– Увидел знакомую, решил подойти, поздороваться, – признался Алик, глядя с обидой. – А она мне «ваша светлость». Могу я украсть Энию на пару слов?

– Если она не против, – и не подумал сопротивляться вампир. А зря.

Разумеется, я была против, но заявить такое герцогу не позволяли ни приличия, ни совесть. Однако Лейф не поймёт мои ужимки – даже и пытаться не стоит. Только выдам себя перед старым знакомым.

Любезно согласившись, я накинула на открытые плечи шаль и вышла следом за Аликом в сад. Перед самым выходом глянула на оставленного кавалера – он пил в одиночестве и с напускным вниманием смотрел на сцену.

В темноте улицы плескались фонтаны и горели фонари рядом с неместными деревьями. Мы не стали далеко углубляться – сошли с тропинки почти возле входа.

– Не думал, что встречу тебя, – заметил Алик.

– Я тоже не ожидала, – натянула я фальшивую беззаботную улыбку. – Какими судьбами вы здесь?

– «Вы», – поморщился герцог. – Прекращай. Я надеялся, хоть от тебя этого не услышу. Мы с женой приехали в гости к её родне. Естественно, меня вытащили в ресторан – вроде как, главная достопримечательность столицы. И тут я заметил тебя.

Сейчас я понимала, что изменился он куда серьёзней, чем казалось. Уже привык командовать. Устал от людей. Наверное, не жена, заперся бы в поместье бирюком. И если б я была с ним, запер меня. А я ведь совсем не против посмотреть на мир, потанцевать на балах.

– Слышал, ты стала чародейкой. И очень успешно сдала экзамены. Только вот до придворного не дотянула, – продолжил герцог.

– Я сама попросилась не во дворец, – простодушно призналось тщеславие. – Что толку в чародействе, если просто сидишь в четырёх стенах? Я хотела повидать мир, влезть в политику, интриги, да и, чем Лаврик не шутит, говорят, что у нас и нечисть где-то сохранилась.

– Эния! – Алик вдруг схватил мою ладонь. – Если ты хотела увидеть мир, достаточно было просто сказать, и я подарил бы тебе его весь: интриги, политику. Дождался бы конца обучения, и приказал найти нечисть, даже если её и вовсе не существует. Конечно, я не принц, не князь, не государь, но ради тебя сделал бы всё. Почему ты ушла молча? Ведь надо было только сказать!

Да, сделал бы всё, чтобы связать меня по рукам и ногам. Чем хуже его жена, которую он оставил сейчас с роднёй ради незнакомой толком чародейки? Почему нельзя бросить весь мир к её ногам, коли уж выбрал? Знала я таких «влюблённых» – у Лаврика вон «любовь всей жизни» раз в месяц новая, да и у Вильфрида по даме сердца в каждом городе. Если уж на то пошло, Лейфу я и то верила больше – он мне какие только выкрутасы не спустил.

– У меня нашлись причины, – отрезала я, забирая руку.

И к удивлению заметила, как вампир торопливо идёт в нашу сторону.

– Эния, какие причины? Ты говорила, что любишь. Ты ведь дала согласие на брак, у нас всё могло бы получиться, я не…

Лейф уже подошёл и готовился вмешаться, настроенный не благодушно, Алик тоже глянул на него враждебно. И мне на мгновение стало страшно. Что может произойти? Ссора, склока, драка?

– Алик! – привлекла я к себе внимание, чуть повысив голос. Я смотрела решительно, но дрожала от волнения – никогда ещё не произносила этих слов вслух. – Я бесплодна. Нужна тебе такая жена?

Признание прозвучало словно гром среди ясного неба, лица изменились. Не знаю, кто и что подумал, но мне вдруг стало противно. Что, раз я не могу подарить наследника, то уже и любви недостойна?

– Разрешите забрать мою даму? – спросил Лейф у герцога миролюбиво, обнимая меня за плечи. Я доверчиво скользнула по его руке ладонью и опустила взгляд.

– Да, конечно, – обеспокоено отозвался Ленский, словно и сам сейчас желал, чтоб мы ушли.

Когда мы вернулись за столик, вместо глупых расспросов вампир налил вина и потребовал у официанта вторую бутылку с креманкой мороженого. Напиваться не хотелось, но бокал я осушила залпом, чуть сморщившись. К Лаврику всё! Давно ведь смирилась, что сейчас расстроилась?

– Кто это был? – спросил вампир, когда нам обновили.

