– Баронесса, – услышала я женский голос неподалёку. Если бы он не показался знакомым, я, наверное, проигнорировала обращение, слишком увлечённая поисками «братца».

Резко обернувшись, я увидела возле нашей компании невысокую женщину с мягкими чертами лица и немного уставшей улыбкой. Её волосы собрали в высокую причёску, полностью открывая изящную шею, украшенную изысканным колье в форме лебедя – по нему я и узнала жену нашего посла, Ариэллу.

– Прошу прощения, что прерываю беседу, но мы собрались уезжать. Мой муж и ваш брат уже ждут нас в карете.

Я облегчённо вздохнула, с лёгкостью поднимаясь с кресла. Значит, уже собрал все, что мог, и решился ехать домой. Не ожидала от него такой прыти, даже немного удивилась тому, что Лейф не остался до конца. Или ему удалось выведать что-то сенсационное?

– Конечно! Простите, мосье, что покидаю вас. Надеюсь, что нам ещё выпадет шанс побольше узнать друг друга, – улыбнулась я и, выслушав все заверения в искренней дружбе и почти любви, пошла прочь от порядком утомивших меня мужчин.

Я обрадовалась, что Лейф, специально или нет, но прекратил эту пытку, сжалившись над моими нервами. Только сейчас я смогла вдоволь насладиться красотой королевского дворца, в котором и проходило мероприятие, посвящённое именинам королевы.

Стены танцевальной залы украшали серебряные цветы, которые вместе с абстрактным узором золотых линий убегали вверх. Там они переплетались и обрамляли свод потолка, где на голубом фоне гордо танцевали нарисованные пары в костюмах прошлого века.

Два других помещения, где гости могли сыграть в азартные игры или просто поговорить, уступали в размерах, и располагались в северной части дворца. Бальная же зала соединяла четыре крыла, была как бы центром здания и переходом.

Мы, пробираясь вдоль стен, чтобы не мешать танцующим, прощались и спешили дальше, но вот, наконец, вышли в тихий почти пустынный коридор восточного крыла. Его мы пересекли намного быстрее, и вот я увидела нашу чёрную коробку.

На улице было прохладно, как и любой осенней ночью, так что я немного поёжилась и поспешила сесть в экипаж. Благо карету подали к самому входу – в это время другие гости ещё не торопились уезжать. Я, не глядя, устроилась на сиденье и, откинувшись на спинку, закрыла глаза – очень устала. Почти сразу мы тронулись.

Через пару минут я почти не хотела ругаться на Лейфа за то, что кинул меня на растерзание кавалеров, поэтому рискнула открыть глаза. Однако, с удивлением оглядев тёмные внутренности экипажа, как раз моего подопечного я и не увидела.

– Вы хорошо держались. Господин Лейф очень волновался, но вы превосходно справились! – похвалила меня Ариэлла.

– Где он? – немеющими губами пробормотала я, а сама будто обмерла.

Злиться бы, а почему-то страшное – дурное предчувствие.

– Господин Лейф тайно остался во дворце. Мы уехали, чтобы прикрыть его, – просветил посол слегка недоумённо.

– Мерзавец! – не удержалась я.

Волнение окончательно сменилось яростью. Я что ему мебель? Кукла с кудряшками? Неужели так трудно было посвятить меня в подробности плана и договориться, чтобы я подождала его где-нибудь в парке? Как он намерен выбираться?! И зачем вообще ему оставаться?!

Я бы бросилась обратно во дворец, но сдержала порыв – всё равно найти не найду, а вот помешать смогу запросто.

– Вас что-то не устраивает? – недовольно спросил посол. – Простите, мадмуазель, но вы выражаетесь как разбойница или чародейка, не дай бог!

От замечания я скривилась. Поразительно! Видя меня с волшебной палочкой, они не догадались, что я чародейка, зато по брани определили сразу. Выводы напрашивались неутешительные, но не вовремя.

– Меня в корне не устраивает сложившаяся ситуация, – без лишних эмоций отчеканила я, торопливо отодвигая занавеску и выглядывая в окно – уже потемневшее небо намекало на надвигающуюся грозу. – Но об этом я поговорю лично с господином Лейфом.

Оставшийся путь мы молчали. Я всё смотрела на небо, кусая губы и сжимая кулаки. Гроза должна разыграться нешуточная, да и от дворца до посольства пешком прилично идти. Как минимум вампир промокнет, как максимум его убьют по дороге.

