Лейф перебирал пряди, постепенно дошёл с концов до корней. Его пальцы ласкали кожу на голове, я млела, как кошка, изредка морщась от неосторожных рывков гребня. Но в целом удивительно расслабилась.

– Всё, – внезапно сказал вампир, и мираж пропал. – Дальше сама – я причёски делать не умею.

– Спасибо, – поблагодарила я, забирая гребень.

Из гладких, распутанных волос заплести косу и спрятать её в небольшой шишке под высохшей уже шляпкой не заставило труда.

К хозяевам мы вышли к обеду. Лейф собирался просто расплатиться и уехать, но поглядев на предложенную плату за ночлег, хозяйка голодными нас не отпустила. Накормила простой кашей, удивительно вкусной, особенно на пустой желудок. Малец Сенька, которого мы вчера выселили с чердака, постоянно вертелся в комнате, доставая мать. В конце концов, его снова выставили из дома.

Печка, на которой недавно готовили, невыносимо жарила. От духоты мне поплохело и, быстро доев, я выскочила во двор. Лейф остался за столом в одиночестве, а на улице меня караулил Сенька. Как только я вышла, он убедился, что больше никто рядом нет, и заявил:

– А вы, тётя, чародейка.

– Ты ошибся, – миролюбиво улыбнулась я. Ха! Так всё и рассказала! И что чародейка, и что вампир, и что почти иностранный шпион.

– У вас палка чародейская, – обличающе ткнул он в прикрытый рукой наконечник. – А ещё недавно приходили солдаты и спрашивали, не проезжали ли мимо чародейка с дворянином.

Я настороженно изогнула бровь и присела на корточки. Так же как он прежде, огляделась по сторонам, и только потом спросила:

– И что же ты им сказал, глазастый ты наш?

– Что видел, как перед рассветом двое всадников проехали по главной дороге в сторону Кшера, – признался он и добавил: – К нам часто в дом на постой просятся. Как-то один дядя останавливался. Он рассказывал, что чародеи очень благодарные.

Намёк я поняла.

– Что-то магическое или сойдёмся на деньгах?

– Зачем мне ваши штуки? – пожал он плечами. – Ещё увидит кто. Деньги лучше.

На этой прекрасной прагматичной ноте и вышел Лейф. К счастью, один и задумчивый, поэтому, когда я потребовала:

– Дай мелочь, пожалуйста, – безропотно отдал кошель.

Заволновался вампир, когда я выгребла около тридцати медных монеток по десять лаврушек.

– Здесь же лаврика три будет, – предупредил Лейф, с ужасом глядя, как я пересыпаю мальчишке всю горсть. Хорошо, что мы с единой верой приняли и единую монету, а то бы мучились с разменом.

– Не жадничай, – посоветовала я. Всё рано это «на булавки» – золотые лавры вампир хранил во внутренних карманах и мог пополнить в любом посольстве. – Молодой человек заслужил.

– Спасибо, тётя чародейка! – поблагодарил Сенька, пряча деньги по карманам. – Я за вас помолюсь!

Лейф хмыкнул, услышав про «тётю чародейку», но вопрос придержал. Зато у мальчишки, пока тот не смылся, спросил:

– У кого здесь можно лошадей купить знаешь?

– Как не знать-то? – изумился Сенька. – Обойдите деревню с нашего края. Ближе к полю живёт дядька Варт. У него самые лучшие лошади в деревне. Только продаёт он их втридорога – лучше поторговаться. Не говорите ему, что ваши померли.

– Спасибо! – кивнула я и потащила вампира за околицу.

Как только мы вышли, Сенька тут же прикрыл калитку, пожелал удачи и припустил в другую сторону.

Солнце, как назло, палило. Перчатки хотелось натянуть по самый локоть, а головой вообще не вертеть, поскольку поля у шляпы казались слишком короткими.

До дома Варта мы добрались по теньку чужих заборов, но к самому коневоду я не пошла – на радость Лейфу. Устроилась на завалинке, помахала ему ручкой и надвинув на глаза шляпу. Погода радовала деревенских, весело пробегающих мимо, и серьёзно раздражала меня. Надеюсь, что это последний подобный денёк осенью, иначе мой характер рискует испортиться вконец.

В траве стрекотали кузнечики, далеко в леске слышалось кукование. Я совсем не заметила, как Лейф вернулся, ведя двух лошадок. Одну гнедую с похожим на синяк белым пятном вокруг глаза, вторую вороную, явно упрямую и явно мужика, а сам Лейф злился как чёрт.