– Жених. Бывший, естественно.

– Ты, значит, в герцогини метила?

– Да. Хорошо, что промазала, – с чувством призналась я.

– А про бесплодие ты наврала или… ?

– Или, – призналась я, отводя взгляд. – Мне казалось, ты в курсе таких нюансов.

– Каких «таких»? – опешил Лейф, будто я ему новый континент открыла.

– Вампиры же… – онемевшими губами пробормотала я, – не могут…

– Что значит «не могут»? – строго переспросил кавалер. – Всё они могут, мы, вроде, не раз уже проверяли.

Несмотря на серьёзность темы, я не сдержалась и прыснула. Кто о чём, а вшивый о бане! Но похихикав, объяснила, уже не так трагично:

– У нас дети не рождаются.

– Вот уж враки. Отец у меня из вампирской семьи.

– И ты тоже? – тут же ухватилась я за соломинку.

Положила руки на стол, взволнованно подалась вперёд. Сейчас было плевать, как выгляжу со стороны. Я уже смирилась, уже поставила крест…

– Нет. Я приёмный, – с тёплой грустью отозвался вампир. – У отца с женой не сложилось, он приехал в Ромарию и меня, оборванца, с улицы взял. Да и он, конечно, как сейчас вспоминаю, единственный рождённый ребёнок в семье, после не первой сотни лет в браке. Но шансы есть, Эния. Ты ведь хочешь?

– Хочу, – призналась я.

– Значит, здесь главное количество попыток, – со знанием дела заверил Лейф, и я от всей души расхохоталась. – Но если что, сходим богу помолимся, он у нас, как оказалось, понимающий…

– Фу! – тут же запротестовала я, с удовольствием пробую поданный десерт. – Только Лаврика тут и не хватало. Он и без того пристаёт почём зря, а после такой просьбы я его вообще не отважу.

– Думаешь, попытается тебя увести? – игриво спросил вампир.

– О нет! Зачем ему такая ответственность? Он ещё и втроём предложит.

– О боже!

– Да, он такой!

Настроение понемногу вернулось. Конечно, после встречи всё равно остался осадок, но мы спокойно доели, распили вторую бутылку за наше благополучие, а потом неспешно вышли из ресторана. Алик, сидевший возле окна в весёлой компании родственников, хмуро проводил нас взглядом.

На улице ждал диковинный безлошадный экипаж, называемый автомобилем. Такие устройства стоили дорого и встречались редко, но столица империи просто кишела ими, в то время как лошадей на дорогах почти не находилось.

Мотор урчал непривычно, водитель сидел вместе с нами в салоне, в отличие от кучера, но разговор тактично не поддерживал. Когда мы подъехали к сверкающему в темноте вечера театру, водитель выскочил и распахнул передо мной дверь. Лейф не стал дожидаться – вышел сам и подал мне руку. И я, как знатная дама, погрузилась в ещё одну доселе невиданную атмосферу.

В холле у нас проверили билеты, сопроводив на второй этаж, первая справа ложу. И почтительно поклонились. Позже, мы с Лейфом поняли, что особое внимание вызывали потому, что наши места располагались неподалёку от императорских. И ехидно улыбнулись, подивившись проделке Лаврика.

Зал ослепил сиянием. Всё сверкало, начиная от убранства и заканчивая знатными дамами всех мастей и расцветок. Сейчас за подаренное платье я была Лейфу крайне признательна. Хоть бриллиантами и не блистала, зато выглядела под стать.

– Интересует? – спросил Лейф, протягивая нечто медное с позолотой. Напоминало лорнет, но более длинный.

– Что это? – полюбопытствовала я.

– Бинокль. Прикладываешь к глазам…

Слова у вампира не расходились с делом: сказал и тут же сам поднёс.

– Затем настраиваешь колёсиком, – приложил он мой палец куда надо.

Улыбнувшись, я принялась за дело. Сначала всё было мутным до невозможности. Будто кто-то специально стёкла запачкал, а потом вдруг сцена оказалась так близко, словно я стояла у самого её края.

– Чудеса! – восхитилась я, убирая вещицу от глаз и рассматривая внимательней. – И без чародейства в мире столько необычного – не перестаю дивиться!

– Сейчас тебя это восхищает, а пройдёт лет десять – новшества войдут в привычную жизнь настолько, что и внимание обращать перестанешь. Вот что удивительно, – пожал плечами Лейф. – Слышал, в империи придумывают как воду по трубам подавать сразу в дом.