— И зачем нужны эти способности? — нахмурился Андрей. — Если я могу взять любой учебник и выучить что-нибудь стоящее.

— Вам придётся освоить ранговую способность, потому что без этого магия не будет вас слушаться. Постоянные магические всплески и взрывы — это не очень приятно, поверьте мне. Энергия, полученная во время убийства монстров, будет копиться внутри вас, но не находить выхода. Такими темпами вы просто-напросто сойдёте с ума.

— И как же можно спуститься по рангу? Внезапно забыть, как использовать способность? — язвительно протянул Андрей.

— Вы не сможете использовать навык четвёртого ранга, если энергии в вас — на третий ранг, — спокойно ответил Владимир. — Нередко самоуверенные юнцы вроде вас тренируются до седьмого пота или пытаются выпендриться перед друзьями и в итоге тратят слишком много энергии. Она не восполняется, наступает истощение и деградация. Так что в какой-то степени вы правы.

— Чушь, — Андрей презрительно скривил губы. Парень нарывался на грубость. А ещё он явно понятия не имел, что наш преподаватель — второй генерал Императора, знаменитый Кровавый Топор, только от имени которого у старшекурсников поджилки трясутся. — Я ни разу не слышал, что…

— Вы ставите под сомнений мои слова? — равнодушно спросил Владимир.

— А что если и да? Пугаете нас всякими байками…

Владимир дотронулся до сапфирового когтя, который висел у него на поясе, и сказал:

— Два года назад он был полностью прозрачным. Как слеза младенца, — он с горечью улыбнулся. — Возможно, вы всё-таки слышали хоть что-то… Например, о битве при Кханве. Армия, которой я командовал, оказалась окружена, и мне пришлось выложиться на тысячу процентов. Я потратил всю энергию, до последней капли. Моё магическое ядро было полностью истощено, и мой коготь стал рубиновым. Прямо как у вас.

— Битва при Кханве? — пробормотал Андрей, и его глаза резко расширились. Он громко сглотнул, побледнел и вспотел. — Я… простите… я…

— Сформулируете на перемене, когда прозвенит звонок, — отрезал Владимир и продолжил: — Цель сегодняшнего занятия — выяснить, какая у вас способность первого ранга. Скорее всего, она ещё ни у кого не проявилась. Чтобы её почувствовать, вы должны закрыть глаза, очистить голову от мыслей и погрузиться в транс. Постарайтесь увидеть своё магическое ядро, заглянуть в его центр.

Маша наклонилась ко мне и прошептала на ухо:

— У меня от него мурашки по коже. Даже глаза закрывать страшно.

— Да он просто себе брутальный образ создаёт, чтобы студенты на занятиях тихо сидели, — я ей подмигнул. — Ты посмотри на него. Разве может плохой человек носить такие милые футболки?

Маша хихикнула и прикрыла веки. Я последовал её примеру и сконцентрировался, углубился в свой внутренний мир, а он был местом не особо приятным — тёмный, мрачный, наполненный Тенями. Хоть фильм ужасов снимай. Моё магическое ядро осталось прежним — точь-в-точь каким было в прошлой жизни, на первый взгляд изменений не было вообще. Но судя по тому, что рассказал Владимир, где-то должно прятаться магическое зерно этого мира — моя новая способность первого ранга. Только где?

Тени выстроились передо мной длинным коридором — за последнюю неделю я потерял больше тысячи моих верных слуг, но их всё равно ещё было очень много. Они преданно склоняли головы, а некоторые пытались тайком дотронуться до меня, как до какого-то божества. Я узнавал их — монстры и люди, которых я победил в честном сражении.

На самом деле они находились в Изнанке, но энергетические нити прочно связывали их со мной. Всё как и прежде, ничего необычного. Я бродил между Теней долгие часы — краем сознания понимал, что в реальности, наверное, не прошло и минуты, — когда случайно увидел слабый оранжевый огонёк. Он трепетал, словно на сквозняке, и то затухал, то внезапно становился ярче. Я направился к нему, Тени послушно отпрянули, открывая проход. Подойдя ближе, я увидел, что рядом с огоньком сидит Крабогном.

Он обернулся на меня, щёлкнул клешнями и сказал:

— Красиво.

— Что ты тут делаешь?

