Я лежал в постели, пытаясь найти в себе силы, чтобы подняться. Как вдруг во дворе прогремел взрыв. А за ним ещё один и ещё. Я раскрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Опять?

Натянув штаны, я выглянул в окно. На мой дворец — в третий раз за неделю — напали. Вооружённые наемники в бронежилетах и чёрных балаклавах пытались прорваться через ворота, но моя охрана слаженно и чётко отбивала атаку. Краем сознания я отметил профессиональные движения нападавших и мысленно вздохнул: в дворянском титуле был один существенный минус — всю работу за тебя делали другие люди. Я уже заскучал по славным сражениям.

Достав телефон, я сверился со списком встреч. Так-с, первым делом — Александр, а уже потом — Большвинг, Галецские и Дмитриевы. Император очень просил зайти, хотел обсудить что-то важное.

Выбрав рубашку и подходящий галстук, я оделся и сбежал по лестнице на первый этаж. Завидев меня, один из нападавших ухмыльнулся и указал в мою сторону пальцем. В эту же секунду остальные наемники наставили на меня автоматы и выстрелили. Мда, кажется, я переоценил их профессионализм.

Я даже не дёрнулся — продолжил спокойно идти. Передо мной просто выросла стена из чёрного тумана, которая поглотила все пули. Охранники всполошились, окружили меня, несколько человек рванули вперёд и окончательно смяли нападавших.

— Вы в порядке, граф? — встревоженно спросил начальник моей охраны.

— Конечно, — улыбнулся я и произнес: — Проследи, чтобы этих людей доставили в императорскую темницу. Пусть их там хорошенько допросят.

Я оглянулся. Солнце светило ярко, но было далеко не в зените, так что найти удобную тень не представляло сложности. Я шагнул в тень от столба, погрузился в Изнанку и направился к Большому Екатерининскому дворцу — обители Императора. В реальный мир я вышел в парке, недалеко от главных ворот. И чтобы не привлекать лишнего внимания, сразу же юркнул в другую тень от забора, тянущуюся до самого дворца.

В приёмной Императора я встретил Николая Крузенштерна — моего лучшего друга. Он задорно гикнул и крепко меня обнял, слегка оторвав от земли. Карие глаза блестели весельем, усы, как и всегда, были лихо закручены вверх, лысина сверкала под яркими лампами не хуже бриллианта.

— Ну что же ты, Марк! Всё в делах и в делах! Я тебя уже сколько не вижу? Ты хотя бы раз в неделю к нам заходил!

— Ну вот, зашёл, — я похлопал его по плечу. — С этим дворянством сплошные заботы. Мне ещё долго к подобному привыкать. Император на месте?

— На месте, — Николай без стука толкнул дверь и вошёл в императорский кабинет. — Батюшка Александр, вы поглядите, кого я к вам привёл!

Я переступил порог следом за своим товарищем, прикрыл дверь и, приподняв брови, посмотрел на Александра. Тот выглядел напряженным. Его кресло стояло не на своем месте, значит, он уже давно не сидит. Меня ждал? Пальцами он нервно отбивал барабанную дробь по столу. Хм, вроде мелочь, но я не смог не обратить на подобное внимания. Однако я быстро себя успокоил, даже если Император что-нибудь задумал, мой друг Николай всегда меня поддержит. А вместе мы непобедимы…

Бросив взгляд на лучшего друга, я окаменел — на его лице играла гнусная ухмылка. Он неотрывно пялился на меня, в его глазах горело предвкушение. И видимо, я не сумел сдержать эмоций, потому что Николай хмыкнул и спросил:

— Догадался? Умный сучёныш.

Я в мгновение взял все свои эмоции под контроль и ровным голосом спросил: — Почему?

— Потому что ты безродная тварь, — процедил Николай. — Я — глава Рода Кропоткиных, и своё место здесь я заслужил по праву крови! Меня всегда бесило, что какая-то дворняга стоит на одном уровне со мной. А теперь ты решил взобраться ещё выше!

— Я не буду плясать под твою дудку! — вмешался Император.

