— Только на повышение! — зычно сказал я. — Просто очередь до десертов не дошла. Как раз приплюсуйте две тарелки.

— Ага! Права была баб Женя!

— Ой, да он подмухлевал. Услышал, что мы спорили, вот и решил подгадить.

— Не знаю, не знаю… Кому, может быть, и подгадил, а кому-то организовал пятьдесят рублей.

— Да на, подавись!

Под их ругань я уселся за стол к Маше и Егору.

— Вчера был такой ужасный день, — пожаловалась Маша и поправила тонкую бретельку от платья, которая постоянно спадала и скользила по бледному плечу. — До полуночи просидели в комнатах! Кошмар!

— Бедная, — искренне посочувствовал Егор. — Нам-то в бутылку можно сходить, а вам…

— Да я не о том! — прервала его Маша и покраснела как помидор. — Скучно было. Мне кажется, я вчера весь интернет выучила наизусть. А вы чем занимались?

— В танки играл, — ответил Егор. — Читать я не люблю, да и мама говорит, что у меня плохо получается. Говорит, что я смысл не понимаю. Вы вот знали, что дуб в «Войне и мире» Толстого — это символ судьбы? А по мне, так обычное дерево. А у князя Андрея вообще шизофрения. Сначала видит уродливый дуб, потом — красивый…

Он замолк и озадаченно почесал затылок.

— А у меня дверь не заклеили, — сказал я. — Так что я скучал, но на свободе.

— Повезло, — с лёгкой завистью протянула Маша, достала телефон и уставилась в экран. — Первые две пары у нас раздельные, по факультетам, а третья с Владимиром, называется «Ранговые боевые способности и их комбинации», — она подняла на меня взгляд и добавила: — Ну, у нас с Егором. А ты решил, какие предметы будешь изучать?

— Да, — я кивнул. — У меня сегодня только «Ранговые способности». Кстати, спасибо, что напомнила, мне надо заскочить к директору.

Сказано — сделано. Из столовой я направился в ректорат, где нашёл Виктора Викторовича. Он сидел за длинным столом и перебирал бумаги. Его золотые волосы вроде бы стали немного короче, а кое-где словно бы не хватало прядей. Странно, мне казалось, он очень заботится о своей внешности, но парикмахера выбрал какого-то… рукожопого. Рядом с директором сидела женщина лет тридцати с орлиным носом и с равнодушным видом пялилась в пустоту.

Я вежливо постучал по дверному косяку, прошёл внутрь и протянул директору своё расписание.

— А, это вы, Ломоносов? — вздохнул Виктор Викторович и пробежался взглядом по листу. — Принимается. Гм, даже взял двадцать три дополнительных часа. Похвально, однако имей в виду, за прогулы всё равно получишь выговор. Если, конечно, будешь прогуливать.

— Вы обо мне плохого мнения, — я с притворной обидой прижал ладони к сердцу.

Директор странно на меня взглянул и спросил:

— Ломоносов, скажите честно, вы видели что-нибудь странное сегодня ночью? Или слышали?

— Нет, спал как младенец.

— Хорошо, — он махнул рукой, разрешая мне уйти.

Я развернулся на пятках и боковым зрением заметил, что в этот момент женщина с орлиным носом встрепенулась. Она вскочила, задрала голову к потолку и широко открыла рот. Выглядело это жутко — на мгновение женщина перестала походить на человека, я даже подумал, что сейчас она превратится в чудовище. Но наваждение быстро прошло, и вот снова передо мной оказалась просто странная дамочка с распахнутым ртом. Она как-то по-звериному простонала и крикнула:

— Москва горит! Горит!

Виктор Викторович сорвался со своего места, подбежал к ней и встряхнул. Я почувствовал, что он влил в неё большую порцию магии. Женщина обмякла и потеряла сознание. Директор усадил ей на стул и сурово зыркнул на меня:

— Ты ещё здесь?

— Уже ушёл.

Я сделал мысленную заметку, что женщина с орлиным носом либо обладает даром предвидения, либо свихнулась. У Маши тоже способность предсказывать будущее, так что, возможно, эта информация пригодится. В свободное время до пары я сгонял в библиотеку, взял необходимые книги и закинул их в свою комнату. Всё равно сегодня они не пригодятся, так как «Ранговые способности» — практическое занятие. Надеюсь, Владимир не натравит на нас старшекурсников снова, а то такими темпами и до смертоубийства скоро дойдёт.

