— Останетесь… здесь… навечно…

Я оглянулся на ребят — чтобы не раскрыть себя перед ними, на них тоже пришлось использовать ментальное вмешательство. Они видели, как я сражаюсь с убийцей и случайно поджигаю его магическим выбросом. Я щёлкнул пальцами и вывел ребят из транса. Они встрепенулись и бросились меня обнимать. Егор, правда, почти сразу отстранился и спросил:

— Ты считаешь меня слабаком?

— Нет, конечно, — я похлопал его по плечу. — Мне нужно было обмануть этого урода, чтобы поглотить достаточно кристаллов. Кстати, о кристаллах… Прежде чем идти дальше, нам нужно пополнить магический резерв, иначе нас загрызёт какая-нибудь чупакабра-одиночка.

— Так, может, соберём кристаллы и вернёмся? — предложил Егор, подняв палец к потолку.

— А сквозь завал ты просочишься как молекула? — устало вздохнула Маша.

— Разберу его, я же не совсем дурак, — обиделся Егор. — Силы у меня хватит.

— Бесполезно, — я наклонился и взял перстень, жёлтый камень в центре которого раздавил Псевдо-Ярослав. От него исходила весьма специфическая энергия — портальная. Я послал несколько магических импульсов вверх, и они показали, что коридор обвалился до бетонного бункера. Метров двести, не меньше. — Он сделал всё на совесть. Завал невозможно разобрать нашими усилиями, скорее мы умрем от старости… Требуется помощь спасателей. Он собирался телепортировать меня на поверхность, чтобы ни у кого не возникло сомнений — я сбежал, как последний трус. Мне не понятны только два момента…

— Куда денут Ярослава? — закончила за меня Маша. — А второй — почему взрыв не услышали? По идее, к Данжу должна бы уже приехать пожарная бригада.

— Верно, — я кивнул. — Но со вторым пунктом всё куда проще. Он поставил магическую заглушку. А вот с Ярославом всё значительно сложнее и запутаннее.

— Либо он уже мёртв, либо он как-то связан с заказчиком. Ну, тем, у кого твой Род забрал что-то ценное, — предположила Маша. — Но выяснить всё точно мы сможем, только если выберемся из Данжа. И если с завалом нам не справиться, то придётся убивать монстров.

— Ну, для этого мы сюда и пришли! — наивно обрадовался Егор.

Мы с Машей переглянулись, потому что понимали — огромная стая чупакабр в почти зачищенном Данже не обитала бы. Охотники накосячили и внесли в базу данных неверную информацию. А если, как сказал ефрейтор, этот Данж раньше был Г-уровня, то совсем рядом могут бродить сильные и голодные твари, которые были бы не против отведать человеческого мяска. А нам ведь нужно не просто убить каких-то рандомных монстров, а отыскать источник — ту тварь, которая спровоцировала разрыв. Как только мы её прикончим, Трещина схлопнется, а нас выбросит наружу.

— Пополняем энергетический резерв кристаллами, — приказал я, и следующие полчаса мы поглощали рубины. То, что осталось, сложили в сумку вместе с зелёнкой и взяли с собой.

Коридор вывел нас в небольшую круглую пещеру с высокими потолками, который пересекали десятки насестов, слепленных… Ну, с учётом того, что поблизости не было глины или пластилина, я не хотел думать, из чего их вылепили. Видимо, на них спали чупакабры — вниз головами, точь-в-точь как летучие мыши. Пещера была пустой, и мы осторожно направились дальше — благо, дорога больше не разветвлялась и вглубь вёл единственный коридор.

Через пару минут нам в лица пахнуло сыростью и затхлостью, под ногами захлюпала грязь. По щекам заскользили влажные лианы, спускающиеся с потолка. Жестом я остановил ребят, послал энергетическую волну до противоположной стены пещеры и уловил стук десяток сердец. Мы вытащили мечи, а потом Егор зажёг мощный походный фонарь и направил оранжевый луч вперёд. Яркий свет выхватил из темноты множество продолговатых длинных тел с зубастыми пастями. Каждое — не меньше трёх метров.

Крокодилы.

Прямо перед нами был обрыв — мы не дошли до него всего пары шагов, вовремя остановились. Отличная ловушка. Пока упавшая в яму жертва пытается понять, что произошло, её растерзают оголодавшие крокодилы. Очень неудобное поле битвы для мечников. К тому же мы не знаем, какая там глубина. Возможно — настоящие топи, в которых мы моментально увязнем по самое горло. Поэтому я включил ранговую способность и выкрутил её на максимум — крокодилы не успели почуять опасности, чувствительность их нервных окончаний увеличилась настолько, что они умерли от разрыва сердца. На поверхности болота заблестели рубиновые кристаллы и зелёнка.

Мы аккуратно спустились вниз и собрали добычу. Я поглотил несколько кристаллов, компенсируя затраты на активацию ранговой способности, и повернулся к Маше.

— Ты думаешь о том же, что и я? — спросила она.

— Если ты думаешь, что так близко к поверхности не могли просто так появиться две новые и огромные стаи монстров, то да, — криво улыбнулся я. — Данж очистили и снизили его ранг, однако через пару недель всё вернулось к нулевой отметке, словно ничего и не изменялось. Я бы поверил в одного сильного монстра, который рвётся на поверхность, но сотни… — я погладил сумку с кристаллами. — И по большей части все слабенькие, будто…

— Новорождённые, — выдавила Маша и нахмурилась. — Это не обычный Данж, а настоящее Гнездо? Где-то здесь прячется матка?

— Похоже на то, — я развёл руками.

Матки были довольно редкими монстрами. Их рождение очень походило на рождение крысиного льва — когда в одной коробке запирают кучу крыс и они жрут друг друга, а сильнейший — тот, что выживает, — становится истребителем крыс. В замкнутом пространстве Данжа монстры борются за жизнь и пожирают друг друга. Только процесс, к которому всё ведёт, обратный.

Сильный монстр — всегда самка — превращается в матку, которая каждый день плодит полчища различных монстров. Тех видов, которыми раньше питалась. Такие матки ценились, их даже не всегда убивали, потому что они стабильно поставляли охотникам добычу. Видимо, об этом Данже в базу данных загрузили неверную информацию из-за корыстных мотивов — чтобы самим получить максимальную выгоду и ни с кем не делиться.

— Как ты думаешь, мы сможем её убить? — прошептала Маша так, словно бы сама не поверила в то, что только что сказала.

— Матку в Данже, который был когда-то Г-уровня, — я ухмыльнулся. — Конечно.

Конец первого тома. Без лишних предисловий просто двигаемся дальше — https://author.today/reader/288858/2623658