменил, кое-что добавил, а потом использовал модифицированный квантовый миниаккумулятор «КМА-17». И генпорт заработал.

Мои брови непроизвольно дернулись от изумления.

– Не умаляйте своих заслуг, профессор, – произнес полковник. – Вы сделали гораздо больше, чем просто активировали его. Вы дали нам возможность оплатить наши долги. – Сэмюэль Геррот снова перевел взгляд на меня и спросил: – Ты же понимаешь, что все это значит?

Я понял. Все и сразу.

– Вы хотите, чтобы я использовал генпорт?

Полковник кивнул.

Повисло молчание. Все ждали моего одобрения? Или же…

– Это приказ, сэр?

– Пока – нет. Если бы это был приказ, я бы стал бы вдаваться в детали, а просто отдал бы его тебе. Мы всего лишь беседуем.

– Ты – пока что единственный кандидат на эту миссию, – внезапно проговорил генерал.

Я нахмурился. В груди от волнения застучало, и я почти почувствовал, как с утроенной силой заструилась кровь по жилам. Пульс, наверное, подскочил раза в два. Но проверять это в «Параметрах» в нейроинтерфейсе я не стал.

– Если это не приказ, и мы просто беседуем, то я могу задавать вопросы?

– Конечно, можешь. Их мы и ждем, – кивнул полковник.

– Тогда вопрос первый: почему я?

– Ответ очевиден, разве нет? – развел руками Сэмюэль. – Ты уже успел показать нам, на что способен, когда ликвидировал налетчика. К тому же ты – бывший военный, и операции подобного рода тебе не в новинку.

Все довольно логично. Не профессора Рогинева же отправлять и не капитана Гоббса. Для такой миссии нужен кто-то, кем можно пожертвовать.

– Вопрос второй, – продолжил я. – В чем заключается миссия?

– И это самый важный вопрос, – поднял указательный палец генерал, – потому что мы сами не знаем.

Я снова удивленно нахмурился.

– Не понял, – покачал головой я. – Как это так?

– Будем честны перед тобой, сынок. Дело в том, что мы не знаем, что будет после того, как ты используешь генпорт. Мы не знаем, куда ты попадешь, с чем тебе придется столкнуться и чем все это закончится, – снова развел руками полковник.

– И еще: мы не знаем, сможешь ли ты вернуться, – добавил профессор Катаран. – Но тут надо вдаваться в детали.

– Если коротко: мы не знаем ничего, – подвел итог полковник. – Поэтому я и не тороплюсь отдавать приказ.

Я непроизвольно улыбнулся и покачал головой. Меня ждала самоубийственная миссия, не иначе.

– На самом деле все куда проще, чем кажется, – произнес Эдмонд Торн, как бы подводя черту под вышесказанным и вливая конкретику. – Мы не знаем, что находится по ту сторону портала, но можем предположить. А сделать это несложно. Исходя из имеющихся данных, мы можем заключить, что там налетчики и похищенные участники проекта. Исходя из этого, мы можем сформировать задачи миссии. Первая: исследовать область по ту сторону портала. Вторая: по возможности определить, кем являются налетчики и кто ими руководит. Третья: спасти похищенных участников проекта, если будет такая возможность.

– Да, и третья задача – самая важная, – уточнил полковник.

Я усмехнулся, и в усмешке этой прозвучало тихое отчаянье. Перечисленные задачи звучали для меня не иначе как миссия на убийство самого императора Локсии. В теории то возможно все, но когда дело доходит до практики, то тут проявляются нюансы.

– При всем моем уважении… но тут потребуется опергруппа, – сказал я.

– К сожалению, это невозможно, – покачал головой профессор Катаран. – Генпорт рассчитан только на одного человека.

Снова повисло молчание. Все смотрели на меня, ожидая, видимо, хоть какого-то ответа. Я же задумался о том, что даже несмотря на всю сложность и абсурдность готовящейся миссии, у меня появился шанс выполнить задание Джозефа Картера по спасению его брата. Потому что только благодаря восстановленному генпорту я смогу проникнуть в логово налетчиков. Вопроса, насколько успешно получится это сделать, пока что касаться не будем.

– Значит, что мы имеем в итоге, – начал подводить итог я. – У вас есть генпорт, активировав который, я предположительно попаду на базу налетчиков. Там же я предположительно должен буду отыскать похищенных участников проекта и найти способ не только освободить их, но и отправить обратно сюда…

– По возможности, – вставил полковник.

– По возможности – в приоритете, – добавил генерал.

– При этом я предположительно могу встретить – и скорее всего, встречу, – налетчиков, с которыми должен буду вступить в бой, и которых должен буду успешно ликвидировать. Я все правильно понял?

– В общем и целом – да, – кивнул Сэмюэль Геррот.