Владимир запустил всех в просторную аудиторию, подождал, пока все рассядутся, и закрыл дверь. Он осмотрел всех студентов пристальным взглядом и, кивнув своим мыслям, подошёл к окну, распахнул его и устроился на подоконнике. Ярослав Голицын, которого закинули в нашу боевую группу, сел в сторонке, за отдельную парту. Как я заметил, этот парень был весьма необщительным и не горел желанием с кем-то дружить. Ему было вполне комфортно наедине с собой.

— Что вы знаете о системе развития? — спросил Владимир.

Студенты переглянулись, в их глазах читалось: «Мы в детском саду? Почему нам задают такие элементарные вопросы?» Но я чувствовал, что здесь скрывается подвох, и навострил уши. Маша неуверенно подняла руку.

— Да, госпожа Кошкина? — указал на неё Владимир.

— Существует десять рангов, по которым может подняться человек, обладающий магией. Всего четыре основных пути развития — элементали, чернокнижие, физика и ментальность, но на самом деле они обобщают огромное количество разнообразных способностей и навыков, — Маша на секунду задумалась и продолжила: — Например, элементали включают в себя управление огнём, водой, воздухом, землёй и всеми их ответвлениями.

— Верно, — согласился Владимир. — Но как подняться с одного ранга на другой?

— Убивать монстров, — без запинки отчеканила Маша. — Во время их убийства происходит выброс энергии, который накапливается в магическом ядре человека.

— А можно ли деградировать? — Владимир улыбнулся, когда на лицах студентов проступило замешательство. Я тоже удивился, потому что во всех учебниках писали только о прогрессе, подъёме с ранга на ранг. — Что такое? Неужели никто из вас не задавался вопросом, не грозит ли ему когда-нибудь потерять всё? Просто представьте, как вы долгие годы поднимаетесь на вершину, а потом в один момент срываетесь и падаете к её подножию.

— Чушь, — фыркнул Андрей и зачесал белобрысую чёлку набок. — О таком бы обязательно предупреждали.

— Предупреждают, — Владимир пересел на преподавательский стол и вальяжно закинул ногу на ногу. Да что ему на стульях не сидится? Только сейчас я обратил внимание, что одет он был кожаные штаны с металлическими острыми заклёпками и футболку с надписью «Поцелуй, если нравлюсь». Как-то совсем не преподавательский наряд. — Предупреждают в специальных учебных заведениях.

Он с намёком поднял брови.

— Всё равно чушь, — не сдавался Андрей. — Если моя сила зависит от количества убитых монстров, то как я могу её потерять? Кто-то изобретёт машину времени, отправится в прошлое и сделает так, чтобы я убил меньше тварей?

— Вот здесь мы и подходим к главному, — Владимир хлопнул по столу. — Чем отличается магическая сила на разных рангах?

— Ну… Силой? — пробормотал Егор.

Владимир запрокинул голову, тяжко вздохнул и с досадой поморщился.

— Чем-то очевидным? — предположил я, и он моментально подобрался и уставился на меня с интересом. — К этому все привыкли, считают неотъемлемой частью развития. Какое-то затёртое понятие, которое потеряло своё первоначальное значение.

— Ответ на твёрдую двойку, но за старание и смекалку — пять с плюсом. Берите с него пример, ребята. Ничего не знает, но хотя бы пытается рассуждать, — ухмыльнулся Владимир. — И его ответ даже довольно близок к правде. Думаю, вы все слышали, что у магов может быть хоть тысяча способностей — были бы фантазия, силы и время их придумывать. Взять ту же огненную стихию и всеми любимые фаерболы. Варианты навскидку: их можно закрутить, увеличить температуру, внедрить в тело как бомбу или использовать как коктейль Молотова.

— Но я читала, что маги предпочитают использовать «ходовые» способности. Те, которые себя хорошо показали, — вставила Маша.

— Книг много, но не все становятся бестселлерами, — Владимир пожал плечами. — Иногда выгоднее воспользоваться чужими трудами. Но я не об этом. Огромное количество навыков размыло всю суть перехода с ранга на ранг. На каждой ступени развития у мага появляется определённая способность. Собственно, её появление и знаменует прорыв на следующий ранг. Маг не может изменить эту способность, только усилить. Кстати, не всегда она полезна. Я встречал огненного мага, у которого на четвёртом ранге появилось умение создавать огненные цветы. Абсолютно безвредные, но невероятно красивые. И бесполезные.