– Дороговатая деревушка, – пожаловался он забираясь на спину гнедой. – Я аж взмок, пока торговался, и всё равно прилично вышло. И мальчишке ты много отсыпала – на дорогу бы хватило после таких трат.

– Ой, не жадничай! Мальчишка заработал. Нас искали утром – он не сдал. И надеюсь, после оплаты не сдаст и вечером.

Чёрный скакун достался мне. Причём, Лейф решил вопрос заранее, закрепив на нём женское седло. Не сказать, чтобы мы с жеребцом были рады знакомству – оба подозрительно приглядывали друг к другу.

– Почему ты мне этого коня взял? – спросила я вампира, уже пожалев, что не пошла с ним.

– Да выбирать-то почти не из кого было. Я просил быстрых – из таких он и моя лошадка оказались самыми дружелюбными.

Я оглядела вороного скептично – на дружелюбного он не тянул.

– А что сам его не взял? Такой красавец мужчине больше подходит.

Словно пойманный с поличным, Лейф очень тяжело вздохнул и спешился. Он хотел молча поменять сёдла, но внезапно признался:

– Я с лошадьми не очень, особенно когда те с норовом. Мне показалось, вы характерами сойдётесь…

Брошенный на спутника взгляд получился едким, но меняться скакунами я не стала, вздохнула и решила:

– Ладно уж, сработаемся с ним как-нибудь.

Но за «сойдётесь характерами» решила злобно отомстить.

– Вампиром назову! – огласила я, и мужчина вздрогнул.

Был соблазн дать кличку Лейф и смотреть на реакцию блондина при каждом обращении, однако, я боялась запутаться, с кем говорю.

– Может, без имени оставишь?

– Поздно, – улыбнулась я, забираясь в дамское седло. – Куда едем?

– В столицу Фарриса, Луарж. Прямая дорога по тракту.

– А тракт проходит мимо Кшера?

– Да, – неизвестно чему обрадовался Лейф. Наверное, подумал, что я дорогу знаю.

– Нам нельзя туда.

Улыбка с его лица сползла тут же.

– С чего вдруг?

– Мальчик отправил погоню в Кшер – мы столкнёмся, когда они поедут обратно. Разве нет объезда? Хотя бы длиннее.

– Да там не ясно, длиннее или короче. Вроде, пробираются иногда через Чёртов лес, но там и на месяц застрять можно – говорят, нечисть шалит.

– Ой, какая прелесть! – обрадовалась я, а вампир восторгов не разделил – вздёрнул бровь. – Я никогда с нечистью не встречалась, а мне, как чародейке, очень интересно. Поехали – и думать нечего! Веди.

На коня, который, к чести его, не взбрыкнул, я взобралась в мгновение ока. Лейф залезал в седло медленнее, неохотно.

– Я ей – балы, наряды, а она: «Ой, поехали в глушь – там чертовщина творится!»

Я рассмеялась, но получилось как-то уж больно издевательски. На всякий случай, комментировать никак не стала, зато вампир попробовал увильнуть:

– Может, придумаем, как проскочить по тракту?

– Да давай через лес! – уже настроилась я и сдавать позиции не собиралась. – Мы же не простые люди. Я чародейка, я проведу.

– Меня пугает твой энтузиазм, – признался Лейф, покачав головой.

– Лейф, ты же хотел увидеть меня счастливой? – надула я губки.

– Это вообще удар ниже пояса, – вздохнул вампир и замолчал.

Однако, когда тропка разделилась надвое, свернул не к тракту, а налево, к чаще. Я ликовала! Разговор, правда, не задался – мы перекинулись парой фраз и дальше до леса ехали молча. Лейф настороженно озирался, а уж когда мы оказались под сенью деревьев, и вовсе положил руку на эфес.

Свет едва просачивался сквозь плотно переплетённые ветки, вокруг пели птицы. Я думала, что они разлетелись в тёплые края, но, видимо, ошиблась по времени. Стрекотали кузнечики в траве, шумели опадающие листья, хрустели под копытами вместе с хвоей. Я чуть не задремала, но Лейф внезапно выругался:

– Чёртов лес!

Крылатые певицы вмиг вспорхнули перепуганной стайкой, я вскинулась и недоумённо посмотрела на вампира:

– Ты чего? Случилось что?