— С правой стороны Арены самый смелый из аристократов, который рискнул сойтись в честной схватке со старейшим и опытнейшим номером нашего клуба! Марк Ломоносов! — трибуны зааплодировали. — С левой же стороны… — на этих словах напротив меня из-под земли поднялся лифт и из него вышел мужик лет тридцати с тонкой чёрной косой посреди лысой головы. — Номер пятьдесят шесть!

Звуковая волна страшной силы прокатилась по всей Арене. Пятьдесят Шестой, очевидно, был здесь любимчиком. Он скупо кивнул своим поклонникам и, сведя брови на переносице, уставился на меня. Его явно не воодушевляла перспектива драться с тщедушным на вид пацаном. Интересно, его приманили деньгами или чем-то шантажировали?

— Раз, два, три… Начали! — проорал ведущий, и Пятьдесят Шестой медленно пошёл ко мне.

Чтобы не рисковать, я сразу же активировал сканирование, и открывшаяся картина меня удивила. Естественно мой противник не обошелся без хитрости, на нём так же была энергетическая броня. И у Пятьдесят Шестого проглядывалось единственное слабое место — точка между печенью и почкой. Не физическая травма, а разрушение энергетического канала. Чтобы попасть в неё наугад, потребовалась бы большая удача. Хотя я конечно мог бы и просто грубой силой разворотить всю его защиту, но для этого мне потребовалось бы затратить намного больше усилий… Да и рисковать лишний раз мне не хотелось. Особенно если учитывать, что на кону стоят мои последние деньги.

Я действовал точно так же, как и на дуэли — не нападал первым, выждал, когда Пятьдесят Шестой рванёт на меня, замахнувшись кулаком, и увернулся от удара. Шаг вправо, короткий, но мощный тычок в ярко-красную точку — и мой противник с болезненным криком падает на песок и теряет сознание.

Разрушенный энергетический канал — серьёзное дело. Правда, для бойца, который не использует магию, не особо критичное, так как подобные повреждения всегда точечны и ударом по всей площади их не усугубишь. А вот если точно в цель, да так, словно пытаешься пальцами пронзить кожу… Совсем другое дело. На самом деле Пятьдесят Шестой мог бы всю жизнь проходить с таким уязвимым местом, и никто бы об этом не догадался. Однако сканирование показало всё как на ладони.

Я с трудом устоял на ногах, но энергия из поглощённого кристалла помогла быстро очухаться. Все Тени были на месте. Я улыбнулся и только в этот момент осознал, что над Ареной повисла мёртвая тишина. Оно и понятно — бой не продлился и пяти секунд, а мой противник уже валялся в отключке.

— Победитель — Марк Ломоносов! — громко объявил ведущий, и трибуны, словно очнувшись от транса, вскочили, замахали руками и взревели.

Я развернулся и пошёл к лифту. В подвале меня встретил карлик, который был невероятно доволен. Казалось, его абсолютно не беспокоил проигрыш Пятьдесят Шестого.

— Ну что, пойдём забирать выигрыш? — расплылся он в счастливой улыбке.

— Вы поставили на меня?

— Конечно, — покивал карлик. — Догадайся, сколько человек сделали на тебя ставку?

— Двое? Вы и я?

— Не-е-е-е-ет, это было бы слишком хорошо. Но ты близок к правильному ответу. Пять человек! Только представь себе — пять человек! А больше десяти тысяч поставили против! Мы сорвали куш!

Кассирша очень долго отсчитывала мой выигрыш — семьдесят три тысячи шестьдесят три рубля и сорок копеек. Я пересчитал хрустящие купюры, просто ради удовольствия. Моя внутренняя жаба радостно квакала — наконец-то хороший заработок, а не сплошные траты! Надо же, жизнь — забавная штука. Ещё днём я был гол как сокол, а сейчас — богат как царь Мидас.

Мою радость прервал внезапно появившийся Крабогном. Хорошо, что я стоял на улице и рядом никого не было.

— Великан-хозяин-друг, — заискивающе протараторил он, — а вот если бы я, допустить, найти Кащей? Мог бы я оставить его себе?

