В его маленьких чёрных глазах появилась осмысленность, и он, выбравшись из искусственного озерца, доверчиво замер у решётки.

— Милашка! — воскликнул Крабогном и… потрепал Осьминога за щёки. Повернувшись ко мне, он уточнил: — Разрешить мне забрать?

— Да, это тебе подарок. Мы же друзья, — я улыбнулся. — Перенеси его в безопасное место, подальше от людей.

— Друзья! — умилился Крабогном и, крепко обняв мою ногу, самым честным тоном заверил: — Никто не увидеть! Я выгуливать только в безопасный место!

Секунду спустя Зубастый Осьминог и Крабогном испарились. Надеюсь, зловредный дух действительно держит свой зверинец подальше от людей. Я представил, как Василиск, Кащей и Зубастый Осьминог нежатся на солнышке и играют в мячик. Да уж, такая картина оставит неизгладимое впечатление. Поумерив воображение, я вновь перевоплотился в чёрный дым, прыгнул в тень и перенёсся наверх, в знакомый коридор. Направился в общежитие чернокнижников: нужно хоть немного поспать, ведь завтра — первый учебный день.

— Вот ты где, — прошипел кто-то из темноты, когда я уже переступал порог гостиной чернокнижников. На свет, отбрасываемый камином, вышел мужчина в стильном чёрном костюме и шляпе с широкими полями, которые скрывали его лицо. Он небрежно пнул кофейный столик и скинул пару книг с полок, а потом отпил из забытой кем-то кружки и тут же выплюнул всё на пол. — Знаешь, пока я тебя ждал, даже немного заскучал.

— Кто ты? — спросил я.

Незнакомец лишь оскалился и выстрелил из пистолета с глушителем.

Выстрел попал мне в левую часть груди. Но… естественно я не стал рисковать и моментально создал обволакивающий доспех, потратив на это все остатки позаимствованной силы от Крабогнома. Однако на этом я не остановился и буквально в то же мгновение создал иллюзию на предполагаемом месте ранения. Буквально за секунду я просчитал всю сложившуюся ситуацию и принял для себя максимально рациональное решение. Прежде чем убить наемника, я постараюсь выведать как можно больше информации. Раз уж до меня и здесь добрались, значит, дело действительно серьезное…

Я издал сдавленный крик, и, схватившись за «ранение», слегка согнулся над полом. А благодаря наложенной иллюзии, по моему телу уже текла кровь.

Киллер явно расслабился и небрежно ткнул пистолетом мне в лоб, после чего выжидательно уставился — видимо он думал, что я буду умолять о пощаде, грёбаный садист. Садист и позёр — огнестрел в этом мире не пользовался особой популярностью, потому что в эффективности значительно уступал заклинаниям и магическому холодному оружию. Пули быстро теряли магию, их было сложно контролировать в полёте. Я скривил губы и указательным пальцем отвёл ствол пистолета в сторону.

— Наёмный убийца? — я старался дышать не равномерно. — Не слишком ли нагло? Или тебе не говорили, что романовцы находятся под государственной защитой? Тебя отыщут и кинут в тюрьму до конца жизни. Хотя… Даже если Российская Империя не озаботится этим преступлением, это сделает Краснодарская Академия. Ещё бы — в их стенах убили студента! Прямой удар по репутации.

— Ну, пусть попробуют, — оскалился Киллер. — Мне щедро заплатили за все неудобства. В принципе, ты можешь гордиться. Твоя голова стоит так дорого, что я могу больше никогда не работать. Улететь на тёплые острова и попивать «Секс на пляже». Так что не беспокойся, парень, после твоего убийства моя жизнь будет прекрасной и беззаботной.

— Да уж, меня действительно кто-то очень сильно не любит. Кстати, не подскажешь, кто именно? Мне же всё равно умирать… — я состроил наивно-печальное лицо.

— Профессиональная тайна, — неприятно улыбнулся Киллер и огляделся. Он явно не воспринимал меня как серьёзного противника и считал, что всё самое сложное уже позади. — Люди — такие слабые, ничтожные существа… Их убивать та-а-а-а-ак скучно. Ты знал, что каждый человек, сам того не замечая, живёт по определённому расписанию? Нужно всего лишь проследить за ним, и всё — через пару дней его можно без проблем поймать в безлюдном месте и…

Киллер провёл большим пальцем по шее.