— Слышать, что вы зайти, — он запнулся и стеснительно поводил клешнёй по полу. — Просьба просить.

— Какую?

— Комбайн.

— Комбайн? — тупо повторил я, решив, что мне послышалось.

— И трактор, — добавил Крабогном.

— Хочу ли знать? — я вздохнул. — Хочу. Зачем тебе комбайн и трактор, Крабогномище?

— Для пшеницы.

— А зачем тебе пшеница? — терпеливо спросил я.

— Обещать. Там, в деревня, — он неопределённо взмахнул клешнёй.

— Ладно, зайдём с другой стороны… Ты знаешь, сколько стоит трактор или комбайн? Тысяч восемь, не меньше! Между прочим, это большие деньги. Почему я должен тебе это покупать? Назови хотя бы одну причину.

— Если великан-хозяин-друг не покупать трактор, то он стать великаном-хозяином. Без друг, — с обидой надулся Крабогном, но понял, что его бесхитростная манипуляция на меня не подействовала, и поспешно добавил: — А ещё я мочь собрать огонёчки!

Я проглотил едва не вырвавшееся: «А их здесь много⁈» — и задумался. Если так посудить, то Крабогном — настоящее сокровище. Огоньки в моём магическом ядре — это, вероятно, осколки, оставшиеся от прошлого владельца этого тела, настоящего Марка Ломоносова. Когда я в него вселился, он был мёртв уже несколько месяцев, и его магическое ядро медленно, но верно разрушалось. Сначала я думал, что мои теневые способности ограничивает связь тела с умершей душой и что Тени именно через неё уплывают в Изнанку, однако… Возможно, я ошибался.

Сломанное магическое ядро настоящего Марка Ломоносова использует Тени в качестве топлива — оно поглощает из них энергию, благодаря чему позволяет мне использовать магию. Чтобы всё исправить, нужно просто починить поломку — собрать все осколки, соединить их и напитать энергией, полученной в Данжах. Только вот одна загвоздка — я кучу времени потратил, чтобы найти единственный осколок, а сколько их ещё здесь? Другие Тени их не чувствовали, только Крабогном. Ну, если он поможет мне восстановить магическое ядро, то за это и трактор купить не жалко. К тому же, вероятно, мне потребуется его помощь каждый раз, когда я буду подниматься по рангам.

— Договорились, — я присел на корточки перед Крабогномом и погладил его по панцирю. — Принеси мне все-все огонёчки, и я подарю тебе трактор и комбайн.

Крабогном исчез, но не успел я досчитать до десяти, как он появился — в клешнях он держал светящуюся сферу, которая была собрана из сотен огоньков. Он положил её перед моими ногами и довольно сказал:

— Сделал!

— Все-все собрал? — уточнил я.

— Те, что видеть, — отрапортовал Крабогном. — Ещё много чувствовать, но не поймать. Пока нельзя.

— Молодец, — похвалил я и мысленно вздохнул. Мои догадки подтвердились — так просто магическое ядро собрать невозможно, требуется работа на каждом ранге. — Через неделю куплю трактор и комбайн. Тебе же не срочно?

— Неделю ждать, — довольным голосом протянул Крабогном.

В лёгкой задумчивости я уставился на сияющую сферу и попытался её просканировать, но моментально получил предупреждение — ощущение было, что меня треснули по лбу. Конечно, как же без очередной порции медитации! Я сосредоточился на магическом ядре, влил в него магию и послал команду: включить ранговую способность. Ничего не произошло. Я повторил снова и снова. На пятидесятом разе сфера загорелась чуть ярче, моё лицо обдал жар и в разные стороны выстрелили тонкие жёлтые лучики.

Откуда-то издалека донеслось строгое:

— Ломоносов!

А в следующую секунду меня схватили за плечи и от души встряхнули. Я распахнул глаза — надо мной навис Владимир.

— Молодец, — хлопнул он меня по спине. — Справился первым. Теперь ждём остальных.

Владимир ходил вдоль рядов и пристально наблюдал за моими сокурсниками, словно к чему-то прислушиваясь. Время от времени он выводил кого-то из транса, хвалил и продолжал отслеживать прогресс других студентов. Минут через сорок все проснулись и Владимир отошёл к доске.