Краткая справка: Кащеями называли здоровенных монстров-крыс, у которых боевой формой был их собственный укреплённый железом скелет. Не представляю, как между этими тварями и мифологическим Кащеем Бессмертным провели аналогию… Хотя нет, наверное, представляю — из-за превращения в скелеты и дурной привычки воровать золото и девушек. Забавный факт — женщин они почему-то не считали угрозой. Чаще всего отпускали подобру-поздорову, но иногда утаскивали в норы.

Кащеи были полуразумными тварями — многое понимали из человеческой речи, но разговаривать не умели. Сами никогда не нападали, питались чем придётся, но свои сокровищницы и норы защищали до последней капли крови. На самом деле Кащеи встречались очень редко, в прошлой жизни я сталкивался с ними один раз — когда мне было шестнадцать лет. И этот случай я запомню навсегда…

Прошлая жизнь, Алтайские горы.

Дворянский Совет отправил великого учителя Анаксагораса в Алтайские горы, чтобы он убил земляного дракона, который терроризировал местные поселения. Император лично выделил в помощь учителю отряд элитных воинов, Анаксагорас же взял с собой двух учеников — меня и Николая Крузенштерна. Миссия должна была стать невероятно сложной и опасной, однако Анаксагорас в очередной раз доказал, что его не зря прозвали великим. Он убил земляного дракона всего за пятнадцать минут и во время боя успевал говорить нам, своим ученикам, на что стоит обратить внимание.

— Вы поняли? — устало спросил он, отрубив голову дракону. — Хвост у ящериц — самое опасное оружие. Николай, не зевай! Для кого я распинаюсь? Или тебя отправить на столб позора, когда мы вернёмся в Москову?

— Понял. Нет, не надо, — оттарабанил Николай и вытянулся в струнку.

— Понял, — послушно повторил я и подошёл к драконьей туше, прицениваясь, как бы отрубить коготь. Из него бы вышел отличный кинжал. Но учитель Анаксагорас перехватил мой взгляд и отвесил мне подзатыльник.

— Не сметь! — рявкнул он, разозлившись. — Драконов необходимо хоронить! И ни в коем случае нельзя забирать части их тел. В ином случае на вас ляжет проклятие!

Так что следующие пять часов мы вместе с императорским отрядом элитных воинов копали огромную могилу, а ещё час — её закапывали. Учитель наблюдал за нами и курил, умиротворённо поглаживая бороду.

На обратном пути ничего не предвещало беды, но внезапно началось землетрясение, из-за которого произошёл обвал. Нам пришлось изменить маршрут — по сути у нас оставалась единственная дорога, с остальных трёх стороны мы были окружены либо горой, либо глубокой расселиной, либо завалом. И очень скоро мы наткнулись на небольшую горную долину — живописную и… изрезанную чёрными дырами. Под ногами что-то захрустело, и один из императорских воинов негромко выругался — это были человеческие кости.

— Кащеи, — процедил Анаксагорас. — Целое логово. Нам не победить.

— Но сзади же… — растерянно пробормотал Николай.

— Именно, — кивнул учитель. — Мы в безвыходной ситуации.

— Давайте мы их отвлечём и задержим, а вы в это время пробежите долину? — предложил командир императорского отряда.

— Нас догонят и сметут, — отрезал Анаксагорас и уселся на землю, скрестив ноги. Он произнёс это с уверенностью человека, который уже встречался с этими тварями и трезво мог оценить их силу. Смирение великого учителя и его готовность принять смерть говорили больше, чем любые рассказы о том, как страшны Кащеи.

Я усиленно обдумывал ситуацию и искал выход. Мне было всего шестнадцать, и, как бы ни уважал учителя, я не был готов умирать! Через пару часов я уже хотел признать, что мы все загнёмся от голода и холода, но внезапно меня осенило.

— Есть идея, — протянул я, до конца не веря, что всё получится. — Учитель, помните вы мне рассказывали о повадках Кащеев? Они же не на всех нападают.

— И как это нам поможет? — поинтересовался Анаксагорас.

— Эй, Леонид, сколько ты платьев для своей жены купил в той деревне? — я потормошил задремавшего императорского воина.

— А? Что? А! Да штук двадцать. А что? — пробормотал тот.

— Да не-е-е-е-е-е-ет! — воскликнул Николай, в глазах которого загорелось понимание.