— Как грустно. Очень тебе сочувствую, — слегка улыбнувшись протянул я.

— Не понимаешь, — отмахнулся Киллер и добавил: — Никто не понимает.

— Трогательная история серийного убийцы. По ней обязательно когда-нибудь снимут невероятный блокбастер.

— Не понимаешь, — повторил Киллер. Кажется, ему нравилось слушать собственный голос. Нарцисс обыкновенный, одна штука. Он задумался и пустился в объяснения: — Краснодарская Академия — это был вызов! Надежда на что-то новенькое. Но по итогу… Вот он я! Стою внутри Академии, в факультетской гостиной, и собираюсь прикончить одного из студентов. Хотя чего я ждал? Чтобы вшивые романовцы остановили меня, убийцу королей и президентов? Ты слышал про переворот в Республике Уругвай? Моих рук дело. Я прокрался ночью…

— Сделай одолжение, прикончи меня сразу, — я поморщился. — Лучше буду истекать кровью от пули в сердце, чем слушать твои хвастливые бредни.

— Борзый крысёныш, — его взгляд остановился на двери, ведущей в общежитие. Киллер к чему-то прислушался, и его улыбка стала отвратительно-масляной. В глазах вспыхнула похоть. — Думаю, я немного здесь задержусь. Не упускать же возможность покувыркаться с юными девочками? Интересно, они все совершеннолетние? Понимаешь, я люблю помоло…

Я не дослушал его омерзительные размышления и мгновенно развоплотился в чёрный туман. Энергию, взятую у Крабогнома, я уже потратил, поэтому пришлось заплатить сто одиннадцатью Тенями — что значительно меньше, чем раньше. Возможно, это связано с адаптацией к местной магической системе.

Киллер вздёрнул пистолет, водя дулом из стороны в сторону. Его глаза на секунду испуганно расширились, но почти сразу он взял себя в руки и швырнул на пол маленький стеклянный шарик. Гостиная наполнилась ядовито-зелёным дымом, в котором было невозможно спрятаться. Я взвился к потолку, закрутился чёрным смерчем и рухнул на Киллера — прямо в голову, проломил ему череп и повредил мозг. Удар был точечным и быстрым, поэтому рана получилась небольшой и аккуратной. Убийца умер не сразу — с неверием дотронулся до лба, по которому стекала кровь, и прошептал:

— Не может быть…

Я аккуратно поймал его падающее тело и положил за диван.

— Крабогномище!

— Великан-хозяин-друг, это мне? — прощебетал он, появившись на каминной полке. Спрыгнул на пол, уселся на грудь мертвеца и принялся вытягивать из него энергию смерти. — Столько подарок в один день! Два подарок! Можно я буду считать сегодня мой день рождения?

— Почему именно сегодня? — не понял я.

— На день рождения дарить подарок! А мне сегодня дарить целых два подарок! — терпеливо пояснил Крабогном. — А можно забрать тело в Изнанка?

— Забирай, — я пожал плечами, проверяя, не попала ли кровь на ковёр. Внезапно меня озарило: — Погоди, то есть ты мог переправить трупы из поезда в Изнанку? А я мог не прятать их в чемоданы и не таскать, как идиот, в багажный отсек?

— Да, — беспечно ответил он.

— Так почему ты мне не сказал⁈

— Я думать, великан-хозяин-друг так шутить. Совать дохлые люди в чемоданы и подбрасывать другие люди. Как дохлый крыса в карман, только дохлый человек в чемодан.

Я на секунду завис, пытаясь осмыслить логику Крабогнома, но потом кивнул и отпустил его восвояси. Что поделать, я сам виноват — в тот момент так сконцентрировался на ликвидации наёмных убийц, что не подумал о такой, в общем-то, элементарщине. В будущем следует учитывать разный… менталитет. А когда освоюсь в Академии, надо будет узнать, где Крабогном обустроил своё логово с зоопарком.

Окраина деревни Северные Гребешки, пять минут спустя.

Боцман был уважаемым человеком в деревне… когда-то. Военный, красивый, здоровенный — за ним толпами бегали девушки, мечтая захомутать. Однако Боцман называл себя одиноким морским волком и не собирался жениться — вёл разгульный образ жизни, спал с кем попало, ходил по кабакам и бил морды таким же гулякам. Он не заметил, как это стало его второй натурой, — Боцман уже не мог жить без бутылки водки и продажной женщины под боком.