— А под чью будешь? — я оскалился. — Александр, с самых первых дней тобой управляли Милютины, Набоковы, Островские… Да кто тобой только не командовал! Они разворовывали казну, грабили простых граждан, а ты ничего не делал, прятался в своём кабинете и дрожал! И вот теперь, когда я всё это пресёк, влиятельным родам, конечно же, это не понравилось… И даже когда я спас Российскую империю от азиатской кабалы, нашлись те, кто пытался присвоить все мои заслуги себе…

— Ворона в павлиньих перьях, — сплюнул Николай на дорогущий персидский ковёр. — Ты…

— А с тобой будет отдельный разговор, — перебил я его. — Мы ведь прошли огонь, воду и медные трубы, я считал тебя братом! Такое не прощают. Я убью тебя, и только потому, что считал тебя лучшим другом, я сделаю это быстро!

— Самонадеянный болван. Но чересчур могущественный болван. На что ты надеялся? Что тебя не уберут? Ты стал слишком влиятельным, слишком опасным, но знаешь что? — расхохотался Николай, пока Император пятился в дальний угол, выставив перед собой стул. — Мы тысячу раз сражались плечом к плечу, и я прекрасно знаю о всех твоих слабостях и о том, как тебя победить.

Словно по команде, в кабинет ворвались стражники и взяли меня в кольцо. В это же мгновение я потянулся к теням, но они мне не ответили. Я почувствовал странную дрожь и опасность со спины. Увернувшись сразу от двух ударов мечом, я прыгнул и кувыркнулся, из-за чего сбил с ног императора. Однако нападающие ни на секунду не замешкались и чуть ли не снесли нам обоим головы.

Лезвия разрезали пиджак и слегка оцарапали кожу на груди. Я столкнул стражников лбами, но в ту же секунду на меня навалилось ещё пятеро человек. Раскидав их, я снова попытался вызвать тени, но ни одна не ответила на мой зов. Магия молчала. Я понимал, что на чистой физической силе против тридцати вооружённых стражников точно не продержусь. Чёртов Николай! Вот уж от кого я не ожидал предательства!

— Что, удивил я тебя? Сдавайся, дворняга, тени мертвы, ты не сможешь перейти в Изнанку — прошипел мой бывший друг.

— Ты правильно подметил, что мы тысячу раз сражались плечом к плечу! — проговорил я, улыбаясь, — а ты так и не запомнил, что у меня всегда есть запасной план? — после этих слов я снял с безымянного пальца родовое кольцо.

Я подготовил путь отступления на самый крайний случай — не дурак, осознавал, что дворяне не обрадуются конкуренции в виде генерала Императорской армии. Пожертвовав частичкой своей силы, я смог заглянуть в параллельные вселенные и заранее выбрать одну из них. А ещё на такой вот случай, я заранее наделил своё кольцо силой, которая позволит мне уйти в изнанку.

— Увидимся, Коля, — я оскалился и сдавил кольцо, превращая его в металлический комочек. — За мной должок.

— НЕТ!!! Держите его! — проорал Николай, но было поздно.

Моя магия и жизненная энергия соединились, переплелись, вырвались из тела и поскользили к крохотной бреши между мирами. Тонкой струйкой они проникли в неё и просочились на другую сторону. Я ещё несколько месяцев назад присмотрел несколько подходящих тел — трое мужчин; мозг давным-давно умер, но родственники не желали отключать их от аппаратов жизнеобеспечения. Я зацепился за остатки души одного из мужчин, и что-то дёрнуло меня вниз, на секунду я почувствовал своё новое тело, даже пошевелил рукой, но вдруг…

Рядом со мной соткался образ красивой девушки — от неё исходил ослепительный свет, мне пришлось прищуриться, чтобы рассмотреть черты её лица. Прямой нос, большие голубые глаза, пухлые губки и чётко очерченный подбородок. Длинные серебряные волосы падали на полностью обнажённое тело, прикрывая стратегически важные места. Она вонзила изящную ручку в грудь мужчины, в которого я хотел вселиться, и вытащила из него неоново-голубой энергетический клубок — так выглядели моя магия и жизненная энергия.

Яркая вспышка — и мы перенеслись в тёмную пещеру. Я вырвался из девичьих рук и принял свой привычный образ. Материализоваться полностью не удалось, но теперь я хотя бы выглядел как человек, а не моток энергетических нитей. Мы, определённо, находились в Изнанке, но это была какая-то странная Изнанка. Между мирами? Я потянулся к теням, но они всё также не отвечали. Краем сознания я отметил, что чуть в стороне лежит простенький матрас с порванным одеялом и самодельной подушкой, а у входа, видимо, недавно горел костёр. Рядом с ним были столовые приборы.