Подумать только, Лейфу ничего не стоило предупредить меня, договориться о том, что я после бала подожду его где-нибудь поблизости. В конце концов, оглушённая издалека стража не создала бы больше проблем, чем распоротая саблей. Да его, Лаврик побери, даже гипноз не спасёт!

В посольстве я сразу к себе и стала переодеваться, чтобы избавиться от этой тяжести. Стоило служанке распустить шнуровку корсета, я распекла её за медлительность и выгнала – сорвалась. Всегда считала, что до такого бешенства способен довести только Лаврик. Но нет! Нашёл ещё один! А в дороге таким милым казался, зубы заговорил! Сдохнет – подам государю жалобу, что меня не предупредили о нежелании подопечного охраняться.

Платье я кинула на кровать, сама переоделась в дорожный костюм и присела на подоконник так, чтобы видеть главные ворота в посольство – всё равно не усну, пока блудный вампир не явится.

– Скучаешь? – услышала я знакомый голос.

– Я же сказала тебе убираться? – напомнила я, не оборачиваясь.

– Я уходил! Ты разве не заметила? – с удивлением спросил Лаврик, присаживаясь рядом, и пафосно добавил: – Но обещал вернуться! И вот я здесь!

– Непонятно только зачем, – буркнула я, не посмотрев на бога.

Лаврик раздражал меня всегда, но разменивать готовящийся скандал на него не хотелось – Лейф должен лично получить всю порцию моего негодования.

– Ты о нём волнуешься? – сменил тему бог, пытаясь строить из себя врачевателя душ. Да-да! Он такой мудрый, он обо всём в курсе, только не знает, о чём именно.

– О себе. Мёртвый подопечный – страшное пятно на репутации, особенно когда речь идёт о первом же задании, – попыталась оправдаться я, и бог сделал вид, что поверил, важно закивав. Хотелось его треснуть, но я сдержалась – оставим Лейфу всё!

– Да не переживай! Он ещё молод – вряд ли умрёт в объятиях юной девы, – подлил бог масла огонь.

– А, так он по бабам пошёл… – протянула я притворно безразлично, а сама лишь сильнее сжала волшебную палочку – всё равно она не ломается.

– Вообще он пытается раздобыть секретную информацию… – попытался оправдать его Лаврик, но не удалось – я перебила:

– В чужой постели? К тому же в женской? Что он там найдёт? У меня было бы больше шансов, соблазни я какого-нибудь министра!

– Нет, ну он не совсем там ищет… Он планирует после по дворцу пробежаться – позаглядывать, куда не нужно…

– Ой, дура-а-ак, – выдохнула я и прикусила губу.

– Да, он у тебя такой… самоуверенный и рисковый парень. Но ты не переживай. Живым-то он выберется – не из таких передряг выходил. А вот до сейфа с секретными документами ему, конечно, не добраться.

– С какими документами? – вмиг встрепенулась я.

– Ну с договорами о создании военной коалиции. Там ещё какие-то бумажки, но я в подробности не вдавался… Эй, Эния! Эния! Да не бледней ты так! Отбились же в прошлый раз и в этот отобьётесь.

Пару раз я глубоко вздохнула, чтобы действительно не свалиться в обморок. И даже нашла силы посмотреть на бога испепеляюще. Добрый он, нечего сказать! Столько жертв, такой кошмар – «да отбились же!»

– Ладно, я понял, – пошёл на попятную Лаврик, – ты не хочет косить палочкой врагов направо и налево – ты за мир во всём мире. Не дуйся. Давай сходим за этой папочкой, если тебе легче станет.

– Куда? Во дворец? В кабинет короля? Через охрану? – испугалась я, понимая, что на такое безумство одна ни за что бы не решилась.

– Я тебе все-таки бог или сопля какая?! – возмутился Лаврик, у которого взыграла профессиональная гордость.

– Одно другому не мешает, – пробормотала я, глянув на улицу, где уже давно потемнело – ливень вот-вот пойдёт, но что мне до него, когда я собралась обокрасть королевский дворец? – Когда пойдём?

– Хоть сейчас! – предложил Лаврик, распахивая настежь окно и вылезая на карниз. – Только и у меня есть предел сил, поэтому предлагаю спуститься самостоятельно. Надеюсь, ты понимаешь, что выходить через парадную дверь не в твоих интересах?